Huyện Lỗ Thành, Thương Châu thời gian gần đây rất được Quách Tống coi trọng. Chẳng phải vì tranh chấp quyền sở hữu ruộng muối, mà vì xưởng đóng tàu và bến cảng tại cửa sông Chương Hà. Đặc biệt là bến cảng, có thể nói, bến cảng cửa sông này là bến cảng xuất hải đầu tiên của nước Tấn, ý nghĩa vô cùng quan trọng.
Ông đã hạ lệnh cho Ty Chuyển vận Muối sắt Hà Bắc và quan phủ Thương Châu nhanh chóng tu sửa bến cảng cửa sông, để hải cảng đệ nhất phương Bắc này hồi sinh trở lại.
Quách Tống gần đây chú trọng đến hải cảng là có nguyên do. Để đánh chiếm Hà Bắc, từ năm ngoái Chu Thử đã tăng thuế nhằm bổ sung ngân phí quân sự ngày càng eo hẹp, dẫn đến tầng lớp trung lưu phá sản hàng loạt. Để làm dịu mâu thuẫn xã hội tại kinh thành cũng như thu thêm thuế, Chu Thử đã vươn ma trảo tới Dương Châu vốn giàu có, bắt đầu nhắm vào giới phú hào nơi đây. Trong nhóm gia tộc đầu tiên bị để mắt tới có gia tộc họ Lưu, một đại thương nhân đường biển nổi tiếng.
Trong quan phòng, Quách Tống đang lắng nghe báo cáo từ Độc Cô Minh Lễ, con trai thứ ba của Độc Cô Lập Thu. Độc Cô Minh Lễ vốn là Trực trưởng Thiên Ngưu Vệ trong hoàng cung, sau khi binh biến Kính Nguyên xảy ra, y đã từ chức rời cung, phụ trách việc kinh doanh của gia tộc Độc Cô tại Giang Hoài và Giang Nam.
Hầu như tất cả hoàng thân quốc thích đều có việc làm ăn ở Dương Châu, gia tộc Độc Cô cũng không ngoại lệ. Những năm này, Độc Cô Minh Lễ luôn đóng quân tại Dương Châu để quán xuyến công việc cho gia tộc, nhưng đồng thời y cũng là em vợ của Quách Tống, được Quách Tống phong làm Thị bạc thự Dương Châu Chi sứ, coi như là thuộc hạ của Quách Tống.
Quách Tống không có anh em, từ sau khi Quách Tử Nghi qua đời, nhà họ Quách vẫn luôn lạnh nhạt với ông, không hề coi ông là người trong tộc như Quách Tử Nghi đã làm. Ngược lại, nhà họ Quách coi trọng chính thống nhà Đường hơn, gần như đã di cư cả sang Thành Đô.
Cũng vì lý do này, Quách Tống không trọng dụng nhà họ Quách, còn như họ Quách ở Linh Châu thì càng không đáng để nhắc tới.
Trái lại, Quách Tống lại rất coi trọng gia tộc Độc Cô. Dù họ là quý tộc Quan Lũng, nhưng gia tộc này thực tế hơn và khá trung thành với ông. Năm người con trai của Độc Cô Lập Thu ai nấy đều tinh anh, có năng lực. Trưởng tử Độc Cô Minh Nhân đã thăng làm Thái thường thự Thự lệnh, phụ trách tế tự.
Còn người con thứ năm là Độc Cô Khiêm, quản lý các ngành nghề lớn của gia tộc Độc Cô, đồng thời là giáo sư khách mời môn Thương khoa tại Thái học.
Độc Cô Minh Lễ đang đứng trước mặt đây là con trai thứ hai, nhiều năm ở Dương Châu, rất am hiểu thương mại đường biển, nên Quách Tống có ý định bồi dưỡng y theo hướng Thị bạc thự.
“Khởi bẩm Điện hạ, lý do Lưu Thượng Đông vẫn chưa thể quyết định có hai điều. Một là Lưu Tư Cổ ra sức khuyên can Chu Thử đừng "tát cạn ao bắt cá", nên thời gian này áp lực đối với phú hào Dương Châu đã giảm bớt. Hai là An phủ sứ Lưỡng Chiết đạo là Hàn Hoảng cũng đang khuyên Lưu Thượng Đông chuyển công việc kinh doanh của gia tộc tới Minh Châu, đưa ra điều kiện không hề thấp, dường như hứa hẹn trong mười năm không thu thuế, còn bán rẻ cho nhà họ Lưu một bến cảng chuyên dụng, khiến Lưu Thượng Đông khá động tâm.”
Quách Tống mỉm cười nhạt: “Lưu Thượng Đông tuy động tâm nhưng vẫn chưa đồng ý tới Minh Châu, là vì sao?”
“Y sợ đắc tội với Điện hạ!”
“Vậy thì đúng rồi, xem ra Lưu Thượng Đông này vẫn có chút nhãn quan, chúng ta vẫn còn cơ hội.”
