Sau khi bước vào đầu xuân, băng tuyết tại Quan Trung bắt đầu tan chảy, nước sông dâng cao, những mầm lúa xanh non đã nhú lên trên cánh đồng, trên khắp vùng đồng bằng bát ngát, đâu đâu cũng thấy bóng dáng những người nông dân đang tất bật làm việc.

Sáng hôm nay, Quách Tống dẫn theo một nhóm quan viên đến bên bờ sông Hí Thủy tại huyện Tân Phong. Sông Hí Thủy khá ngắn, chỉ dài khoảng trăm dặm rồi đổ vào sông Vị, nhưng đặc điểm của con sông này là dòng chảy xiết, cực kỳ thích hợp để dùng guồng nước (thùng xe) tưới tiêu. Không cần nhân lực đạp guồng nước, dòng chảy trực tiếp xoay chuyển guồng, trên một con sông có thể đặt ít nhất hàng chục chiếc guồng nước.

Tuy nhiên, Quách Tống dẫn các quan viên đến đây không phải để thị sát guồng nước, mà là để xem máy cán bông chạy bằng sức nước kiểu mới. Dưới sự khuyến khích của Quách Tống, vốn liếng của các quý tộc Quan Lũng đã đổ dồn vào Tây Vực, chủ yếu liên quan đến việc trồng trọt và quảng bá cây bông, ngoài ra, ngành công nghiệp củ cải đường cũng nằm trong kế hoạch của các quý tộc Quan Lũng.

Trong chuỗi công nghiệp bông khổng lồ, gia tộc Hầu Mạc Trần đã chọn hai khâu trung gian là cán bông và kéo sợi. Hiện tại việc kéo sợi vẫn chưa thành hình, nhưng với việc giống bông sợi dài của gia tộc Độc Cô được quảng bá quy mô lớn trong năm nay, kéo sợi sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một ngành công nghiệp lớn.

Lý do Quách Tống cảm thấy hứng thú chính là việc gia tộc Hầu Mạc Trần sử dụng sức nước để vận hành máy cán bông, điều này sẽ giúp giảm đáng kể chi phí sản xuất bông.

Bên bờ sông xuất hiện những chiếc guồng nước san sát nhau, cái này nối tiếp cái kia, nhưng không phải guồng nước tưới tiêu mà là những bánh xe gỗ chạy bằng sức nước. Phía trước chúng còn có những dãy nhà gỗ, nhìn thoáng qua cũng phải đến vài chục gian, ngoài ra còn có vài kho bãi khổng lồ.

Lúc này, gia chủ Hầu Mạc Trần Sâm đã dẫn hơn mười tộc nhân đứng đợi bên đường.

"Ti chức tham kiến Tấn Vương điện hạ!" Hầu Mạc Trần Sâm tiến lên hành lễ.

Quách Tống cười nhẹ: "Ta đã sớm muốn đến xem máy cán bông chạy bằng sức nước của quý tộc các ngươi, chỉ vì mùa đông băng giá nên không thực hiện được, không biết hiện tại đã sử dụng chưa?"

"Đã bắt đầu sử dụng rồi, xin điện hạ hãy theo tôi."

Quách Tống xuống ngựa, giao dây cương cho binh sĩ, quay đầu cười với các đại thần: "Mọi người cùng đi bộ qua đó đi!"

Mọi người lần lượt xuống ngựa, theo Quách Tống bước vào trong tường rào. Quách Tống đi đến bên cạnh guồng nước quan sát kỹ, ông lập tức hiểu được nguyên lý của máy cán bông chạy bằng sức nước: bên trong guồng nước gắn một trục sắt rất dài, guồng nước quay làm trục sắt quay theo, đầu kia kết nối trực tiếp với máy cán bông.

Hầu Mạc Trần Sâm ở bên cạnh cười giới thiệu: "Ban đầu là dùng gậy gỗ, nhưng gậy gỗ không bền, nhiều nhất một tháng là phải thay, thay một lần rất tốn công, chi bằng dùng thẳng gậy sắt."

Quách Tống gật đầu: "Ta thấy trên gậy sắt có một lỗ nhỏ."

"Vâng, loại gậy sắt này phải đặt làm riêng, khi đúc đã để sẵn lỗ, như vậy thuận tiện cho việc cố định với gỗ."

