Phía sau phủ đệ nhà họ Lưu là một con sông nhỏ thông thẳng ra sông Trường Giang. Trong hai đêm liên tiếp, hơn một trăm bốn mươi nhân khẩu cả chủ lẫn tớ nhà họ Lưu đều xuống thuyền rời khỏi thành Giang Đô. Họ đi từ luồng lạch chính ra Trường Giang, nơi đó canh phòng nghiêm ngặt, dễ bị tra xét, nên dựa vào mối quan hệ tích lũy nhiều năm, dưới sự dẫn đường của hàng chục dân làng, họ đã lái thuyền vào một con đường thủy bí mật để sang bờ bên kia.

Mặc dù quan phủ phong tỏa tin tức nghiêm ngặt, nhưng chuyện nhà họ Lưu dời đến Trường An vẫn lan truyền nhanh chóng, gây nên một làn sóng lớn ở Dương Châu. Điều này cũng tạo ra sự làm gương rất tốt, ngày càng nhiều gia tộc hào môn cự phú cũng lũ lượt dời đến Trường An, đây là chuyện về sau không cần nhắc tới.

Cùng lúc đó, con dao cạo xương của Chu Thử cuối cùng cũng giơ lên. Chỉ trong một đêm, bảy gia tộc cự phú ở Dương Châu bị tịch biên gia sản, tội danh đều là tư thông với địch quốc. Đàn ông bị giết, đàn bà con gái bị bắt làm quan nô.

Như thể mùa đông đột ngột ập đến, trong thành Dương Châu tràn ngập khí thế túc sát, bốn phía gió thổi cỏ lay, lòng người hoang mang. Giá vàng bạc trên thị trường đen tăng vọt, rất nhiều gia đình giàu có không kịp bán gia sản, vội vã thu xếp hành lý vàng bạc chạy trốn sang bờ bên kia Trường Giang, rồi lại tìm cách vòng vèo đi tới Trường An.

Thời gian bước sang tháng Ba, Trường An cuối cùng cũng nhận được tin tức về Sái Diệp. Tin tức này vẫn được truyền đến thông qua các thương nhân Túc Đặc. Sáng sớm, Sử Hoạn dẫn theo thương nhân Túc Đặc vừa đến Trường An là Khang Đại Khánh tới quan phòng của Quách Tống.

Trong quan phòng, Quách Tống và vài vị quan lớn ngồi với vẻ mặt nghiêm nghị. Khang Đại Khánh mang đến cho họ kết quả tồi tệ nhất: quân Đường ở Sái Diệp toàn quân bị diệt, Đô đốc Mã Vệ Giang tử trận, Sái Diệp đã bị người Khả Tát chiếm đóng.

"Tiểu nhân nghe chưởng quầy trong tửu quán nói, lúc đó quân Đại Thực công chiếm thành Khát Tắc của Bạt Hãn Na, Sái Diệp Vương dẫn hai vạn đại quân phản công thành Khát Tắc. Người Khả Tát cũng hứa sẽ xuất binh, nhưng họ lại thừa lúc Sái Diệp trống rỗng, xuất binh chiếm lấy Sái Diệp. Sái Diệp Vương dừng đánh Khát Tắc, dẫn quân quay về cứu Sái Diệp nhưng lại rơi vào vòng mai phục của quân Khả Tát, toàn quân bị diệt. Đầu của Sái Diệp Vương bị chặt xuống, treo ở cổng thành Sái Diệp suốt một tháng."

Sái Diệp Vương mà Khang Đại Khánh nhắc đến chính là Sái Diệp Đô đốc Mã Vệ Giang. Hắn vô cùng căm ghét việc Mã Vệ Giang tàn sát Bạt Hãn Na, nên trong lời nói đầy vẻ hả hê.

"Quân Đường đều tử trận cả sao?" Quách Tống mặt mày tái mét hỏi.

Khang Đại Khánh lắc đầu: "Tiểu nhân nghe nói rất nhiều tù binh bị áp giải đến mỏ bạc, số lượng cụ thể thì không rõ."

Quách Tống lại hỏi Sử Hoạn: "Chú của ngươi có tin tức gì không?"

Sử Hoạn ảm đạm nói: "Chỉ nghe nói người Khả Tát đã bắt giữ một nhóm thương nhân có chim đưa tin và bồ câu đưa thư, chú của ta có lẽ cũng nằm trong số đó, mười phần chín là cũng bị bắt đi đào mỏ rồi."

"Hiện tại tình trạng Sái Diệp thế nào? Quân đội của người Khả Tát đã đến phía đông nhất ở đâu rồi?" Phan Liêu ở bên cạnh hỏi.