Quách Tống chắp tay đi vài bước, quay đầu lại nói: “Ngươi lập tức quay về Dương Châu, bảo với Lưu Thượng Đông, nếu gia tộc y nguyện ý tới Trường An định cư lâu dài, ta có thể bán cho y một tòa phủ đệ rộng ba mươi mẫu.”
“Thứ hai, đội tàu của nhà y có thể chia thành hạm đội phương Bắc và hạm đội phương Nam, hạm đội phương Bắc đặt tại bến cảng cửa sông. Nếu đội tàu của gia tộc y có thể lập công cho quân Tấn, ta thậm chí sẽ cân nhắc phong tước cho y.”
Độc Cô Minh Lễ gãi đầu nói: “Điện hạ tốt nhất nên viết một bức thư tay, hứa hẹn bằng văn bản với y, thần nghĩ sẽ có hiệu quả hơn.”
“Được!”
Quách Tống vui vẻ đồng ý, “Ta viết thư ngay đây cho ngươi mang đi. Ngươi vất vả một chuyến, tốt nhất là khởi hành ngay hôm nay, việc này không thể kéo dài, tránh đêm dài lắm mộng.”
Lý do Quách Tống chịu chơi lớn để lôi kéo Lưu Thượng Đông, thậm chí bán cả tòa phủ đệ vốn chỉ dành cho quyền quý công thần, chủ yếu là muốn tạo hiệu ứng "mua xương thiên lý mã", thu hút thêm nhiều phú hào Dương Châu tới định cư ở Trường An.
Lý do khác là Quách Tống đã nhắm tới hàng trăm tàu biển của nhà họ Lưu, những con tàu này dù là để ông đánh Liêu Đông hay chiếm Tuyền Châu, Lĩnh Nam đều có ý nghĩa chiến lược quan trọng.
---❊ ❖ ❊---
Dương Châu kể từ khi bị quân đội Chu Thử chiếm đóng, bắt đầu đi xuống dốc. Một mặt là Chu Thử thu thuế thương mại cao, còn có các loại thuế tạp nham như thuế giá gian, thuế muối, thuế rượu, khiến áp lực thuế đối với bách tính và thương nhân Dương Châu rất lớn.
Mặt khác, Chu Thử tiến hành bóc lột ngầm đối với thương nhân Dương Châu. Ví dụ như khi Chu Thử mua hàng hóa ở Dương Châu, không những trả tiền chậm mà còn dùng tiền mới để thanh toán. Loại tiền mới này hàm lượng đồng chỉ có sáu phần, lại là tiền tệ pháp định, thương nhân không chấp nhận cũng phải chịu. Nhưng họ không muốn giữ loại tiền này, tìm mọi cách đổi thành vàng bạc hoặc tiền cũ, dẫn đến việc thương nhân lại lỗ mất khoảng hai phần giá trị.
Nếu chỉ có hai mặt bóc lột này thì thương nhân còn có thể nhẫn nhịn, nhưng điều khiến các đại thương nhân Dương Châu sợ hãi là Chu Thử đã nhắm vào tài sản của họ, sẽ dùng thủ đoạn cướp đoạt công khai hoặc lén lút để vơ vét sạch sẽ tài sản của họ.
Tháng mười một năm ngoái, trong giới thương nhân Dương Châu bí mật xuất hiện một danh sách, gồm hai mươi hộ đại thương nhân, đồn rằng đó là những gia đình đầu tiên bị Chu Thử cướp đoạt.
Nhưng lời đồn nhanh chóng trở thành hiện thực. Đại thương nhân tơ lụa nổi tiếng Dương Châu là Trình Định Quốc bị cáo buộc tư thông với Lý Nạp. Trình Định Quốc bị bắt, ba tòa phủ đệ và hơn hai mươi cửa hàng của gia tộc đều bị tịch thu. Chỉ riêng tơ lụa thượng hạng đã bị tịch thu ba mươi vạn tấm, còn vô số vàng bạc, tiền đồng, cùng lượng lớn ngọc ngà châu báu và các tài sản khác.
Cảnh ngộ của Trình Định Quốc khiến các phú hào Dương Châu hoảng sợ, tìm mọi cách chuyển dịch tiền bạc và tài sản. Mười chiếc tàu biển tám ngàn thạch của Lưu Thượng Đông cũng trong bối cảnh đó mà bán cho gia tộc Độc Cô và gia tộc Đậu thị.
Tàu tám ngàn thạch tuyệt đối thuộc về tài sản chiến lược quân sự. Năm kia Chu Thử trưng dụng hai mươi tàu biển của nhà họ Lưu để vận chuyển hàng cho Chu Thao, kết quả tàu bị Chu Thao giam giữ, thực chất là bị chiếm đoạt.
