Trong khu rừng rậm lớn ở phía tây Nhã Châu, hai vạn thanh niên trai tráng người Hán bị bắt đang phải đốn gỗ dưới sự giám sát của kỵ binh Thổ Phồn. Những thân cây cao chót vót lần lượt đổ xuống, được phu phen kéo đến bãi tập kết. Tại đây đã chất đống hàng ngàn thân cây, không ít người đang cặm cụi tỉa cành lá, chỉ để lại thân cây đợi đến hoàng hôn sẽ kéo về thành Nhã Châu.

Chu Phi dẫn theo thuộc hạ của mình cũng đang đốn gỗ trong rừng. Họ chia thành từng đội một trăm người, mỗi đội gồm tám mươi thuộc hạ của hắn và hai mươi dân thường. Chu Phi được bổ nhiệm làm đội trưởng.

Người Thổ Phồn quản lý phu phen vô cùng nghiêm ngặt. Khi công việc một ngày kết thúc, họ sẽ tiến hành điểm danh. Nếu đội nào thiếu một người, toàn bộ đội một trăm người đó cùng với đội trưởng đều sẽ bị giết.

Hiện tại đã có hơn năm trăm người bị hành quyết, khiến các phu phen vô cùng căng thẳng, họ giám sát lẫn nhau, chỉ sợ đối phương bỏ trốn làm liên lụy đến mình.

Suốt từ hôm qua đến nay, Chu Phi luôn vắt óc suy nghĩ cách để báo tin. Sáng hôm qua, họ phát hiện một tin tức quan trọng: một đạo quân Thổ Phồn hơn một vạn người từ phía tây kéo đến, rõ ràng là viện binh của địch đã tới.

Chu Phi không biết liệu đây có phải là đợt viện binh duy nhất hay không, hay sau này sẽ còn tăng thêm. Nhưng binh lực quân Thổ Phồn trong thành đã đạt tới ba vạn người, đây là một bước ngoặt về quân số; với ba vạn đại quân, chúng đã có thể tiến hành một trận đại chiến trên bình nguyên.

Chu Phi nhất định phải tìm cách truyền tin tức cực kỳ quan trọng này ra ngoài.

Thế nhưng người Thổ Phồn cũng đã đề phòng điểm này, hoàn toàn không cho họ bất kỳ cơ hội nào. Mỗi sáng điểm danh xong mới xuất phát, tối điểm danh xong mới trở về, thiếu một người là sẽ bị tàn sát. Chu Phi vẫn luôn đau đầu tìm cách phá giải cục diện này.

"Đổ rồi! Đổ rồi!"

Một thân cây bị đốn hạ, đổ rầm xuống, những người bên dưới vội vã tránh né.

Lúc này, một thuộc hạ nói với Chu Phi: "Chu đại ca, bụng dạ đệ hơi khó chịu, đệ vào rừng giải quyết một chút."

"Đi đi! Cẩn thận kẻo bị dã thú tha mất."

Người thuộc hạ cười hì hì, xoay người chạy sâu vào trong rừng.

Lúc này, một thuộc hạ khác nói với Chu Phi: "Tối qua đệ có nghĩ ra một cách, liệu chúng ta có thể dựng hiện trường giả là có một huynh đệ bị mãnh thú tha đi hay không?"

Chu Phi lắc đầu: "Đừng coi người Thổ Phồn ngu ngốc như vậy. Bị mãnh thú tha đi chắc chắn phải có dấu vết, nếu chúng không tìm thấy dấu vết đó, chúng sẽ nghi ngờ chúng ta ngay. Chuyện này liên quan đến tính mạng của anh em, chúng ta không thể mạo hiểm."

Đúng lúc đó, người thuộc hạ vừa đi vệ sinh chạy như bay trở về. Gương mặt cậu ta đầy vẻ phấn khích, thì thầm vào tai Chu Phi mấy câu. Mắt Chu Phi sáng rực lên: "Ở đâu?"

"Ngay bên bờ suối phía trước ạ!"

Chu Phi vội dẫn vài thuộc hạ đi theo. Bên bờ suối, họ phát hiện một cái xác. Nhìn trang phục thì đó là người Khương, không giống phu phen bị bắt. Cách đó không xa còn có một cái gùi đựng đầy thảo dược, chắc là người hái thuốc. Người này nằm sấp bên suối định uống nước nhưng cuối cùng đã chết.

Chu Phi tiến tới lật người hắn lại, khuôn mặt đã đen xì, nhìn dáng vẻ thì chết cũng chưa lâu, chắc là đã chết từ tối qua.

