Sáng sớm, gia đình Quách Tống vẫn quây quần bên bàn ăn như thường lệ, chỉ có chỗ ngồi của trưởng tử Quách Cẩm Thành là trống không.

"Phu quân, A Thành thế nào rồi?" Người lên tiếng là Lưu Thái Xuân, nàng đang mang thai tháng thứ tư, bụng dưới đã hơi nhô lên.

Quách Tống mỉm cười nói: "Trước kia thằng bé đi dạy học ở Cư An phường, ta thấy không an toàn lắm nên đã bảo nó sang làm chấp bút cho tờ "Trường An Khoái Báo" rồi."

Trong phòng ăn bỗng chốc trở nên náo nhiệt, A Thành vậy mà lại đi làm ở tòa soạn báo, đây đúng là chuyện lạ.

Quách Vi Vi vội vàng hỏi: "Cha ơi, sau này trên báo có thể thấy được bài viết của A Thành không ạ?"

"Tất nhiên là được, ước chừng hai ngày nữa là con có thể thấy rồi."

Trong phòng ăn vang lên những tràng pháo tay, trong lòng mọi người đều tràn đầy mong đợi.

Quách Tống gắp một miếng bánh hấp cho vào miệng, cảm thấy hương vị rất tuyệt, ngọt mà không ngấy. Ông chỉ vào miếng bánh hỏi: "Hình như khẩu vị khác với trước kia nhỉ!"

Độc Cô U Lan mím môi cười nói: "Cha con hai ngày trước phái người đưa tới đường mía và đường củ cải để chúng ta nếm thử, trong này chính là đường củ cải đấy ạ."

Quách Tống lập tức tỏ vẻ rất quan tâm: "Đường củ cải đã ra đời rồi sao?"

"Tất nhiên là có rồi, trên báo cũng đã đăng, số "Trường An Khoái Báo" ngày hôm qua có viết, hình như ở..."

"Ở mục Mỹ thực ạ!" Mẫn Thu tiếp lời cười nói.

"Đúng! Đúng! Chính là ở mục Mỹ thực."

Trên bàn ăn vốn đã có tờ "Trường An Khoái Báo", Mẫn Thu vội vàng đưa tờ báo cho Quách Tống. Quách Tống lật đến mục Mỹ thực, đây là chuyên mục dạy mọi người nấu ăn, làm món mì và điểm tâm, rất được hoan nghênh.

Quách Tống kinh ngạc nhìn thấy một bài viết có tiêu đề "Cuộc đại cải cách về ẩm thực", nội dung giới thiệu về đường mía và đường củ cải. Từ khi kỹ thuật nấu đường từ Thiên Trúc truyền đến vài chục năm trước, trên thị trường đã xuất hiện đường, chủ yếu là đường đỏ, cơ bản chỉ cung cấp cho hoàng cung và quyền quý, người dân bình thường không thể chạm tới.

Nhưng bài viết đã viết rằng, nguyên liệu sản xuất đường mía và đường củ cải trong tương lai sẽ được trồng với quy mô lớn. Vài năm sau, loại đường có giá hai quan tiền mỗi cân chắc chắn sẽ giảm xuống còn trăm văn tiền, đi vào cuộc sống của người dân bình thường.

Rõ ràng, người viết bài này chắc chắn đã phỏng vấn Độc Cô gia, Quách Tống thực sự muốn trò chuyện một chút với Độc Cô Lập Thu.

---❊ ❖ ❊---

Ăn sáng xong, Quách Tống đi đến triều phòng. Hiện tại họ không có buổi chầu sớm cố định hàng ngày, chỉ tùy theo tình hình. Nếu Chính sự đường đề xuất yêu cầu chầu sớm cho một sự việc nào đó, Quách Tống sẽ tổ chức một buổi chầu quy mô nhỏ, cơ bản bao gồm các chức quan từ tứ phẩm trở lên, thực chất đây chỉ là hội nghị mở rộng của Chính sự đường mà thôi.

Quách Tống ngồi xuống triều phòng rồi bảo Lư Luân: "Đi thông báo cho Tư chính Độc Cô, nói rằng ta muốn thảo luận với ông ấy về chuyện đường củ cải."

Lư Luân gật đầu, nhanh chóng rời đi.

Quách Tống lấy từ trong ngăn kéo ra một danh sách, đây là danh sách ứng viên cho chức Tướng quốc mới, do năm vị Tướng quốc hiện tại đề cử. Tổng cộng có năm người, bao gồm Thôi Nguyên Phong do Phan Liêu đề cử, Tiết Huân do Đỗ Hữu đề cử, Vi Ứng Vật do Trương Khiêm Dật đề cử, Độc Cô Lập Thu do Tào Vạn Niên đề cử, và Lục Chí do Trương Cừu An đề cử.