"Sái Diệp không thay đổi nhiều, cảm giác vẫn như trước, thuế cần đóng vẫn phải đóng, nhưng cũng không thu thêm. Các cửa tiệm do người Hán mở vẫn còn, nhưng nghe nói mỗi nhà phải nộp một khoản tiền lớn mới thoát nạn."

Dừng một chút, Khang Đại Khánh lại nói: "Quân đội người Khả Tát không tiến thêm về phía đông nữa, sau khi qua thành Đống thì không còn nhìn thấy quân đội của họ đâu cả. Suốt dọc đường toàn là thảo nguyên, không có bất kỳ quân đội nào, kéo dài cho đến Bột Đạt Lĩnh."

"Thành Đốn Đa có quân đội đóng giữ không?" Quách Tống hỏi.

Bột Đạt Lĩnh chính là cửa ải Lăng Sơn, là con đường tất yếu để Sái Diệp thông qua An Tây. Trước khi quân Đường chiếm Sái Diệp, nó chính là biên giới phía tây nhất của Đại Đường, nơi đó có một tòa quân thành gọi là thành Đốn Đa, bình thường đóng giữ hai trăm binh sĩ, mùa đông thì giảm còn năm mươi người.

Khang Đại Khánh gật đầu: "Có quân đội đóng giữ, nhưng họ dường như không biết gì về việc xảy ra ở Sái Diệp. Tất nhiên, chúng ta là thương đội đầu tiên của mùa xuân năm nay, chuyện xảy ra vào mùa thu năm ngoái, họ không biết cũng là bình thường."

Quách Tống hỏi thêm vài chi tiết rồi mới ra lệnh cho tòng sự đưa Khang Đại Khánh và Sử Hoạn rời khỏi phủ Tấn Vương.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi lại trong đại sảnh, hắn đi đến bên cửa sổ, lòng đầy phiền muộn nhìn ra ngoài.

"Điện hạ, chúng ta đã chuẩn bị xong chưa?" Phan Liêu hỏi.

Quách Tống lắc đầu, trầm giọng nói: "Năm vạn con lạc đà đã đến bốn vạn con. Lương thực và vật tư ở Trương Dịch đang lần lượt vận chuyển đến Bắc Đình, Đình Châu đại khái đã dự trữ được hai mươi vạn thạch lương, ba vạn bộ binh giáp, năm vạn thùng hỏa dầu, còn có các loại vật tư chiến bị khác. Nhưng chính ta cũng không biết là đã chuẩn bị xong chưa."

Lúc này, Đỗ Hữu nói: "Ta có một lời khuyên cho điện hạ!"

"Đỗ Tư mã xin cứ nói!"

Đỗ Hữu thong thả nói: "Ta cảm thấy chúng ta phải làm quá nhiều việc, phải tiêu diệt Chu Thử và Lý Nạp, phải giải quyết vấn đề triều đình Thành Đô, đây đều là sự nghiệp cốt lõi của chúng ta. Còn về biên cương Sái Diệp, điện hạ hoặc là giao cho một vị đại tướng đi giải quyết, hoặc đợi sau khi sự nghiệp cốt lõi kết thúc rồi hãy từ từ cân nhắc. Nó không ảnh hưởng nhiều đến chúng ta, không vội nhất thời."

Phan Liêu cũng nói: "Đỗ Tư mã nói rất đúng, Sái Diệp vốn không ổn định, Đại Thực và Khả Tát vốn có hiềm khích với nhau. Chúng ta xuất binh vội vàng có thể khiến họ gạt bỏ bất đồng mà liên thủ đối phó với chúng ta. Nhưng nếu chúng ta không có động tĩnh gì, thì rất có khả năng họ sẽ tự tàn sát lẫn nhau. Hãy đợi họ đấu đá đi! Đấu đến khi mệt mỏi, chúng ta mới xuất binh thu dọn họ."

Quách Tống nheo mắt nhìn những đám mây trắng xa xa. Hắn rất lo lắng về một lô hỏa khí ở Sái Diệp, liệu có rơi vào tay người Khả Tát hay không? Nhưng dù có rơi vào tay họ thì có thể làm gì? Người Khả Tát có thể mô phỏng chế tạo ra không?

---❊ ❖ ❊---

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận vang vọng khắp bầu trời thành Sái Diệp. Một vạn quân Đại Thực xếp hàng đứng cách đó vài trăm bước, sát khí đằng đằng, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào một đội quân đang công đánh cổng thành.

Cuộc đàm phán giữa người Khả Tát và người Đại Thực cuối cùng tan vỡ. Người Khả Tát không chịu rút quân khỏi Sái Diệp, cũng không chịu rút khỏi thành Đát La Tư ở phía bắc nhất của nước Bạt Hãn Na, đã kích động sự phẫn nộ mạnh mẽ của quân đội Đại Thực. Hàng vạn quân Đại Thực lập tức triển khai cuộc tấn công mãnh liệt vào thành Sái Diệp.

