Lý Vạn Vinh lắc đầu: "Các tướng sĩ đều không muốn theo đám hoạn quan đi về phía đông. Đa phần họ đều là người Ba Thục, cha mẹ vợ con đều ở đây, sao có thể bỏ mặc họ mà đi xa được? Đêm qua đã bùng phát một đợt đào ngũ, khoảng năm sáu ngàn người đã bỏ trốn. Ta đoán rằng tình trạng này sẽ còn tiếp diễn, chỉ là vì Thần Sách quân huấn luyện có kỷ luật, tướng sĩ vốn phục tùng mệnh lệnh nên tạm thời còn nhẫn nhịn. Nhưng một khi đã đến giới hạn, sự nhẫn nhịn này sẽ bùng nổ."

Trương Vân lại hỏi: "Còn bách quan thì sao? Tình hình của họ thế nào?"

Lý Vạn Vinh cười khinh khỉnh: "Những quan viên còn chút khí tiết cơ bản đều đã đi rồi. Mấy trăm tên hoạn quan còn lại đều là kẻ hèn nhát, không dám phản kháng, đám hoạn quan cầm quyền bảo đi đâu thì chúng ngoan ngoãn đi đó."

Trương Vân gật đầu, nói với Lý Vạn Vinh: "Ta dẫn theo năm mươi huynh đệ, đều là những trinh sát thiện chiến nhất, chúng ta muốn cứu hoàng đế và hoàng hậu, tướng quân có cách nào không?"

Lý Vạn Vinh cúi đầu trầm tư hồi lâu rồi nói: "Hiện tại thì chắc chắn là không thể. Tâm phúc của Hoắc Tiên Minh là Đặng Duy Cung đã dẫn năm ngàn quân bao vây cung Lâm Du kín như bưng. Trừ khi là một trận kịch chiến đánh bại bọn chúng, nhưng làm vậy sẽ đe dọa đến an nguy của hoàng đế và hoàng hậu. Ta nghĩ cách duy nhất là cướp lấy đại thuyền trên đường đi, nhưng đám hoạn quan cũng đề phòng ta, bắt ta thống lĩnh hậu quân, quân của ta không thể lên phía trước được."

Lúc này, trưởng tử của Lý Vạn Vinh là Lý Nãi lên tiếng: "Phụ thân, thực ra có cách, có thể dùng đội đo lương!"

Mắt Lý Vạn Vinh sáng lên: "Đây là cách hay, sao ta lại không nghĩ ra nhỉ?"

Trương Vân vội hỏi: "Đội đo lương là gì?"

Lý Vạn Vinh cười giải thích: "Đội đo lương là cách gọi thông tục, thực chất nó được gọi là đội Bị Tiên, là một đội ngũ đặc thù của hậu quân. Trách nhiệm của họ là lập kế hoạch lương thực và nhu cầu cho toàn quân, phải đi sâu vào từng doanh trại để thống kê. Thông thường gồm ba quan văn và mấy chục tùy tùng. Hậu quân sẽ dựa vào kế hoạch do họ lập ra để cấp phát lương thực và vật tư."

Trương Vân chợt hiểu ra, hắn vội hỏi: "Đội Bị Tiên này có thể tiếp cận đội thuyền không?"

"Đương nhiên là được, đội thuyền cũng cần bổ sung lương thảo vật tư."

Trương Vân quyết đoán nói: "Cứ sắp xếp như vậy đi, ta và năm mươi huynh đệ sẽ cải trang thành đội Bị Tiên!"

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm vừa buông xuống, Vương thái hậu mang theo ấu đế cùng đông đảo cung nữ hoạn quan bắt đầu lên thuyền. Còn có đám hoạn quan cầm quyền và tay sai của chúng, cùng với văn võ bá quan và gia quyến. Mặc dù đa số mọi người không muốn đi, nhưng đã không còn quyền lựa chọn.

Câu Văn Trân đích thân giám sát Vương thái hậu và tiểu hoàng đế lên thuyền. Hắn lại sắp xếp mười tên hoạn quan tâm phúc giám sát và năm mươi thị vệ đi theo thuyền, nói là bảo vệ, thực chất là giam lỏng họ.

Vương thái hậu ngồi trong khoang thuyền, ngẩn ngơ nhìn những kiến trúc và cây cối trên bờ, bà khẽ thở dài: "Chuyến đi này, không biết đến bao giờ mới quay lại?"

"Lần này chưa chắc đã phải rời đi mãi!" Cung nữ đối diện phụ trách chăm sóc tiểu hoàng đế khẽ cười nói.

Trong lòng Vương thái hậu lại nhen nhóm một tia hy vọng: "A Anh, thực sự có hy vọng sao?"

