Quách Tống quay đầu lại, thấy phía sau là nhạc phụ Độc Cô Lập Thu, mấy tên thân vệ bên cạnh vẻ mặt lúng túng, rõ ràng là Độc Cô Lập Thu không cho họ lên tiếng.

Độc Cô Lập Thu cười tủm tỉm hỏi: "Hiền tế sao lại ở đây?"

Quách Tống vội vàng hành lễ, cười đáp: "Con ra ngoài đi dạo, tìm hiểu chút tình hình thị trường. Máy cán bông của cửa tiệm này khá thú vị, nên con xem kỹ một chút."

"Đây là cửa tiệm của gia tộc Hầu Mạc Trần, nhà họ hiện chuyên làm máy cán bông. Cái này chỉ là hàng trưng bày thôi, gia tộc họ còn có một chiếc máy cán bông chạy bằng sức nước ở huyện Tân Phong nữa."

"Máy cán bông chạy bằng sức nước là thế nào ạ?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

"Giống như guồng nước tưới tiêu vậy, tận dụng nước sông để đẩy guồng quay, guồng quay dẫn động trục sắt, đồng thời kéo hai chiếc máy cán bông cỡ lớn, một ngày có thể cán được cả trăm cân bông."

Quách Tống lập tức thấy hứng thú, vội hỏi: "Là ở huyện Tân Phong sao?"

Độc Cô Lập Thu gật đầu: "Nhà họ chuẩn bị chế tạo hai mươi chiếc máy cán bông chạy bằng sức nước, một ngày có thể cán được cả ngàn cân bông. Sau này trên thị trường sẽ không còn thấy loại máy cán bông chạy bằng sức người nhỏ lẻ này nữa. Nhưng giờ đang là mùa đông, nước sông đều đóng băng rồi, nếu con có hứng thú thì đợi qua xuân hãy đi xem."

Quách Tống vô cùng hứng thú, không ngờ lại xuất hiện máy cán bông chạy bằng sức nước, có thời gian hắn nhất định phải đi xem thử.

Hai người đến cửa tiệm bông lớn nhất, đây là cơ nghiệp của nhà họ Độc Cô, tiệm tên là Vân Bông, chiếm diện tích đủ bốn mẫu, còn xây dựng một nhà kho rất lớn.

Độc Cô Lập Thu mời Quách Tống ngồi xuống phòng khách quý ở tầng hai. Quách Tống nhấp một ngụm trà, cười hỏi: "Nhạc phụ đi khảo sát An Tây có hài lòng không ạ?"

"Cũng khá tốt, đất đai màu mỡ, ánh nắng đầy đủ, nguồn nước tưới tiêu cũng có, chỉ có điều hơi tiếc là dân số quá ít, thiếu hụt lao động là vấn đề rất lớn!"

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Vấn đề thiếu hụt lao động nhất thời chưa thể giải quyết ngay được, nhưng cũng có cách. Ví dụ như chiêu mộ nhân lực đến An Tây làm thuê thời vụ, trồng bông một hai năm, bao ăn bao ở, một năm kiếm bốn năm mươi quan tiền, chắc sẽ có người muốn đi. Một cách khác là di dời tội phạm, nhưng tội phạm dù sao số lượng cũng không nhiều. Cách tiếp theo là hộ quân, di dời cả gia đình đến đó, đưa ra các điều kiện ưu đãi đầy đủ, con nghĩ cũng có không ít gia đình quân nhân sẵn lòng đi."

Độc Cô Lập Thu vội hỏi: "Vậy đã có kế hoạch thực thi chưa?"

Quách Tống gật đầu: "Sang năm mùa hè dự định sẽ chiêu mộ ở Hà Bắc. Chúng ta có kinh nghiệm ở Phong Châu, về đãi ngộ thuế khóa, phân chia đất đai, an trí dân cư, một khi đã bắt tay vào làm thì cũng khá dễ dàng."

Dừng một chút, Quách Tống lại cười: "Nhưng việc di dân này là một quá trình lâu dài, mười mấy thậm chí mấy chục năm, hơn nữa họ đều có đất đai của riêng mình, không quá khả năng sẽ làm việc cho các người đâu. Con nghĩ trước mắt đối với các người, chiêu mộ lao động thời vụ vẫn là phù hợp hơn."

Độc Cô Lập Thu thở dài: "Chúng ta cũng suy nghĩ như vậy. Thực ra chúng ta đã bắt đầu chiêu mộ lao động thời vụ rồi, bốn mươi quan một năm, bao ăn ở. Ở Quan Trung không dễ tìm người, nhưng vùng Ba Thục thì dễ tuyển hơn."

Lúc này, Độc Cô Lập Thu lại nói: "Hiền tế, con thấy Quan Lũng thế gia thực sự không còn hy vọng gì nữa sao?"

Đây là lời Độc Cô Lập Thu kìm nén trong lòng đã lâu, cũng là tiếng lòng của tất cả Quan Lũng thế gia. Hôm nay hiếm khi gặp được Quách Tống, ông quyết tâm lấy hết dũng khí hỏi ra.

