Tháng Chạp trôi qua rất nhanh trong sự mong đợi của mọi người, chớp mắt đã đến cuối năm. Đêm ba mươi Tết là ngày mỗi nhà mỗi hộ tế lễ tổ tiên, gia tộc Quách Tống cũng không ngoại lệ. Hiện tại chàng có bốn người vợ, năm đứa con, đại tỷ Quách Bình của chàng cũng tới để tế lễ. Mặc dù Quách Tống không muốn quá bận tâm vào việc tế lễ, nhưng chuyện này đã không còn do chàng quyết định nữa.

Sáng sớm, Quách Bình dẫn theo con trai Chu Quân Ngọc, con dâu tương lai Trương Vũ Nhi cùng con gái Chu Minh Châu đến Tấn Vương cung. Từ năm ngoái, bài vị của chồng Quách Bình cũng được tạm thời đặt trong từ đường họ Quách. Chồng nàng vốn là trẻ mồ côi, nhà họ Chu chỉ có vài người thân xa, mấy chục năm không qua lại. Từ năm ngoái, Quách Bình đã quyết định, thay vì để chồng mình cô độc lạnh lẽo ở bên ngoài, chi bằng đặt chung với bài vị cha mẹ mình.

Việc chuẩn bị tế lễ trong nhà cơ bản do Tiết Đào và Quách Bình phụ trách. Lễ vật đã sớm chuẩn bị xong, thực ra chủ yếu là tam sinh (ba loại vật tế) và trái cây bốn mùa. Do họ không phải là gia tộc lớn hàng trăm người, nên không dùng tam sinh lớn là trâu, dê, lợn, mà dùng tam sinh nhỏ là gà, vịt, cá để tế lễ, sau đó là hương nến tiền giấy, nói chung cũng đơn giản.

Trong Tấn Vương cung có một ngôi từ đường nhỏ, thực chất nó là một phần của Tĩnh An quán. Tĩnh An quán là một đạo quán, bốn người đồ tôn của Công Tôn đại nương là Đạo Thanh, Đạo Phong, Đạo Minh, Đạo Nguyệt cùng ba vị lão đạo cô đang tu hành tại đây. Đạo quán không tính là nhỏ, gồm một tòa Lão Quân điện và một tòa Tam Thanh điện, hậu viện chính là từ đường, thờ bài vị cha mẹ, ông nội, bà nội của Quách Tống cùng tỷ phu Chu Lương.

Ba vị lão đạo cô vốn cũng là cung nữ cũ của Hưng Khánh cung, đều đã năm sáu mươi tuổi, không nhà để về nên xuất gia làm đạo, tu hành dưỡng lão trong Tĩnh An quán.

Đạo Minh và ba người kia võ nghệ cao cường, phụ trách bảo vệ an toàn cho người nhà Quách Tống vào ban đêm. Tất nhiên, ngoài bốn người họ ra, trong Tấn Vương cung còn có hơn hai mươi nữ hộ vệ chuyên trách, bốn người họ chỉ là sự bảo vệ tăng cường vào ban đêm mà thôi.

Còn từ đường họ Quách thì do ba vị lão đạo cô phụ trách trông coi, quét dọn, đảm bảo bốn mùa hương khói không dứt, đèn dầu không tắt. Tiết Đào dẫn theo vài người chị em và Quách Bình đến từ đường, ba vị lão đạo cô đã dọn dẹp sạch sẽ trong ngoài từ đường, họ cùng chắp tay hành lễ với Vương phi.

Tiết Đào đáp lễ cười nói: "Vất vả cho ba vị đạo cô rồi, các người đi nghỉ ngơi đi, chỗ này chúng ta tự sắp xếp!"

Ba vị lão đạo cô hành lễ, rồi xoay người trở về tiền điện.

Mọi người cùng nhau bắt tay vào làm, bày biện lễ vật, thắp hai cây nến dài, lại cắm ba nén hương vào lư hương, bồ đoàn cũng được thay mới.

“Đại tỷ, phong tục tế lễ ở quê nhà là thế nào?” Tiết Đào cười hỏi.

Quách Bình cười khổ một tiếng nói: "Thực ra ta cũng không rõ lắm, ta chỉ mang máng nhớ cha ta phải giết một con gà trống, dùng máu gà tươi để tế lễ. Nhưng ta nghĩ tế lễ cũng là một nghi thức, quan trọng là tấm lòng thành, không nhất thiết phải giết gà."

Độc Cô U Lan cũng cười nói: "Đại tỷ nói đúng, dù sao đây cũng là đạo quán, vẫn không nên sát sinh thì hơn."

“Thái Xuân, quy củ tế lễ ở Giang Nam là thế nào?” Tiết Đào lại hỏi Lưu Thái Xuân.

Lưu Thái Xuân đã có thai, bụng dưới hơi nhô lên, nàng cười lắc đầu: "Quy củ Giang Nam là phụ nữ không được tham gia tế lễ, chỉ phụ trách chuẩn bị và dọn dẹp cuối cùng, lúc tế lễ chỉ có thể đứng bên ngoài chờ."