Trong số này, người mà Quách Tống đã xác định chính là Thôi Nguyên Phong. Thôi Nguyên Phong xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, từng là Hộ bộ thị lang thời Đức Tông, được phong Trung thư môn hạ bình chương sự. Ngay trước đêm vào làm Tướng, binh biến Kính Nguyên bùng nổ, Thôi Nguyên Phong không đi về phía nam đến Thành Đô mà về nhà quan sát tình hình. Việc đoạt lại Hà Bắc, Thanh Hà Thôi thị có công lao không nhỏ. Để khen thưởng, Quách Tống quyết định dành suất Tướng quốc trống đầu tiên cho Thanh Hà Thôi thị.

Hơn nữa, tư cách của bản thân Thôi Nguyên Phong cũng đã đủ, chỉ là gia chủ của họ còn thiếu một chút.

Suất thứ hai Quách Tống vốn cân nhắc đặt ở Hà Đông, nhưng nếu đặt ở Hà Đông thì không tránh khỏi Thái Nguyên Vương thị. Chọn Thái Nguyên Vương thị sẽ ảnh hưởng đến Vương Thái hậu, đây là điều Quách Tống không thể không cân nhắc. Vả lại, Phan Liêu chính là người huyện Giới Hưu, phủ Thái Nguyên, dù ông ta làm quan ở Hà Tây đã lâu nhưng tộc nhân của ông ta đều ở huyện Giới Hưu, Thái Nguyên.

Vì vậy suy đi tính lại, Quách Tống quyết định đặt suất thứ hai ở Quan Trung, dù sao Quan Trung vẫn là trọng điểm, hiện tại chỉ có một mình Đỗ Hữu.

Quan Trung hiện có hai ứng viên, một là Vi Ứng Vật, một là Độc Cô Lập Thu, một là Quan Lũng thế gia, một là Quan Lũng quý tộc.

Năng lực của Vi Ứng Vật rất mạnh, đảm nhiệm Kinh Triệu doãn hai năm đã quản lý Trường An và khu vực Kinh Triệu vô cùng ngăn nắp. Ông từng đảm nhiệm Tả ty lang trung trong triều đình, làm quan địa phương qua các chức Giang châu thứ sử, Trữ châu thứ sử và Tô châu thứ sử. Tư cách địa phương đã đủ, nhưng tư cách triều đình vẫn còn hơi thiếu sót.

Độc Cô Lập Thu thì ngược lại, từng đảm nhiệm Thiên Ngưu vệ đại tướng quân, Tả vệ đại tướng quân, ở Nam Đường thì nhậm chức Lại bộ thượng thư, Tả tướng. Nhưng Độc Cô Lập Thu chưa từng làm quan địa phương, về mặt kinh nghiệm dễ bị người ta chỉ trích.

Dù sao từ thời Hán Đường trở đi, các triều đại đều có quy tắc "không trải qua châu huyện, không vào tỉnh đài". Trong lịch sử, trước khi Dương Quốc Trung thăng làm Tướng quốc, ông ta đã đột xuất đảm nhiệm Ích châu trưởng sử chính là để bù đắp điểm yếu chưa từng làm quan địa phương.

Còn về xuất thân Quan Lũng quý tộc, thực ra đã không còn quá thu hút sự chú ý nữa.

Lúc này, có văn thư ở cửa bẩm báo: "Điện hạ, Tư chính Độc Cô tới ạ!"

"Mời ông ấy vào!"

Một lát sau, Độc Cô Lập Thu cười híp mắt bước vào. Quách Tống vội đứng dậy hành lễ, hiện tại Độc Cô Lập Thu là Tư chính, xét từ góc độ tôn trọng bậc tiền bối, ông đều phải khách khí một chút, huống hồ Độc Cô Lập Thu còn là nhạc phụ của ông.

"Điện hạ quá khách khí rồi."

Hai người hàn huyên đôi câu, Quách Tống mời Độc Cô Lập Thu ngồi xuống, trà đồng dâng lên hai chén trà.

Quách Tống cười nói: "Hôm nay mời Tư chính đến đây, chủ yếu là muốn hỏi về chuyện đường củ cải, trên báo viết còn hơi mơ hồ."

Trong mắt Độc Cô Lập Thu thoáng hiện lên vẻ thất vọng, ông lập tức cười nói: "Đường củ cải bán từ năm nay thực ra là thu hoạch của năm ngoái, tổng cộng nấu được sáu ngàn cân đường đỏ, mất hai tháng mới vận chuyển từ An Tây về. Số lượng ít, phí vận chuyển cũng đắt, vì năm đầu là trồng thử nghiệm nên số lượng không nhiều. Đến năm sau có thể nấu ra ba vạn cân đường đỏ, hơn nữa mùa thu năm sau củ cải ở Phong Châu cũng đến kỳ thu hoạch, chúng ta ước tính củ cải Phong Châu có thể nấu ra tám vạn cân đường đỏ."