Quách Tống cười nói: "Còn một cách nữa là làm đầu gậy sắt thành hình vuông, ngàm khớp cũng làm hình vuông, như vậy lồng vào là cố định được ngay. Tất nhiên, để lại một lỗ rồi thêm chốt sắt thì càng tốt hơn."

Quách Tống lại theo Hầu Mạc Trần Sâm bước vào trong nhà, quả nhiên đúng như ông nghĩ, trong nhà là một chiếc máy cán bông rất lớn, mười ba thanh đồng to bằng cánh tay, thanh đồng lớn nhất ở giữa kết nối trực tiếp với trục sắt từ ngoài đưa vào.

Một tên làm công đứng trên giàn gỗ, không ngừng rải đều những quả bông lên trên. Quả bông bị cuốn vào trong thùng sắt phía dưới, hạt bông sau khi bị ép ra ngoài sẽ rơi theo máng gỗ vào trong giỏ lớn.

"Tốt lắm!"

Quách Tống khen ngợi một tiếng, lại hỏi: "Một ngày có thể cán được bao nhiêu cân bông?"

Hầu Mạc Trần Sâm cười đáp: "Một ngày khoảng ba trăm cân, hai mươi chiếc máy cán bông cùng hoạt động thì một ngày được sáu ngàn cân. Hiện tại vấn đề là không có đủ nhiều quả bông, có lẽ sau khi bông được trồng quy mô lớn, nơi này sẽ trở nên bận rộn hơn."

Quách Tống gật đầu, lại cười với các quan viên xung quanh: "Mọi người cùng góp ý xem, dùng sức nước còn có thể làm được những việc gì. Ta xin được đưa ra ý kiến mở đầu, có thể dùng sức nước để nghiền lúa mì, mọi người cùng bàn luận xem."

Phan Liêu cười nói: "Đã có thể nghiền lúa mì thì nghiền đậu nành, ép dầu, giã gạo chắc cũng được. Thần nhớ triều Hán đã có rồi, thủy cối chính là dùng để giã gạo."

Trương Khiêm Dật tiếp lời: "Có thể thay thần mài mực nữa!"

Mọi người cười ồ lên, Đỗ Hựu nói: "Thực ra việc tận dụng sức nước đã có từ xưa, chỉ cần là những thứ liên quan đến nghiền, xay, cán thì đều có thể dùng sức nước. Như làm giấy cần trộn bột giấy, nấu đường cũng cần khuấy, xay gạo, giã gạo, rây bột đều có thể làm được."

Hầu Mạc Trần Sâm chợt lóe lên ý nghĩ, vội nói: "Có thể dùng sức nước để kéo sợi không ạ?"

Quách Tống cười nói: "Ý tưởng này hay đấy, Hầu Mạc Trần gia chủ nghĩ ra như thế nào?"

"Gia tộc chúng tôi có một xưởng kéo sợi gai, thuê hai trăm người, một chiếc guồng kéo sợi thông thường chỉ có hai đến ba con suốt, guồng lớn cũng chỉ có năm con suốt, một ngày nhiều nhất cũng chỉ kéo được ba cân sợi gai mịn. Nếu làm guồng to hơn thì nhân lực không đủ, nhưng sức nước thì có thể. Chúng tôi có thể đóng một chiếc guồng kéo sợi rất lớn, dùng sức nước vận hành, biết đâu có thể đồng thời kéo được vài chục con suốt."

Quách Tống giơ ngón cái lên: "Nếu guồng kéo sợi lớn chạy bằng sức nước của ngươi nghiên cứu thành công, ta sẽ phong ngươi làm Quốc công!"

Hầu Mạc Trần Sâm hiện đang thế tập Long Tuyền Quận công, theo tình hình hiện tại thì gia tộc họ không có hy vọng được phong Quốc công, nhưng Tấn Vương bất ngờ trao cho ông một cơ hội, ông lập tức kích động đến đỏ bừng cả mặt, vội nói: "Tôi nhất định sẽ sớm nghiên cứu ra guồng kéo sợi lớn chạy bằng sức nước, không phụ sự kỳ vọng của Tấn Vương điện hạ."

Quách Tống gật đầu rồi nói với mọi người: "Chuyến đi hôm nay không hề uổng phí, nó cho chúng ta biết rằng không chỉ có thể tận dụng sức súc vật, mà còn có thể tận dụng rất nhiều sức mạnh tự nhiên. Như sức nước có thể dùng, thì sức gió tại sao lại không thể? Còn cả việc đốt than cũng phải dần thay thế củi gỗ. Những việc này không chỉ cần dân gian tự mày mò, mà càng cần quan phủ nghiên cứu quảng bá, còn phải tận dụng triệt để thành quả nghiên cứu của Thái học. Hy vọng Tham sự đường có thể xây dựng một kế hoạch lâu dài, thúc đẩy từ mọi phương diện."