Người tên A Anh khiến Câu Văn Trân cảm thấy quen mắt này chính là Ứng Thái Hòa. Nàng chỉ là đeo một chiếc mặt nạ của Tàng Kiếm Các, lại thi triển công phu co xương khiến chiều cao thấp đi vài phần, nhờ vậy mới qua mắt được ánh nhìn độc địa của Câu Văn Trân, nếu không sao Câu Văn Trân lại không nhận ra nàng? Chỉ là cảm thấy hơi quen mắt.

Khi Vương thái hậu vừa được sắc phong làm thái tử phi không lâu, chính Ứng Thái Hòa là người làm hộ vệ thân cận cho bà, hai người rất thân thiết. Lần này Ứng Thái Hòa phụng mệnh Quách Tống bảo vệ thái hậu và tiểu hoàng đế, nên Vương thái hậu đã đổi cung nữ hầu hạ bên cạnh tiểu hoàng đế thành Ứng Thái Hòa.

Còn về bảo kiếm của Ứng Thái Hòa, đương nhiên cũng được mang theo, đặt trong rương hành lý tùy thân của Vương thái hậu.

Ứng Thái Hòa thản nhiên nói: "Đám hoạn quan này gây ra bao nhiêu nghiệp chướng, chúng muốn cứ thế mà bỏ đi sao? Trên đời làm gì có chuyện tốt như vậy, ta có thể khẳng định chúng không chạy thoát đâu."

Vương thái hậu hơi lo lắng: "Liệu có liên lụy đến chúng ta không?"

"Thái hậu hãy yên tâm! Ngoài ta ra, còn có một đội quân cũng đang bảo vệ thái hậu."

Vương thái hậu vừa định nói gì đó, Ứng Thái Hòa xua tay với bà, chỉ chỉ ra ngoài. Vương thái hậu ngẩn người, bên ngoài đâu có ai!

Một lúc lâu sau mới truyền đến tiếng bước chân, một tên hoạn quan đứng ngoài cửa nói: "Thái hậu, đã đến giờ dùng bữa tối rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Đội thuyền cuối cùng cũng xuất phát, ba trăm chiếc đại thuyền nối đuôi nhau, hùng hậu mênh mông, kéo dài mấy chục dặm. Trên bờ có năm ngàn binh sĩ đi theo sát nút, hai vạn Thần Sách quân cũng theo đó xuất phát.

Cùng lúc đó, đại tướng Lý Băng dẫn hai vạn kỵ binh đang phi nước đại hướng về phía Du Châu.

Sau khi nhận được báo cáo khẩn cấp từ Dương Tú Anh và Trương Vân, Quách Tống lập tức điều binh khiển tướng. Lần này ông mang theo bảy vạn đại quân tiến về phía nam, cộng thêm tám ngàn quân đầu hàng ở Kiếm Môn Quan, khiến đại quân của ông lên tới gần tám vạn người. Nhưng số lượng vẫn chưa đủ, ông lại chiêu mộ thêm ba vạn quân từ những người tị nạn ở Thành Đô để trấn thủ nơi này.

Lý Băng nhận trọng trách lớn từ Quách Tống, dẫn hai vạn kỵ binh đuổi theo triều đình Nam Đường đang chuẩn bị đào tẩu.

Đêm tối mịt mùng, đại quân phi nhanh trên cánh đồng đen kịt, tốc độ không quá nhanh, mỗi kỵ binh cầm một bó đuốc, trông như một con rồng lửa đang uốn lượn trên mặt đất.

Đại quân từ Nhã Châu trực tiếp tiến vào Mi Châu, xuyên qua Lăng Châu, Tư Châu rồi đến địa phận Du Châu. Kỵ binh phải mất khoảng hai ngày mới có thể đến được Du Châu.

Lúc này họ đã tiến vào địa phận Tư Châu, đại tướng Trần Phong đuổi theo nói: "Tướng quân, huynh đệ đã chạy liên tục năm canh giờ rồi, e rằng chiến mã không chịu nổi, nghỉ ngơi một chút đi!"

Lý Băng gật đầu: "Được, truyền lệnh đại quân nghỉ ngơi tại chỗ!"

"Uuuuu—" tiếng tù và vang vọng khắp cánh đồng.

Theo tiếng tù và vang lên liên hồi, các kỵ binh lần lượt dừng bước, nhảy xuống ngựa nghỉ ngơi. Họ lấy túi nước cho chiến mã uống, lại để chiến mã gặm cỏ trong túi.