Quách Tống cười nhạt: "Nhạc phụ nói hy vọng là hy vọng thế nào ạ? Nếu là muốn kiểm soát quân đội như trước kia, thì đúng là không còn hy vọng nữa. Nhưng nếu chỉ là muốn tòng quân hoặc làm quan, con thấy chẳng có gì là không thể. Lập được quân công thì được thăng chức ban thưởng, đỗ khoa cử cũng có thể làm quan, từ trước đến nay chưa bao giờ có bất kỳ hạn chế nào. Nếu con nhớ không nhầm, năm nay nhà họ Hầu Mạc Trần có một người con cháu đỗ tiến sĩ đúng không ạ?"

"Đúng vậy, đứng thứ chín mươi mốt, Hầu Mạc Trần Thiền Sư, hiện đang là chủ bộ huyện Giao Thành, phủ Thái Nguyên."

"Vậy thì đúng rồi! Khoa cử là công bằng, không phân biệt đối xử với bất kỳ ai, dù là cháu của Chu Thử đỗ đạt, chúng ta cũng vẫn ghi danh, huống chi là Quan Lũng thế gia."

"Ta hiểu ý của hiền tế rồi, ta sẽ chuyển lời đến mọi người."

Quách Tống lại cười: "Nhưng con có một đề nghị, nhạc phụ và các Quan Lũng thế gia khác có thể cân nhắc."

"Hiền tế xin cứ nói!"

Quách Tống ung dung nói: "Thực ra con hy vọng Quan Lũng thế gia tận dụng tài lực hùng hậu của bản thân để làm các công xưởng quy mô lớn. Như việc làm giấy của gia tộc Trường Tôn rất có khí thế, còn như máy cán bông của nhà họ Hầu Mạc Trần, lại dùng sức nước, đợi qua xuân con sẽ tổ chức cho quan lại đi tham quan."

"Điện hạ nói rất đúng, ta cũng khuyên mọi người nên phát triển theo hướng công xưởng quy mô lớn, không biết điện hạ có gợi ý ngành nghề nào tốt không?"

"Dệt vải chẳng phải rất tốt sao? Vải bông tương lai sẽ trở thành chủ lưu. Còn có củ cải đường của Ba Tư bắt đầu được trồng ở Bắc Đình, cái này có thể dùng để ép lấy nước nấu đường, sẽ làm phong phú thêm chủng loại thực phẩm. Sau đó còn có thể đóng tàu, đóng tàu biển lớn, đóng bao nhiêu quân đội thu mua bấy nhiêu. Thực ra chỉ cần xoay quanh bốn chữ 'y thực trú hành' (ăn mặc ở đi) mà phát triển, cơ bản là có thể làm thành đại nghiệp."

Độc Cô Lập Thu gật đầu: "Nói đến dệt vải, ta lại muốn trò chuyện với hiền tế một chút. Thực ra gia tộc Độc Cô có một công xưởng dệt rất lớn ở Thái Nguyên, có một ngàn khung cửi và năm trăm chiếc xa quay sợi, chủ yếu dệt vải gai mịn. Vốn dĩ ta cũng muốn dệt vải bông, nhưng quản sự của công xưởng nói với ta rằng, bông sợi khó kéo thành chỉ, nó sợi ngắn, dễ đứt, vải dệt ra còn khá thô. Nếu có loại sợi dài như gỗ bông (mộc miên), thì chỉ dệt ra sẽ vừa mảnh vừa chắc."

"Nhạc phụ nói không sai chút nào, hiện nay vấn đề lớn nhất của bông là sợi ngắn, không dễ thành chỉ, chủ yếu là do giống không tốt."

"Đây chính là một mục đích chính khi ta đi An Tây, chính là muốn tìm loại bông sợi dài."

Quách Tống lắc đầu: "Không tìm thấy đâu, An Tây không có loại bông sợi dài này."

Độc Cô Lập Thu cười nói: "Con đừng khẳng định như vậy, thực sự ta đã tìm thấy rồi."

Quách Tống sửng sốt: "Là loại bông sợi dài như thế nào?"

Độc Cô Lập Thu kéo sợi dây, chuông bên ngoài vang lên, một lát sau, quản sự đi vào, cúi người nói: "Gia chủ, có việc gì phân phó ạ?"

"Ngươi đi kho lấy cái hộp đen đó ra, chính là cái hộp đen ta mang từ An Tây về ấy."

Quản sự bước nhanh đi, không lâu sau đã xách một chiếc hộp đen vào, đặt lên bàn rồi hành lễ lui ra.

Độc Cô Lập Thu mở hộp đen, Quách Tống ghé sát lại nhìn kỹ. Bên trong toàn là quả bông, phần lớn đều đã nở, rõ ràng to hơn quả bông hiện tại rất nhiều. Quách Tống kinh ngạc trong lòng, vội lấy một quả ra quan sát cẩn thận.

Giống không thay đổi, vẫn là giống đó, nhưng quả bông lại mọc rất to, bông tuyết trắng như mây. Hắn từ từ kéo bông ra, độ dài sợi ít nhất gấp đôi bông hiện tại.