Chu Phi kiểm tra lại một lượt, rất nhanh đã tìm ra nguyên nhân cái chết. Hắn nói với thuộc hạ: "Là bị rắn độc cắn chết, các ngươi xem, trên bắp chân hắn vẫn còn vết thương."

Mọi người không kìm được sự kích động trong lòng, hạ thấp giọng nói: "Thủ lĩnh, đây là cơ hội!"

Chu Phi gật đầu, đây quả thực là một cơ hội.

"Ai trong các ngươi muốn thay trang phục?" Chu Phi hỏi.

Hiệu úy Lưu Chí nói: "Để ta! Dáng người hắn gần giống ta."

Họ lập tức lột quần áo của người Khương này ra, thay vào quần áo của Lưu Chí, còn Lưu Chí cũng mặc lên người trang phục của người Khương.

Chu Phi thấy bên hông người Khương còn hai con dao găm, liền lấy xuống đưa cho Lưu Chí: "Dùng hai con dao này phòng thân, tự mình phải cẩn thận."

Lưu Chí gật đầu: "Tướng quân còn gì dặn dò không?"

Chu Phi suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu nhận được tin, đại quân tốt nhất nên bắn hai mươi bốn mũi tên vang ngoài thành, chúng ta sẽ biết."

"Ti chức đã rõ, tướng quân hãy tự bảo trọng!"

Hắn ôm quyền hành lễ, xoay người lao đi, rất nhanh đã biến mất trong rừng rậm.

Chu Phi và mọi người khiêng cái xác về bãi đốn gỗ, cử người đi báo tin cho giám công Thổ Phồn. Một lát sau, hơn mười kỵ binh Thổ Phồn phi ngựa tới.

Có một tên xuống ngựa nhìn kỹ, nói mấy câu, ý là bị rắn độc cắn chết. Tướng lĩnh Thổ Phồn cầm đầu ra lệnh: "Chôn hắn đi, tiếp tục làm việc!"

Người Thổ Phồn không hề quan tâm đến sống chết của phu phen. Sau khi chôn cất người hái thuốc bất hạnh, mọi người lại bắt đầu tiếp tục đốn gỗ, nhưng tin tức của người Thổ Phồn đã nhờ cơ hội ngẫu nhiên này mà lọt ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Năm vạn đại quân chủ lực do Quách Tống dẫn đầu đã tiến vào Nhã Châu. Chiều hôm đó, đại quân đến huyện Danh Sơn. Huyện Danh Sơn cách thành Nhã Châu chỉ ba mươi dặm, đây chỉ là một huyện nhỏ, dân số không đầy vạn người. Thanh niên trai tráng đều bị người Thổ Phồn bắt làm phu phen, người già trẻ nhỏ cơ bản đều đã chạy trốn, toàn bộ huyện thành gần như là một tòa thành trống.

Tuy nhiên vì là huyện thành biên cương nên tường thành xây dựng cũng khá kiên cố vững chắc. Trời cũng đã muộn, Quách Tống ra lệnh cho đại quân đóng trại tại chỗ.

Ông dẫn theo vài trăm kỵ binh vào trong thành thị sát. Huyện thành đã bị quân Thổ Phồn phá hoại tàn tệ, một nửa đã bị đốt cháy, nhà cửa gỗ hầu như không còn, chỉ sót lại một vài căn nhà xây bằng bùn và đá.

Lúc này, một Trung lang tướng phi ngựa tới, ôm quyền bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, chúng thần đã lục soát toàn bộ huyện thành, tìm được tổng cộng sáu trăm năm mươi lăm người, nhưng họ đều không chịu rời đi."

"Người ở đâu?" Quách Tống hỏi.

"Ngay trên bãi đất trống trước cổng thành phía bắc ạ."

"Đi xem sao!"

Quách Tống thúc ngựa chạy về phía cổng thành phía bắc. Từ xa đã thấy trên bãi đất trống trước cổng thành có hàng trăm người đang ngồi, cảm xúc rất kích động, đang lớn tiếng tranh cãi với binh lính.

Quách Tống tiến lại gần mới phát hiện cơ bản đều là người già, phụ nữ và trẻ em, khoảng năm sáu trăm người, rất nhiều người đang khóc lóc, xem chừng là không muốn rời bỏ quê hương mình.

Nhiều binh lính đang khuyên nhủ họ. Khi Quách Tống tới, các binh lính đều dạt sang một bên.

Quách Tống xuống ngựa, hỏi một vị tướng lĩnh: "Có bao nhiêu người chịu rời đi?"

