Cuộc giao tranh tại Đông Thành vô cùng khốc liệt. Những chiếc thang công thành bị hất đổ, một hàng binh lính trên đó ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt. Một chiếc thang mây bị trúng bình dầu hỏa, dầu đặc quánh chảy dọc theo thang xuống dưới. Hàng chục mũi tên lửa bắn tới, thang mây bốc cháy dữ dội. Binh lính trên thang hoảng loạn, chen nhau chạy xuống, vài người quần áo bắt lửa, hụt chân ngã từ trên cao xuống, phát ra những tiếng hét xé lòng.

"Ném dầu hỏa!" Chủ tướng Phù Lân hạ lệnh.

Hàng ngàn bình dầu hỏa được ném ra ngoài thành, vò gốm vỡ tan, dầu bắn tung tóe. Dưới thành, binh lính đứng san sát, không ít người bị dầu văng đầy người. Đúng lúc đó, trên thành tên lửa bắn ra như mưa, khu vực dài vài dặm dưới chân thành lập tức biến thành biển lửa. Tiếng kêu gào thảm thiết nổi lên bốn phía, binh lính hoảng sợ quay đầu chạy trốn, giẫm đạp lên nhau, thương vong vô số.

Trên đầu thành, vạn tiễn cùng phát, lớp lớp binh lính quân Chu Thử bị bắn ngã. Hàng vạn quân Chu Thử đại bại như núi lở, tháo chạy về bản doanh.

Chu Thử đứng từ xa quan sát, tức giận đến mức chửi bới ầm ĩ. Lý Nạp thế mà lại án binh bất động, khiến quân hắn tổn thất nặng nề. Trong đường cùng, Chu Thử đành phải buộc lòng hạ lệnh rút quân về trại.

Ngay khi Chu Thử bắt đầu rút quân, Lý Nạp cũng đang hoảng loạn rút lui. Đại doanh của hắn bỗng nhiên bốc cháy, ngọn lửa dữ dội lan nhanh từ góc Tây Bắc ra khắp doanh trại. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ đại doanh đã bị biển lửa nuốt chửng.

Lý Nạp dẫn vài vạn đại quân quay về doanh trại, binh lính đứng đầy bên ngoài. Dù thương vong về người không quá nặng nề, nhưng quân nhu hầu như đã bị thiêu rụi, không cứu vãn được gì. Lương thảo bị đốt sạch, vài ngàn thương binh cũng không kịp thoát ra, chết cháy trong doanh trại khiến Lý Nạp đau như cắt.

Binh lính ai nấy mặt mày tái mét, tư trang của họ đều để trong doanh trại, nay một mồi lửa đã thiêu sạch tất cả.

Lúc này, Trung lang tướng Miêu Phú bị binh lính áp giải tới. Hắn là tướng trực nhật tại doanh trại ngày hôm nay, doanh trại bị cháy, hắn phải chịu trách nhiệm trực tiếp.

Lý Nạp giận dữ ngút trời, vung roi quất thẳng vào đầu Miêu Phú: "Đồ khốn! Hỏng hết đại sự của ta!"

Miêu Phú quỳ xuống nói: "Vương gia, mạt tướng thật sự không biết chuyện gì xảy ra, sao đột nhiên lại cháy, có lẽ là do đầu bếp nấu cơm bất cẩn gây hỏa hoạn."

"Nói láo!"

Lý Nạp lại quất thêm một roi. Trong lòng hắn hiểu rõ, chắc chắn là có kẻ giở trò ám muội, hoặc là gian tế quân Ngụy, hoặc là thám báo quân Tấn, thậm chí có thể là do Chu Thử sai người làm. Khả năng Chu Thử đứng sau chuyện này là cao nhất.

Nhưng bất kể là ai làm, dù thế nào đi nữa, lúc này hắn phải cho binh lính một lời giải thích.

Lý Nạp quát lệnh: "Canh giữ doanh trại thất trách, dẫn đến doanh trại bị thiêu rụi, tội không thể tha! Người đâu, lôi hắn ra ngoài chém đầu!"

Năm sáu binh lính lao lên, ấn Miêu Phú lôi ra ngoài. Miêu Phú kêu khóc: "Vương gia tha mạng! Vương gia tha mạng!"

Tiếng cầu xin thảm thiết cũng vô ích. Chỉ một lát sau, binh lính mang đầu Miêu Phú lên. Lý Nạp ra lệnh: "Bêu đầu thị chúng!"

Binh lính dùng sào tre cắm đầu Miêu Phú lên, quát lớn trước quân đội: "Trung lang tướng Miêu Phú thất trách, khiến doanh trại bị thiêu rụi, nay đã bị xử trảm!"

Có kẻ thế mạng, nỗi oán hận trong lòng binh lính cũng nguôi ngoai phần nào. Nhưng giờ phải làm sao? Tất cả mọi người đều đang chờ đợi quyết định của chủ soái Lý Nạp.