Quách Tống lập tức vừa kinh vừa mừng, đây là bông sợi dài mà! Sao có thể có được?

"Loại quả bông sợi dài này, nhạc phụ tìm thấy ở đâu?" Quách Tống vội hỏi.

"Ở trấn Yên Kê, do một người Ô Tôn bản địa trồng. Ông ta trồng mấy trăm mẫu ruộng bông, rồi chỉ có một phần đất trồng bông là mọc to như vậy. Ông ta nói đó là giống lạ, ta liền mua hết lại, ở đây chỉ là một phần thôi."

"Vậy có hạt bông không ạ?" Quách Tống lại truy vấn.

"Chắc chắn là có, ta đặc biệt giữ lại, sang năm thử trồng xem. Nếu hiền tế muốn, ta có thể cho con một phần."

"Thế thì tốt quá, nếu có thể trồng ra bông sợi dài, con sẽ phổ biến quy mô lớn ở Trung Nguyên để thay thế vải gai."

Quách Tống cũng không biết tại sao lại xuất hiện bông sợi dài, chắc là một dạng biến dị, rất có thể chỉ có một thế hệ. Nếu loại bông sợi dài này có thể truyền đời, đây sẽ là sự thúc đẩy cực lớn cho sự phát triển của ngành dệt may.

---❊ ❖ ❊---

Hai người trò chuyện phiếm chừng nửa canh giờ, Quách Tống đứng dậy cáo từ, Độc Cô Lập Thu cũng về phủ.

Quách Tống lập tức đến khu vực trung tâm của Đông Thị, nơi đây được Quách Tống gọi là phố tài chính của Trường An, tổng tiệm của bốn ngân hàng (quỹ phường) đều ở đây. Đó là Bảo Nguyên Quỹ Phường hắn từng đến lần trước, Bảo Lợi Quỹ Phường của gia tộc Độc Cô, Phú Lợi Quỹ Phường của nhà họ Tiêu, và Bảo Tụ Quỹ Phường do Lý An, Trương Lôi và Quách Bình hợp tác mở.

Trong Bảo Tụ Quỹ Phường, Lý An và Trương Lôi mỗi người nắm giữ bốn phần cổ phần, Quách Bình nắm hai phần. Nàng cũng chưa bao giờ hỏi han việc kinh doanh của quỹ phường, còn Lý An tuổi đã cao, tinh lực không còn như trước, việc thường ngày ở quỹ phường cũng không hỏi nhiều, hiện tại chủ yếu do Trương Lôi phụ trách kinh doanh.

Trương Lôi thời gian trước đã đi Hà Bắc, không biết đã về chưa? Quách Tống muốn tìm hắn trò chuyện, hỏi về tình hình U Châu.

Quách Tống đi đến cửa Bảo Tụ Quỹ Phường, chỉ thấy một người đàn ông vóc dáng cao lớn đang chải lông cho một con ngựa. Quách Tống không kìm được nhìn hắn thêm vài lần, trong lòng hơi kinh ngạc.

Người đàn ông này mặc áo bào đen đỏ của Bảo Tụ Quỹ Phường, bên hông đeo bảo kiếm, chắc là tiểu nhị hoặc hộ vệ gì đó, nhưng trực giác bảo với Quách Tống rằng, người đàn ông này tuyệt đối không phải người bình thường. Trên người hắn có một luồng sát khí lạnh lẽo, mỗi cử động đều có một khí chất đặc biệt, khí chất này chắc là được rèn luyện trong cuộc đời quân ngũ lâu dài, còn sát khí trên người hắn là sự tích tụ từ chiến trường.

Đúng lúc người đàn ông này ngẩng đầu nhìn Quách Tống, ánh mắt sắc bén của hắn như muốn nhìn thấu cả Quách Tống. Trong mắt hắn cũng lộ ra một tia ngạc nhiên, rõ ràng hắn cũng đọc được khí chất được tôi luyện qua bao trận chiến của Quách Tống.

'Bảo Tụ Quỹ Phường lại có người như thế này, đây là chuyện gì vậy?' Quách Tống thầm nghĩ.

Quách Tống bước vào đại sảnh, vừa đúng lúc Trương Lôi và đại chưởng quỹ từ phía sau đi ra. Trương Lôi cũng thấy Quách Tống, mắt sáng lên.

"Sư đệ, sao đệ lại tới đây?" Hắn vừa kinh ngạc vừa vui mừng hỏi.

"Đệ đến Đông Thị dạo chơi, tiện thể xem huynh đã về chưa?"

"Đệ đến đúng lúc lắm, huynh vừa về đến Trường An nửa đêm qua, đang định lúc nào có thời gian tìm đệ uống một chén."

Quách Tống mỉm cười: "Bây giờ sắp đến trưa rồi, đệ mời huynh!"

"Không cần khách sáo, huynh vừa gọi rượu và thức ăn, lát nữa sẽ mang tới, chúng ta ra sân sau uống một chén. Huynh còn giấu một bình rượu nho lâu năm, bên ngoài không uống được đâu."

Quách Tống vui vẻ gật đầu, theo Trương Lôi đi về phía sân sau.