Tướng lĩnh lắc đầu: "Không một ai chịu đi cả."

"Họ sợ cái gì?" Quách Tống hỏi lại.

"Họ sợ đủ thứ, có người sợ mình không quay về được, có người sợ chết dọc đường, có người sợ ra khỏi thành rồi sẽ không ai quản họ nữa."

Quách Tống gật đầu, tiến lên nói với hàng trăm người già trẻ nhỏ: "Các vị phụ lão hương thân, ta chính là Tấn vương Quách Tống, từ Trường An tới đây. Chúng ta muốn giao chiến với người Thổ Phồn, đuổi người Thổ Phồn ra khỏi Nhã Châu. Rất không may, huyện Danh Sơn sẽ trở thành chiến trường. Một khi chiến tranh nổ ra, an toàn tính mạng của mọi người sẽ không được đảm bảo, rất có thể sẽ mất mạng tại đây. Vì vậy ta muốn đưa mọi người chuyển tới nơi an toàn, chuyển tới huyện Lâm Tuyền ở phía bắc. Chúng ta đã dựng lều trại ở bên đó, an trí mọi người, đảm bảo mọi người có cơm ăn áo mặc, bị bệnh còn có quân y cứu chữa."

Lời nói của Quách Tống rất thẳng thắn, đánh thẳng vào lòng người. Một vị lão giả lớn tiếng nói: "Bây giờ ngài nói nghe hay lắm, dụ chúng tôi ra khỏi thành rồi, đến lúc đó không quản nữa thì làm thế nào?"

Quách Tống bật cười, ông ôm quyền với lão giả: "Lão trượng này, Quách Tống ta dù sao cũng là bậc vương giả quản lý vạn dặm giang sơn, tuy không dám nói là vàng ngọc khó thay, nhưng cũng chưa từng nói lời không giữ lấy tín. Ta lẽ nào lại vì chút chuyện nhỏ này mà hủy hoại danh dự của chính mình?"

Ông lại lớn tiếng nói: "Ta có thể cho mọi người một lời hứa, sau khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ xây dựng lại huyện Danh Sơn, trả lại cho mọi người một mái nhà mới!"

Lời nói của Quách Tống cuối cùng đã khiến mọi người tin phục. Hơn sáu trăm người bắt đầu đứng dậy rời thành. Quách Tống ra lệnh cho binh lính đưa họ tới điểm an trí ở huyện Lâm Tuyền cách đó trăm dặm.

Lúc này, trong huyện thành không còn một bóng dân thường nào. Quách Tống ra lệnh san phẳng tất cả nhà cửa trong huyện, sau đó dựng các kho trại lớn. Tòa thành có chu vi mười lăm dặm này trở thành căn cứ hậu cần của họ.

Để phòng ngừa quân Thổ Phồn bắn hỏa tiễn vào trong thành, Quách Tống lại ra lệnh đào hai con hào sâu cách thành một trăm năm mươi bước, trên đầu thành bố trí đầy lính canh gác.

Đêm xuống, những binh lính hành quân cả ngày đã chìm vào giấc ngủ, Quách Tống lại chắp tay đi đi lại lại trong đại trướng. Ông đang suy nghĩ trận này nên đánh thế nào?

Đầu tiên, ông loại bỏ ý định giao chiến với quân địch trên bình nguyên. Những quân Thổ Phồn này chiến đấu không chết không thôi, dù có đánh bại chúng cũng sẽ là thắng lợi thảm hại, thương vong quá lớn.

Để thắng quân Thổ Phồn, nhất định phải dùng sự chênh lệch về công nghệ mới có thể giảm thiểu thương vong cho tướng sĩ xuống mức thấp nhất.

Tốt nhất là tụ tập chúng lại, dùng một quả Thiết Hỏa Lôi lớn tiễn chúng đi cả ổ. Nghĩ đến điểm này, Quách Tống bỗng cảm thấy, nếu quân địch tụ tập thành một đám trên bình nguyên, vài quả Thiết Hỏa Lôi nổ tung giữa đám đông thì quả là một chuyện thú vị.

Mấu chốt là phải có một máy bắn đá di động. Quách Tống trầm tư một lát, liền lấy giấy bút ra vẽ.

Lúc này, có binh lính ngoài trướng nói: "Khởi bẩm Điện hạ, người của Chu tướng quân phái tới báo cáo tình hình ạ."

Quách Tống chính là đang đợi tin này! Ông vội vàng ra lệnh: "Mau dẫn hắn vào!"