---❊ ❖ ❊---

Trên đường từ huyện Tân Phong trở về, Quách Tống sai người mời Độc Cô Lập Thu đến. Không lâu sau, Độc Cô Lập Thu thúc ngựa tiến lên, sóng vai cùng Quách Tống.

Độc Cô Lập Thu hạ giọng hỏi: "Điện hạ, tình hình ở Toái Diệp thế nào rồi?"

Quách Tống lắc đầu: "Hiện tại tin tức ở bên đó đã bị cắt đứt, Sử gia từng xây dựng một trạm tin tức ở Toái Diệp cũng đã bị phá hủy, người nhà sống chết không rõ. An Tây Đô đốc Quách Tấn Văn đã phái người đi thăm dò, hiện tại vẫn chưa có hồi âm. Ngoài việc chờ đợi, tạm thời không còn cách nào khác."

Độc Cô Lập Thu khẽ thở dài, lại hỏi: "Điện hạ tìm thần có việc gì?"

Quách Tống cười nói: "Thực ra cũng không có việc gì lớn, chỉ muốn hỏi ngươi về chuyện củ cải đường, lô củ cải đường đầu tiên đã được vận chuyển đến chưa?"

Lô củ cải đường đầu tiên trồng ở Bắc Đình sau khi thu hoạch vào năm ngoái đã được gia tộc Độc Cô mua lại với giá cao, ban đầu định vận chuyển đến Lan Châu, nhưng do sông Hoàng Hà đóng băng nên một lượng lớn củ cải đường không kịp vận chuyển về Trường An. Nay đã vào xuân, Quách Tống khá quan tâm đến việc này.

Phương pháp nấu đường đã truyền từ Thiên Trúc đến triều Đường từ một trăm năm trước, đường phèn nấu từ mía đã xuất hiện, nhưng giá cực kỳ đắt đỏ, luôn là món đồ chuyên dụng của giới quyền quý. Hiện tại trên thị trường Trường An cơ bản không thấy, chủ yếu ở Thành Đô và Lạc Dương, ở đó mới bán được giá cao.

Nguyên nhân chính vẫn là do mía vận chuyển từ vùng Lĩnh Nam không tiện, nguyên liệu khan hiếm dẫn đến sản lượng đường ít, tự nhiên giá sẽ cao ngất ngưởng.

Trước khi đường trắng và đường đỏ xuất hiện, chất tạo ngọt vẫn luôn là mạch nha và mật ong, nhưng hương vị không thuần khiết bằng đường đỏ, đường trắng. Nếu đường nấu từ củ cải đường có thể quảng bá quy mô lớn, điều này sẽ có ảnh hưởng cực kỳ quan trọng đối với việc nâng cấp tiêu dùng.

Độc Cô Lập Thu gật đầu: "Lô đầu tiên đã được vận chuyển đến vài ngày trước bằng lạc đà, tổng cộng ba vạn cân. Hoàng Hà hiện đang mùa băng tan, phải đến cuối tháng mới thông thuyền chính thức được, nên thần cho vận chuyển trước một đợt về nấu thử xem chất lượng thế nào."

"Đã bắt đầu nấu chưa?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Hôm nay bắt đầu nấu, thần đặc biệt mời lão chưởng môn Ngô gia là Ngô Ứng Thái thay thần nấu mẻ đường đầu tiên."

"Ngô gia này rất nổi tiếng sao?"

Độc Cô Lập Thu cười nhẹ: "Họ là thế gia nấu đường, truyền thừa đã gần trăm năm. Trước đây đường phèn trong hoàng cung đều do nhà họ nấu. Hiện tại những bậc thầy nấu đường ở Lạc Dương đều là đồ tử đồ tôn của Ngô gia. Ngô Ứng Thái có thể nấu ra đường phèn, Đại Tông hoàng đế từng hết lời khen ngợi ông ấy."

Quách Tống lập tức thấy hứng thú, nấu đường phải đạt độ tinh khiết cực cao mới xuất hiện đường phèn, xem ra thế gia nấu đường này quả thực có bản lĩnh.