Lý Nạp cũng hết cách, lương thảo bị thiêu rụi, ngoài việc rút quân về Bác Châu, hắn không còn lựa chọn nào khác.

Hắn lập tức ra lệnh: "Rút quân về Bác Châu!"

Sáu vạn đại quân rầm rộ rút lui về Bác Châu. Lương thực đã cạn, Lý Nạp lại không muốn giết ngựa, chỉ đành dựa vào việc cướp bóc dọc đường để duy trì sự sống. Họ cướp phá lương thực, tài vật, gây nên sự phẫn nộ cực lớn trong dân chúng.

Doanh trại Lý Nạp bị cháy, quân đội rút lui khiến Chu Thử cũng dừng tấn công thành, tăng cường phòng thủ doanh trại. Hiện tại Chu Thử cũng rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, thành không công hạ được, rút quân lại không cam tâm. Nếu không chiếm được Nguyên Thành, đồng nghĩa với việc hắn không chiếm được Ngụy Châu, không chiếm được Ngụy Châu thì chiến dịch Hà Bắc lần này coi như thất bại quá nửa. Một vùng Vệ Châu và Hoài Châu sao có thể thỏa mãn lòng tham của hắn.

Lúc này, Quân sư Lưu Tư Cổ áp tải lương thực đến Nguyên Thành. Nghe tin quân sư tới, Chu Thử mừng rỡ, vội vàng đích thân ra khỏi trướng đón tiếp.

Lưu Tư Cổ vào trướng ngồi xuống, uống ngụm trà nóng, cười hỏi: "Nghe nói bệ hạ công thành bất lợi?"

"Ai! Đừng nhắc nữa, Nguyên Thành được xây dựng như tường đồng vách sắt, quân ta và quân Tề thương vong nặng nề, mãi không hạ được thành, thật khiến người ta phiền não. Hôm nay lại xảy ra một chuyện lớn."

"Chuyện lớn gì?"

"Doanh trại quân Tề bị cháy, khiến Lý Nạp phải dẫn quân rút lui."

Lưu Tư Cổ trầm ngâm một lát rồi nói: "Bệ hạ không phái người tập kích doanh trại Lý Nạp đấy chứ?"

Chu Thử lắc đầu: "Doanh trại hắn bị cháy chẳng liên quan gì đến ta, chắc là do quân Ngụy trong thành phản công."

"Chắc không phải vậy!"

Lưu Tư Cổ từ tốn nói: "Nếu là quân Ngụy làm, họ nên tấn công chúng ta mới đúng. Ta nghĩ chắc là do quân Tấn làm!"

"Là Quách Tống sai người?" Chu Thử trợn tròn mắt.

Lưu Tư Cổ mỉm cười: "Họ sẽ không khoanh tay đứng nhìn chúng ta chiếm được Nguyên Thành. Trên đường tới đây, ta đã nghĩ, liệu Quách Tống có lén tấn công chúng ta không? Không ngờ lại là doanh trại Lý Nạp bị tấn công."

"Vậy việc Quách Tống án binh bất động có ý gì?" Chu Thử vội hỏi.

"Chắc là muốn ngư ông đắc lợi! Dùng quân Ngụy để tiêu hao binh lực của chúng ta. Hắn cũng có khả năng sẽ từng bước tiêu diệt từng phe. Ta hơi lo cho Lý Nạp, Quách Tống đã lén tấn công Lý Nạp, chắc chắn hắn sẽ còn ra tay với Lý Nạp nữa."

Chu Thử chắp tay đi lại vài bước: "Ta có thể phái người đi nhắc nhở Lý Nạp, nhưng hiện tại ta quan tâm hơn tới việc làm sao đoạt được Nguyên Thành, đây mới là việc quan trọng nhất, mong quân sư chỉ giáo!"

Lưu Tư Cổ trầm tư một lát: "Thành Nguyên cao lớn rộng rãi, vật tư đầy đủ, tướng sĩ liều mình, quả thực rất khó hạ. Nhưng bất cứ pháo đài kiên cố nào cũng đều bị phá vỡ từ bên trong. Ta đề nghị điện hạ tìm cách thông báo cho thám tử trong thành, bảo họ liên lạc với Hứa Sĩ Tắc, dùng Hứa Sĩ Tắc để phá hoại mối quan hệ nội bộ của quân Ngụy."

"Liệu có ích không?"

Lưu Tư Cổ cười lạnh: "Bệ hạ đừng quên, Điền Tự đã lên ngôi như thế nào."

---❊ ❖ ❊---

Chiều hôm đó, đại quân Chu Thử cũng nhổ trại rút về phía Nam. Doanh trại quân Tề bị cháy, hoảng loạn rút lui, đại quân Chu Thử không hạ được Nguyên Thành, cũng buộc phải rút lui. Trong ngoài Nguyên Thành lập tức vỡ òa trong niềm vui sướng.

Khi chủ soái Phù Lân - người đã gần mười ngày không xuống thành - dẫn quân xuống, đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính trong thành. Hầu như cả thành đều đổ ra đường, hàng chục vạn người dân ca hát nhảy múa chào đón những người hùng khải hoàn.