“Đó là tế lễ của đại gia tộc thôi! Tế lễ cha mẹ trong nhà mình mà cũng không được sao?”

“Trong nhà thì được, ta nhớ ngoài tam sinh ngũ quả ra còn có rất nhiều điểm tâm, còn có cơm ngũ cốc.”

Tiết Đào gật đầu: "Trường An thì không cần điểm tâm và ngũ cốc, nhưng ta cũng thấy đồ trên bàn thờ hơi ít, thêm vào một chút cũng không sao."

Mẫn Thu tiếp lời: "Đại tỷ, để muội đến phòng bếp lấy một ít."

“Đừng quên lấy thêm vài cái đĩa.” Tiết Đào dặn dò.

“Mẫn Thu, ta đi cùng muội.” Lưu Thái Xuân đi theo.

Hai người dẫn theo vài thị nữ rời đi, Quách Bình nhìn theo bóng lưng họ, hạ giọng hỏi: "Nghe nói quan hệ giữa họ không được thuận lắm?"

Tiết Đào thản nhiên nói: "Lúc mới đầu thì có một chút, nhưng từ khi anh trai và chị dâu của Mẫn Thu bị đưa đến Thái Nguyên, Mẫn Thu đã thu liễm hơn nhiều, đặc biệt là sau khi Thái Xuân mang thai, quan hệ hai người đã cải thiện rõ rệt."

“Thì ra là vậy, ta cứ thắc mắc sao vợ chồng Trương Đại Kỳ không thấy đâu, hóa ra đã đi Thái Nguyên. Mà vợ chồng họ quả thực quá phô trương, cả con phố Tây An Môn ai cũng biết em gái Trương Đại Kỳ gả cho Tấn Vương, hai người đi đường chưa bao giờ nhìn thẳng vào ai, hở chút là lấy danh nghĩa Tấn Vương để áp chế người khác. Đưa đi cũng tốt, đỡ phải nghe chuyện của họ làm phiền lòng suốt ngày.”

Không lâu sau, Mẫn Thu và Lưu Thái Xuân dẫn theo nha hoàn mang đến năm sáu cái hộp thức ăn, bên trong đều là đủ loại điểm tâm và ngũ cốc, lại đặt thêm năm sáu cái đĩa, còn bày cả một bầu rượu ngon, cuối cùng đã bày đầy một bàn.

Tế lễ đêm Giao thừa thường bắt đầu từ giờ Dần, tức là ba giờ sáng. Mọi người đều phải đi ngủ sớm, sau đó thức dậy trước một canh giờ, tắm rửa thay y phục, mặc lên bộ lễ phục tế lễ chuyên dụng. Còn nửa canh giờ nữa, cả nhà dưới sự dẫn dắt của Quách Tống đi về phía từ đường.

Trong từ đường truyền ra tiếng tụng kinh nhè nhẹ, ba vị lão đạo cô đang khẽ đọc kinh văn tế lễ. Cả nhà xếp hàng trong sân, Quách Tống bước vào từ đường, hành lễ bái, cắm ba nén hương vào lư hương rồi xoay người đi ra.

Tiếp theo là Vương phi Tiết Đào, rồi đến đại tỷ Quách Bình, người vợ thứ Độc Cô U Lan. Theo thứ tự vai vế, sau khi trưởng bối dâng hương xong, thì đến lượt vãn bối vào từ đường dâng hương.

Vãn bối dâng hương đầu tiên là trưởng tử Quách Cẩm Thành của Quách Tống, qua năm nay thằng bé đã mười ba tuổi, chiều cao đã vượt mẹ mình, nhưng vẫn còn hơi non nớt.

Dưới sự dạy dỗ tận tình của sư phụ Lý Bí, nó đã hoàn thành chương trình học cơ bản, đọc nhiều kinh sách, viết được nét chữ rất đẹp. Quách Tống dự định qua xuân sẽ cho nó đến Thái học học luật pháp hai năm.

Quách Cẩm Thành dâng hương tế bái còn nghiêm túc hơn cả cha mình, tỉ mỉ không chút sai sót. Thằng bé không thích cười, cả ngày thần sắc nghiêm nghị, làm việc cẩn thận, rất giống ông ngoại Tiết Huân, Tiết Đào cũng không làm gì được nó, đành để mặc nó vậy.

Tiếp theo là trưởng nữ Quách Vi Vi, Quách Vi Vi qua năm nay đã mười lăm tuổi, lớn lên thành một thiếu nữ xinh đẹp như hoa, mày mắt cực kỳ giống cha Quách Tống, tính cách hướng ngoại, hoạt bát cởi mở, hoàn toàn trái ngược với anh trai mình.