Thành Sái Diệp không có hào nước, cũng không có cầu treo, quân Đại Thực có thể dựa vào chùy công thành hạng nặng để húc đổ cổng thành.

Trên tường thành, tên bay như mưa, những mũi tên dày đặc bắn về phía một chiếc chùy công thành khổng lồ. Chùy công thành cao một trượng năm thước, dài năm trượng, một thân cây đường kính đạt tới một mét được chế thành chùy, treo trên khung gỗ bằng xích sắt. Hai bên khung gỗ có những bánh xe gỗ lớn, dưới sự đẩy của hơn một ngàn quân Đại Thực, nó chậm rãi tiến về phía trước.

Hàng trăm binh sĩ giơ cao khiên lớn che chắn cho các binh sĩ khác, liên tục có binh sĩ trúng tên ngã xuống, nhưng ngay lập tức lại có người bổ sung vào.

Trên tường thành, Khả Tát Đô đốc Cát La Linh lạnh lùng nhìn chiếc chùy công thành ngày càng đến gần, hắn quay đầu ra lệnh: "Thần Sấm chuẩn bị!"

Thần Sấm chính là Thiết Hỏa Lôi của quân Đường. Thành Sái Diệp có một trăm viên Thiết Hỏa Lôi loại nhỏ và năm mươi viên loại lớn. Khi người Khả Tát tập kích Sái Diệp thành công, giết vào trong thành, số Thiết Hỏa Lôi tồn kho đều bị binh sĩ kịp thời đổ nước phá hủy. Nhưng vật tư hậu cần chuẩn bị để chi viện cho thành Khát Tắc lại bị người Khả Tát thu giữ, trong đó có ba mươi viên Thiết Hỏa Lôi loại nhỏ.

Người Khả Tát đã từng nếm trải uy lực của Thiết Hỏa Lôi, có món vũ khí thủ thành lợi hại này, họ mới có dũng khí để từ chối quân Đại Thực.

Lúc này, quân Đại Thực lại thổi lên tiếng tù và hào hùng: "U——"

Một vạn kỵ binh Đại Thực vung vẩy trường mâu, tinh thần phấn chấn, họ đang đợi khoảnh khắc húc đổ cổng thành.

Chiếc chùy công thành nặng tám ngàn cân cuối cùng cũng đến dưới chân thành. Lúc này, trên tường thành bỗng ném xuống năm sáu quả trứng sắt đen sì, có quả rơi trên ván gỗ của chùy công thành, có quả lăn xuống đáy, có quả rơi vào giữa đám đông, xì xì tỏa khói trắng. Rõ ràng người Khả Tát chưa nắm vững kỹ thuật, châm lửa xong là ném xuống ngay.

Binh sĩ quân Đại Thực đều không biết đây là thứ gì mà lại tỏa khói trắng.

"Ầm! Ầm! Ầm!"

Một loạt tiếng nổ dữ dội vang lên, mảnh sắt bắn tung tóe, lực xung kích khổng lồ đã nổ tung phần đáy của chùy công thành thành hai mảnh. Thân chùy khổng lồ mất thăng bằng, đổ ập sang một bên, hàng chục người không kịp tránh né đã bị đè thành thịt băm, óc văng tung tóe, máu thịt lẫn lộn.

Đám binh sĩ vận chuyển chùy công thành hoảng loạn, lũ lượt quay đầu bỏ chạy. Lúc này, trên tường thành tên bắn loạn xạ, hơn ngàn binh sĩ lần lượt trúng tên ngã xuống, chỉ chưa đầy trăm người chạy thoát.

Tất cả binh sĩ quân Đại Thực đều hít một hơi lạnh, khí thế kiêu ngạo vừa rồi đã tắt ngấm. Món vũ khí uy lực mạnh mẽ này khiến họ sinh lòng sợ hãi, không ít người thầm cầu nguyện với thánh Allah.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía chủ soái quân Đại Thực là A Thập Lợi. A Thập Lợi dán mắt vào chiếc chùy công thành đang nghiêng đổ hồi lâu, thở dài nói: "Rút quân về thành Khát Tắc!"

Trong lòng hắn hiểu rõ, đối phương có một món vũ khí sắc bén như vậy, họ không thể giành được thắng lợi.

"U~ u~"

Tiếng tù và trở nên trầm đục, đây là tín hiệu rút lui. Quân Đại Thực đánh trống trận, không nhanh không chậm rút lui.

Quân Khả Tát trên tường thành reo hò vui mừng. Cát La Linh nheo mắt, lẩm bẩm: "Thứ tốt thật! Đáng tiếc dùng một chút là ít đi một chút, phải nhanh chóng nghiên cứu chế tạo ra nó mới được."