Binh sĩ cũng ngồi xếp bằng, ăn ngấu nghiến lương khô. Lương khô của họ hơi giống bánh kẹp thịt, hai miếng bánh mì dày kẹp thịt cừu vụn và trứng rán, rưới thêm một lớp sốt mè thơm phức, gói trong lá sen. Khi ăn chỉ cần cầm lá sen mà cắn xé, loại lương khô này rất chắc bụng, chỉ cần một phần là đủ no.

Lý Băng cũng vừa ăn vừa tính toán cách truy kích địch quân.

Từ Du Châu về phía tây còn một con đường rất dài, ít nhất phải đi mười ngày mới ra khỏi Tam Hiệp Đạo. Ông tự tin trong vòng ba ngày sẽ đuổi kịp địch quân, lo lắng duy nhất là đường xá chật hẹp, không thể dàn trận.

Nhưng Lý Băng không còn lựa chọn nào khác, ông đã hứa với Tấn Vương, dù có đuổi đến Kinh Nam, cũng nhất định phải giành lại hoàng đế và hoàng hậu, trừng trị nghiêm đám hoạn quan.

Lý Băng đứng dậy nhìn xung quanh, hỏi: "Đây là đâu?"

Có người địa phương đáp: "Bẩm tướng quân, đây là địa phận huyện Bàn Thạch, Tư Châu, phía trước chính là sông Trung Giang, bên đó có một cây cầu lớn, qua cầu là đến huyện thành."

Lý Băng không yên tâm, lại phái một ngàn binh sĩ chạy đến cây cầu để bảo vệ.

Ngày hôm sau vừa hửng sáng, đại quân đã tràn đầy nhuệ khí, binh sĩ lần lượt lên ngựa xuất phát. Đi chưa được mười mấy dặm, phía trước quả nhiên xuất hiện một cây cầu lớn. Đây là một cây cầu gỗ đã có tuổi đời, bắc ngang qua sông Trung Giang, trông rất hùng vĩ.

Trung Giang chính là sông Đà Giang. Đại quân qua cầu, phía trước chính là huyện Bàn Thạch, thủ phủ của Tư Châu. Nhận được tin, Thứ sử đã dẫn một đám quan viên chờ sẵn ở cổng thành.

Thứ sử tên là Hà Văn Khải, cũng là một lão quan viên, khoảng sáu mươi tuổi, lăn lộn chốn quan trường ba mươi năm, sớm đã luyện được bản lĩnh trơn tru như chạch. Bất kể là ai làm chủ Tây Xuyên, ông ta đều kiên quyết ủng hộ. Ngay cả Tống Triều Phượng, Câu Văn Trân cũng khen ông ta biết đại cục. Mấy hôm trước ông ta vừa lưu luyến tiễn biệt đám hoạn quan, hôm nay lại dẫn quan viên ra nghênh đón quân của Quách Tống.

"Chúng tôi ngày đêm mong chờ vương sư nam hạ, giải cứu xã tắc Đại Đường khỏi nguy nan, giải cứu bách tính Tư Châu khỏi nước lửa. Cổ chúng tôi mong đến mỏi nhừ, cuối cùng cũng chờ được vương sư đến. Tôi nguyện làm một bài thơ để tỏ lòng mình."

Các quan viên phía sau đã quá quen với sự vô sỉ của ông ta, nhưng Lý Băng thì không chịu nổi, ông vội xua tay: "Thơ của ông cứ dâng lên cho Tấn Vương điện hạ, ở đây tôi không cần. Tôi cần cỏ khô hoặc đậu đen, Hà thứ sử có thể sắp xếp không?"

Hà Văn Khải sững sờ, hỏi: "Không biết tướng quân cần bao nhiêu?"

"Ta cần một vạn gánh cỏ khô và năm ngàn đấu đậu đen, các ngươi có không?"

Hà Văn Khải quay lại nhìn Trường sử, Trường sử suy nghĩ một chút rồi nói: "Trong kho thì có mấy vạn gánh cỏ khô loại tốt, nhưng đậu đen thì không có. Hay là để tôi tìm trên thị trường xem, tôi nhớ hình như có bán."

Lý Băng sợ chậm trễ thời gian, liền nói: "Đậu đen không cần nữa, cứ lấy cỏ khô đi! Chuẩn bị cho ta hai vạn gánh, phải nhanh, chúng ta mang đi ngay."

Vận may của quân Tấn cũng tốt, trong kho tìm được hai vạn gánh cỏ khô đã cắt nhỏ. Binh sĩ trực tiếp đổ vào túi đựng thức ăn cho ngựa. Lý Băng phát hiện còn có không ít bột mì và thịt khô, ông ra lệnh cho mỗi binh sĩ lấy một đấu bột mì, hai cân thịt khô.

Một canh giờ sau, binh sĩ đã thu xếp xong xuôi, lại tiếp tục hùng hậu tiến về phía Du Châu ở phía đông nam.