Tiếp nữa là Quách Nhạn Nhi, Quách Nhạn Nhi mười tuổi, là một cô bé rất điềm đạm xinh đẹp, lớn lên cũng rất giống cha Quách Tống.

Lúc này, Quách Tống chợt bàng hoàng nhận ra thời gian thấm thoát thoi đưa, Độc Cô U Lan gả cho mình đã mười năm rồi sao?

Chàng nghiêng đầu nhìn về phía Độc Cô U Lan, chỉ thấy nàng chăm chú nhìn con gái, ánh mắt tràn đầy từ ái. Quách Tống đã không nhớ nổi mình bao lâu rồi chưa cùng phòng với Độc Cô U Lan, chắc cũng khoảng nửa năm rồi! Nàng sinh Cẩm Tú đến nay cũng đã được ba tháng.

Trong lòng Quách Tống dâng lên một tia áy náy, mình đối xử với Độc Cô U Lan quả thực hơi quá đáng.

Ngày hôm sau là mồng một Tết, theo thông lệ, Tấn Vương cung sẽ tổ chức yến tiệc mừng năm mới, mời tất cả quan viên và tướng lĩnh đang ở Trường An, tổng cộng có hơn một ngàn bốn trăm người.

Trên quảng trường trước Tấn Vương cung bày chật kín hơn một trăm bàn tiệc. Quách Tống nâng chén rượu đứng dậy, cao giọng cười nói: "Lại một năm mới nữa, theo thông lệ, ta nên nói vài lời. Năm ngoái đã xảy ra rất nhiều chuyện, trước hết chúng ta đã chiếm được Hán Trung, chiếm được hơn nửa Hà Bắc, cách việc thống nhất phía bắc Hoàng Hà không còn xa nữa, sự nghiệp của chúng ta đang từng bước tiến tới thắng lợi."

Thắng lợi về quân sự là việc quan trọng nhất, tiếp đó là chúng ta cuối cùng đã giành được các bãi muối ven biển. Nhiều người có lẽ không hiểu điều này có ý nghĩa gì, ta nói cho mọi người biết, điều này có nghĩa là thu nhập tài chính của chúng ta tăng thêm bốn phần, tài chính dư dả, bổng lộc của mọi người cũng sẽ tăng, phúc lợi cũng sẽ tăng. Chúng ta có nhiều tiền hơn để chăm sóc người già cô đơn, chăm sóc trẻ mồ côi không nhà để về."

Việc lớn thứ ba liên quan đến đời sống bách tính, chúng ta đã phê chuẩn cho "Trường An Khoái Báo" và "Thiên Hạ Tín Báo" phát hành. Sự xuất hiện của chúng đã thay đổi đáng kể cuộc sống của tất cả mọi người, thúc đẩy sự phát triển của giáo dục. Riêng năm ngoái, số trẻ em nhập học ở Trường An đã tăng gấp hai lần so với năm trước, số người tham gia các lớp xóa mù chữ do quan phủ tổ chức tăng vọt, các trường học nữ cũng đã xuất hiện. Ta hy vọng năm nay sẽ lại dấy lên phong trào hưng giáo办 học, để nhiều người biết chữ hơn, để nhiều trẻ em được đến trường học tập hơn."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống giảng suốt một khắc đồng hồ, tổng kết từng việc thành công và thiếu sót của năm ngoái. Cuối cùng chàng nâng chén rượu lên nói: "Theo thông lệ, chén rượu đầu tiên của chúng ta xin dành tặng ba ngàn tướng sĩ đã tử trận nơi sa trường."

Chàng chậm rãi tưới chén rượu đầu tiên xuống đất, các đại thần và tướng lĩnh cũng lần lượt tưới rượu xuống đất.

Quách Tống lại rót đầy một chén rượu cao giọng nói: "Năm mới sắp đến, tin rằng đây cũng sẽ là một năm không bình thường. Nào! Hãy vì sự đến của năm mới, vì thắng lợi huy hoàng hơn của năm tới, chúng ta cùng cạn chén!"

“Cạn chén!”

Gần một ngàn năm trăm quan viên và đại thần cùng nâng chén hô lớn, uống cạn rượu trong chén.

“Mọi người bắt đầu đi! Cứ ăn uống thỏa thích, chúng ta sẽ say không về!”

Mọi người ngồi xuống, bắt đầu vui vẻ ăn uống trò chuyện. Lúc này, một thị vệ đi ngang qua bên cạnh Quách Tống, ghé sát tai nói nhỏ vài câu. Sắc mặt Quách Tống hơi thay đổi, gật đầu: "Ta đến ngay!"

“Điện hạ, xảy ra chuyện gì vậy?” Phan Liêu hạ giọng hỏi.

“Ta cũng không biết, Sử Hoạn có việc gấp muốn gặp ta, đoán chừng là phía Toái Diệp xảy ra chuyện rồi. Ngươi gọi裘安 (Cừu An) cùng qua đây.”

Nói xong, chàng đứng dậy bước nhanh về phía quan phòng.