"Còn cộng thêm đường mía thì sao?" Quách Tống lại hỏi.

Độc Cô Lập Thu nói: "Trước khi nói về đường mía, ty chức còn một suy nghĩ nữa."

"Xin cứ nói!"

Độc Cô Lập Thu cười nói: "Lô đường củ cải này được sơ chế ở An Tây, sau đó tinh luyện ở Trương Dịch. Sau đó có vài thương nhân Túc Đặc nhìn thấy, cứ nằng nặc đòi mua đường đỏ của chúng ta, thậm chí sẵn sàng trả năm quan tiền một cân. Theo lời họ nói, loại đường này ở phương Tây có thể bán được hai mươi quan tiền một cân. Tôi đang nghĩ, đường ở An Tây có thể bán cho thương nhân Túc Đặc không?"

Điều này đúng là khả thi. Trong lịch sử, đường củ cải phải một ngàn năm sau mới xuất hiện, phương Tây cơ bản đều dùng mật ong thay đường, loại đường đỏ này đối với họ quả thực rất hiếm thấy.

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Chỉ sợ chính chúng ta còn không đủ dùng."

"Đây chính là chuyện đường mía mà tôi muốn nói với Điện hạ. Tôi có một người cháu tộc, dẫn theo vài quản sự đến Vân Nam xây trang viên. Khí hậu ở đó nóng ẩm, có thể trồng mía với quy mô lớn, sơ chế tại chỗ rồi vận chuyển đến Du Châu tinh chế, sau đó dùng đường thủy vận chuyển đến khắp các nơi ở hai Xuyên, đó là thứ nhất. Thứ hai là Lĩnh Nam trồng mía rộng rãi, sau khi luyện chế ở Quảng Châu sẽ vận chuyển bằng đường biển đến Dương Châu, toàn bộ Giang Nam và Trung Nguyên đều có thể được cung cấp đường mía. Còn về Trường An và phía bắc Hoàng Hà, dùng đường củ cải của Phong Châu cung cấp."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, quay đầu lại nói: "Vậy nên ông đề nghị bán đường của An Tây cho phương Tây?"

"Đúng là ý này ạ!"

Quách Tống gật đầu nói: "Về nguyên tắc là khả thi, nhưng tiền đề là phải đáp ứng nhu cầu của bách tính Đại Đường trước, có dư thừa vật tư mới bán cho phương Tây."

"Đó là tất nhiên, đường là tài nguyên dân sinh, phải ưu tiên đáp ứng nhu cầu của bách tính nước mình trước, dù sao chúng ta không chỉ là thương nhân."

Độc Cô Lập Thu nói một câu đầy ẩn ý. Nghe tiếng đàn hiểu ý nhạc, Quách Tống liền lờ mờ đoán được tâm tư của Độc Cô Lập Thu.

Quách Tống ngồi xuống nói: "Gần đây ta cân nhắc rất nhiều, ta thấy những nhu yếu phẩm cơ bản liên quan đến dân sinh như lúa mì, vải thô, muối, đường thô, trâu cày, nhà thuê của quan... nên do quan phủ nắm giữ. Ý của ta là, quan phủ nên kiểm soát nguyên liệu, chế biến, giá bán để đảm bảo cuộc sống cho bách tính tầng lớp dưới, Tư chính thấy sao?"

Độc Cô Lập Thu trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Ý Điện hạ là, củ cải trồng từ trang viên của chúng ta sẽ bán trực tiếp cho quan phủ, còn việc chế biến của chúng ta sẽ chuyển hướng sang đường mía?"

Quách Tống lắc đầu: "Ông chưa hiểu ý của ta. Ta không quản trang viên củ cải của các ông, quan điền cũng tự trồng rất nhiều củ cải. Ý ta là đường thô, củ cải do quan phủ trồng chỉ dùng làm đường thô, các ông không được bán đường thô, các ông nên tiếp tục tinh luyện, làm ra loại đường cát đỏ hoặc đường cát trắng cao cấp hơn. Đường mía cũng vậy, quan phủ làm đường thô, các ông làm hàng tinh chế."

Độc Cô Lập Thu lúc này mới hiểu ra: "Tôi hiểu ý của Điện hạ rồi!"

Lúc này, Quách Tống lại thản nhiên cười hỏi: "Sức khỏe của Tư chính hiện tại vẫn tốt chứ?"

Không hiểu vì sao, lời hỏi thăm có vẻ tùy ý này của Tấn Vương lại khiến tim Độc Cô Lập Thu đập thình thịch.