Nhà họ Lưu sợ đi vào vết xe đổ, liền bán rẻ mười chiếc tàu tám ngàn thạch, bị gia tộc Độc Cô và gia tộc Đậu thị mua lại với giá tám ngàn quan mỗi chiếc.
Lưu Thượng Đông năm nay khoảng hơn năm mươi tuổi, mười mấy tuổi đã theo cha ra biển buôn bán. Mãi đến mười năm trước khi tiếp quản chức gia chủ, ông mới không ra biển nữa. Tính ra, ông đã có ba mươi năm đi biển, luyện được gan dạ hơn người.
Lưu Thượng Đông cũng như các hào môn khác, đều đã quyết định đưa cả nhà rời khỏi Dương Châu. Còn rời khỏi Dương Châu đi đâu thì mọi người vẫn chưa nghĩ kỹ, có người muốn tới Tô Hàng, có người muốn tới Trường An, cũng có người muốn tới Thành Đô.
Nhưng tất cả đều đang do dự quan sát. Gần đây Chu Thử nới lỏng các biện pháp áp bức, khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm được một chút.
Lưu Thượng Đông ban đầu muốn đưa gia tộc tới Hàng Châu hoặc Việt Châu, chuyển đội tàu tới Minh Châu, đây là một kế hoạch rất tốt, phần lớn người nhà đều khá ủng hộ. Nhưng Lưu Thượng Đông bỗng nhiên lại trở nên do dự, vì Quách Tống cũng đang chiêu mộ ông, khiến ông không dám hành động thiếu suy nghĩ. Ông không muốn đắc tội với Tấn Vương, tương lai mang đến tai họa diệt vong cho người nhà.
Chiều hôm đó, Lưu Thượng Đông đang đọc báo trong thư phòng. Ông thích đọc "Trường An Khoái Báo", đặc biệt là trang hai có một chuyên mục nói về ngọc, một tác giả tên là An Tây Mỹ Ngọc đang bàn về các cách chơi ngọc khác nhau.
Lưu Thượng Đông vô cùng say mê ngọc thạch, ông đã sưu tầm một lượng lớn ngọc. Đọc xong chuyên mục, ông mới biết ngọc ở An Tây và ngọc ở Trung Nguyên không giống nhau. Ngọc sản xuất ở Liêu Đông gọi là Tụ ngọc, ngọc sản xuất ở Đông Hải thực chất là thủy tinh. Trong tứ đại danh ngọc, chỉ có ngọc sản xuất ở lòng sông trấn Vu Điền, An Tây mới là ngọc Dương Chi mỹ ngọc thực sự, có lớp vỏ ngoài đẹp đẽ phong phú.
Lưu Thượng Đông lúc này mới nhận ra, hàng ngàn miếng ngọc ông sưu tầm hầu như đều là Tụ ngọc Liêu Đông, Độc Sơn ngọc Nam Dương và Lam Điền ngọc, duy chỉ không có mỹ ngọc Vu Điền, điều này khiến ông cảm thấy khá tiếc nuối.
Đúng lúc này, quản gia vào báo: “Độc Cô công tử lại tới!”
Lưu Thượng Đông sững sờ, Độc Cô Minh Lễ lại tới làm gì, chẳng lẽ chất lượng tàu không đạt yêu cầu? Đối phương muốn trả hàng?
Nhưng vừa nghĩ tới đó, ông đã hiểu ra. Khóe miệng Lưu Thượng Đông lộ ra một nụ cười khổ, Tấn Vương thật sự không chịu bỏ cuộc.
Ông vội ra lệnh: “Mời y đến Quý khách đường ngồi tạm, ta tới ngay đây.”
Chẳng bao lâu, Lưu Thượng Đông đến Quý khách đường. Tại đó, Độc Cô Minh Lễ đang uống trà, y phong trần mệt mỏi, vừa vào thành đã trực tiếp tới đây ngay.
Dù đường xa mệt nhọc, nhưng lòng Độc Cô Minh Lễ lại rất phấn khích. Y có thể cảm nhận được sự tin tưởng của Tấn Vương dành cho mình, Tấn Vương đã thành tâm đối đãi, nói cho y biết mục đích thực sự của việc lôi kéo nhà họ Lưu là muốn dẫn dụ phú hào Dương Châu tới Trường An. Chỉ cần nhà họ Lưu thành công, những người phía sau tự nhiên sẽ đi theo.
Độc Cô Minh Lễ tràn đầy tự tin vào lần thuyết phục này. Tấn Vương đã đưa ra thành ý, tin rằng nhà họ Lưu sẽ không còn thái độ mơ hồ như hai lần trước nữa.
“Khụ! Khụ!”
Dưới sảnh truyền đến hai tiếng ho nặng nề, Lưu Thượng Đông chắp tay bước vào đại sảnh. Độc Cô Minh Lễ vội đứng dậy cười bồi: “Tiểu điệt lại tới làm phiền Thế thúc rồi.”