"Thực ra ta nghĩ có thể xây dựng một xưởng nấu đường ở Bắc Đình, nấu củ cải đường thành đường thô trước, rồi mới vận chuyển về Trường An tinh chế."

Độc Cô Lập Thu cười gật đầu: "Thần cũng cân nhắc như vậy. Thực ra không chỉ là củ cải đường, thần còn cân nhắc xây dựng một xưởng nấu đường quy mô lớn ở Lĩnh Nam, nấu đường thô trước rồi vận chuyển đường biển đến Dương Châu, sau đó từ Dương Châu chuyển vận về."

Quách Tống lắc đầu nói: "Quá trình vận chuyển này quá dài, lần trước ta gợi ý các ngươi đưa củ cải đường vào Phong Châu trồng quy mô lớn, các ngươi đã cân nhắc chưa?"

"Bẩm điện hạ, năm ngoái chúng thần đã bắt đầu thực hiện, thử trồng một ngàn mẫu, nhưng củ cải đường cần hai năm mới thu hoạch được. Nếu Phong Châu trồng thành công, cũng có thể nấu ra nước đường như Bắc Đình thì chúng thần mới có thể quảng bá. Quá trình này ít nhất phải mất năm sáu năm, nên mấy năm nay vẫn lấy củ cải đường ở Bắc Đình làm chủ."

Quách Tống cười gật đầu: "Ta chỉ hỏi vậy thôi, nên làm thế nào các ngươi tự quyết định, ta sẽ không can thiệp."

Độc Cô Lập Thu cười nói: "Thực ra điện hạ nói rất có lý, đường xá quả thực quá xa xôi. Nếu không phải vì gia tộc Độc Cô và Đậu gia tham gia vào ngành đóng tàu, chúng thần cũng sẽ không nghĩ đến việc đến Lĩnh Nam xây xưởng nấu đường."

"Việc đóng tàu đã bắt đầu rồi sao?" Quách Tống hơi ngạc nhiên.

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Chưa ạ, vẫn đang trong quá trình chọn địa điểm."

"Vẫn đang chọn địa điểm? Tiến độ này chậm quá, phải tăng tốc lên chứ!"

Độc Cô Lập Thu cười khổ nói: "Cửa sông Nhu Hà đã nói trước đây quá hẻo lánh, không có bến cảng, xưởng đóng tàu cũ cũng đã hoang phế cả trăm năm, không chiêu mộ được thợ thủ công. Chúng thần cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định không đóng tàu ở đó nữa."

"Vậy sau đó thì sao? Các ngươi quyết định đóng tàu ở đâu?" Quách Tống hỏi.

"Chúng thần cân nhắc xây dựng xưởng tàu gần cửa sông Chương Hà, vùng đó có nền tảng đóng tàu rất tốt, lại có một hải cảng, mùa đông không đóng băng. Ngoài ra, chúng thần cân nhắc việc đóng tàu tốn quá nhiều thời gian, riêng việc chuẩn bị vật liệu đã cần vài năm, đóng xong một con tàu biển ba ngàn thạch ít nhất phải mất mười năm, nên thần cân nhắc trước tiên sẽ mua một đợt tàu biển."

Tin tức này khiến Quách Tống phấn chấn, ông vội hỏi: "Việc mua tàu đã có manh mối chưa?"

"Có rồi ạ! Một thương nhân hải ngoại rất nổi tiếng ở Dương Châu muốn bán mười con tàu biển, đều là tàu lớn tám ngàn thạch, chúng thần đã phái người đi tiếp cận."

"Có phải là gia tộc Lưu Đông Thượng ở Dương Châu không?"

Độc Cô Lập Thu gật đầu: "Chính là tàu của Lưu gia, gia tộc họ kinh doanh thương mại đường biển mấy chục năm, trong tay có hơn trăm con tàu biển lớn. Nghe nói bị Chu Thử nhắm tới nên gia tộc họ bắt đầu phân tán tài sản, bán tàu cũng là chuyện bất đắc dĩ."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Ai đi Dương Châu tiếp cận Lưu gia?"

"Khuyển tử Minh Lễ và cháu trai của Đậu Nghi là Đậu Dương."

"Có thể liên lạc được với họ không?"

"Chắc là có thể ạ."

"Ngươi bảo họ đến khách sạn Cao Thăng ở Dương Châu một chuyến, ở đó sẽ có chỉ thị mới nhất của ta, ta sẽ viết một bức thư tay gửi cho Lưu gia."