Lúc này, một con chim bồ câu đưa tin lặng lẽ bay vào Nguyên Thành, đáp xuống hậu viện hiệu thuốc Quảng Tế.

Hiệu thuốc Quảng Tế nằm trong top ba hiệu thuốc lớn nhất Nguyên Thành, là một tiệm thuốc rất có danh tiếng. Nó chiếm diện tích khoảng năm mẫu, đã tồn tại ở Nguyên Thành hơn mười năm. Quảng Tế thực chất là điểm tình báo mà Chu Thao đặt tại Nguyên Thành, nay đang phục vụ cho Chu Thử.

Chủ tiệm Trương Quảng Tế y thuật rất cao, thường xuyên đến phủ các quyền quý xem bệnh, mạng lưới quan hệ trong tầng lớp thượng lưu nước Ngụy rất rộng. Điều này cung cấp cho anh em họ Chu rất nhiều tin tức. Thực tế, việc Hứa Sĩ Tắc ngầm đầu quân cho Chu Thử chính là do Trương Quảng Tế làm cầu nối.

Phục vụ cho Chu Thử, hắn đương nhiên cũng nhận được đền đáp, được Chu Thử phong làm Quán Đào huyện công, Hàn lâm học sĩ, quan hàm chính tứ phẩm. Chỉ cần nước Ngụy diệt vong, hắn có thể đến Lạc Dương nhậm chức, điều này khiến Trương Quảng Tế vô cùng mong đợi.

Ngoài đường lớn vẫn đang ăn mừng chiến thắng bảo vệ Nguyên Thành, Trương Quảng Tế liền cưỡi lừa, mang theo một đồng tử đi cùng rồi rời khỏi nhà.

Không lâu sau, Trương Quảng Tế đến phủ Quân sư, đây là phủ đệ của Hứa Sĩ Tắc. Người canh cổng quen biết Trương Quảng Tế, vội chạy vào trong báo tin.

Bên ngoài đang ăn mừng chiến thắng, Hứa Sĩ Tắc tất nhiên không tham gia. Hắn ngồi một mình trong phủ hậm hực. Những ngày này, Điền Tự tin tưởng扈 Ngạc, cũng không tìm hắn bàn bạc quân vụ, hầu như đã quên mất hắn.

Nghe tin Trương Quảng Tế tới, Hứa Sĩ Tắc vội đích thân đón hắn vào nội trạch, mời vào thư phòng ngồi.

Trương Quảng Tế lấy thư bồ câu của Chu Thử đưa cho hắn: "Đây là thư của Thiên tử gửi cho ngài, ngài xem đi!"

Hứa Sĩ Tắc giờ rất sợ Chu Thử tìm mình. Công thành bất lợi, Chu Thử đầy lửa giận chắc chắn sẽ trút lên đầu hắn. Hắn nơm nớp lo sợ mở tờ giấy ra xem, hơi thở phào nhẹ nhõm. Chu Thử không hề trách mắng hắn, chỉ ra lệnh cho hắn nhanh chóng hành động, khiến Điền Tự thay đổi chủ soái.

Nhưng chuyện này rất khó giải quyết! Nên bắt đầu từ đâu đây? Hứa Sĩ Tắc nhất thời rơi vào im lặng. Trương Quảng Tế cười hỏi: "Những ngày này, Hứa quân sư vẫn chưa đi gặp Điền Tự sao?"

Hứa Sĩ Tắc thở dài: "Hắn giờ rất sủng ái扈 Ngạc, cũng chẳng thèm đếm xỉa đến ta nữa."

"Đây chỉ là tạm thời, rất nhanh Điền Tự sẽ nhớ đến quân sư thôi."

"Tại sao?"

"Quân sư hiểu Điền Tự hơn ta, còn cần giải thích lý do sao?"

Hứa Sĩ Tắc cười lạnh: "Ngươi nói đúng, Điền Tự là kẻ đa nghi cực độ, lòng dạ độc ác, tráo trở. Phù Lân và Triệu Luân được bách tính trong thành ủng hộ, tướng sĩ trong quân thậm chí còn gọi ông ta là 'quân phụ', Điền Tự làm sao có thể thoải mái trong lòng?"

"Đây gọi là công cao át chủ, quân sư hoàn toàn có thể lợi dụng điểm này để dẫn dắt Điền Tự."

"Ta biết, mấu chốt là phải có điểm đột phá."

"Những ngày này quân sư không nghĩ ra cách nào sao?" Trương Quảng Tế hỏi.

"Cách thì có một, nếu Phù Lân và Triệu Luân biết Điền Tự đã giết mẹ và vợ con của Điền Duyệt, chắc chắn sẽ gây nên một trận sóng gió trong hàng ngũ tướng lĩnh. Ta đang cân nhắc, làm sao để họ biết chuyện này?"

"Nếu quân sư thấy khó xử, chuyện này cứ để ta nói cho họ biết!"