Lý Bảo vung gậy hụt, Chu Phi cứ như tan biến vào không khí. Còn chưa kịp phản ứng, hắn đã thấy nhói đau ở khoeo chân, đứng không vững, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Ngay khoảnh khắc Lý Bảo vung gậy, Chu Phi đã lách qua háng hắn, đâm hai mũi nỏ vào khoeo chân đối phương, rồi xoay người như một con báo, "rắc" hai tiếng, trật khớp cả hai cánh tay Lý Bảo.

Lý Bảo đau đớn kêu thảm, đầu cắm xuống đất. Những kẻ xung quanh đều sững sờ, không ngờ Lý Bảo vốn mạnh mẽ vô song lại bị hạ gục chỉ trong một chiêu.

Đám sơn phỉ kêu lên, giơ binh khí xông tới, Lý Bảo bỗng gào lớn: "Đừng qua đây, lùi lại hết cho ta!"

Đám sơn phỉ dừng bước, lúc này mới phát hiện đối phương đã dùng đao kề sát cổ thủ lĩnh của chúng.

Chu Phi kéo Lý Bảo đến góc núi, giao cho thuộc hạ trông giữ. Hắn nhặt mũi nỏ lên, quát đám phỉ: "Còn kẻ nào muốn lên thử sức không, ta phụng bồi!"

Một tên đầu sỏ sơn phỉ hét lớn: "Hán tử kia, thả thủ lĩnh chúng ta ra, chúng ta đường ai nấy đi."

Chu Phi cao giọng: "Ta sẽ thả hắn, nhưng không phải bây giờ. Trước khi chúng ta rời khỏi Phủ Khẩu Hình, kẻ nào dám làm loạn, ta sẽ giết hắn ngay lập tức."

Trương Lôi chợt hiểu ra, Chu Phi này thật lợi hại! Bắt thủ lĩnh đối phương làm con tin thay vì giết chết. Đây mới là cách làm khôn ngoan, nếu không, đối phương chết rồi thì bọn họ cũng chẳng ai sống nổi.

Trương Lôi cũng phấn chấn hẳn lên, bước tới nhặt cây gậy sắt của Lý Bảo, đá vào người hắn rồi cười khẩy: "Nhóc con, mau đưa ra quyết định đi! Chắc nhị trại chủ của các ngươi đang đợi tin chết của ngươi đấy."

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng Lý Bảo thỏa hiệp. Hắn ra lệnh cho tâm phúc dẫn thuộc hạ về sơn trại trước, còn bản thân buộc phải làm con tin, theo đoàn người Trương Lôi lên đường.

Lý Bảo bị trật khớp hai tay, cưỡi trên lưng ngựa, hai thủ hạ của Chu Phi áp giải hai bên. Chu Phi cưỡi ngựa đi cuối cùng, tay cầm nỏ, cảnh giác quan sát động tĩnh xung quanh.

Trương Lôi rất có hứng thú với Chu Phi, hắn cố ý giảm tốc độ ngựa để đi song song với người kia.

"Tiểu Chu, trước kia ngươi làm gì trong quân đội?" Trương Lôi tò mò hỏi.

"Khởi bẩm Đông chủ, tiểu nhân vốn là một Xích hậu hiệu úy."

"Thì ra là vậy!"

Trương Lôi bừng tỉnh, thảo nào Chu Phi lại lợi hại đến thế.

Nhưng hắn càng tò mò hơn: "Rốt cuộc ngươi đã đắc tội với ai mà bị ép phải mang vợ con trốn khỏi nước Ngụy?"

Chu Phi do dự một chút rồi quyết định nói thật với Trương Lôi.

"Không giấu gì Đông chủ, tiểu nhân đắc tội với Điền Tự. Nói chính xác hơn là Điền Tự muốn giết người diệt khẩu, thuộc hạ của tiểu nhân đều bị hắn hạ độc, chỉ mình tiểu nhân trốn thoát được."

"Tại sao hắn phải giết ngươi diệt khẩu?"

Chu Phi cười khổ: "Thẳng thắn mà nói, tiểu nhân cũng không biết. Tiểu nhân đoán có lẽ liên quan đến việc tranh giành vị thế giữa các huynh đệ nhà họ Điền, nhưng tiểu nhân chỉ là một nhân vật nhỏ bé, không biết tình hình cụ thể, cũng không rõ tại sao hắn lại muốn giết mình."

Trương Lôi gật đầu: "Lần này nhờ sự dũng cảm quyết đoán của ngươi, ta mới bình an vô sự."

Chu Phi vội khom người: "Đã phụ trách bảo vệ Đông chủ thì đó là bổn phận của tiểu nhân, Đông chủ không cần để tâm."

Trương Lôi biết có những lời giờ nói còn quá sớm. Hắn nhìn Lý Bảo vạm vỡ rồi hỏi: "Còn hắn thì sao?"

Chu Phi cười nhẹ: "Đông chủ có biết tại sao ta có thể hạ gục hắn trong một chiêu không?"

Trương Lôi ngẩn ra, khó hiểu hỏi: "Ý ngươi là sao?"

"Ý ta là, tên Lý Bảo này ta đã nghiên cứu từ lâu. Hắn thực chất là quân cờ mà Chu Thử cài vào phía bắc Tương Châu. Vốn dĩ ta đã nhận nhiệm vụ tiêu diệt hắn từ tháng Tám năm ngoái, ta đã nghiên cứu hắn suốt hai tháng. Nhưng sau đó Điền Tự chọn ba trăm người từ Hổ Bôn Vệ để thành lập Phi Ưng Doanh, ta cũng nằm trong số đó, nên nhiệm vụ tiêu diệt Lý Bảo đành bỏ dở."

"Vậy nên ngươi biết điểm yếu của hắn?"

Chu Phi gật đầu: "Điểm yếu lớn nhất của hắn là thích đơn đả độc đấu, phô trương sức mạnh của cây gậy sắt."

Nói đến đây, Chu Phi không nhịn được cười: "Tuy cơ bắp phần trên của hắn rất mạnh, nhưng hạ bàn lại không vững."

"Vậy ngươi thấy có nên trừ khử kẻ này không?" Trương Lôi nhìn bóng lưng Lý Bảo hỏi.

Chu Phi trầm ngâm một lát: "Việc này còn tùy vào lập trường. Trước kia ta là quân Ngụy, xét từ lập trường của quân Ngụy thì tất nhiên phải nhổ cái gai này. Nhưng nếu đứng từ lập trường của quân Tấn, thì giữ lại cái gai này tốt hơn."

Chính câu nói cuối cùng của Chu Phi đã giữ lại mạng sống cho Lý Bảo.

Hai ngày sau, Trương Lôi cùng mọi người rời khỏi Phủ Khẩu Hình trước. Chu Phi nắn lại khớp xương cho Lý Bảo rồi trả gậy sắt lại cho hắn. Hai ngày này là nỗi nhục nhã lớn nhất đời hắn, nhưng trong lòng hắn cũng vô cùng khiếp sợ Chu Phi.

Lý Bảo không nói một lời, kéo lê cây gậy sắt bước đi thoăn thoắt.

Chu Phi nhìn theo bóng lưng Lý Bảo đi xa, trong lòng vẫn thấy có chút kỳ lạ. Thuộc hạ của Lý Bảo ăn mặc rách rưới, binh khí lộn xộn, không giống như được Chu Thử hậu thuẫn.

Hơn nữa, Xích Nham Trại chẳng phải luôn ở phía nam Tương Châu sao? Sao lại chạy lên phía bắc gần Phủ Khẩu Hình?

Chu Phi thực sự không nghĩ ra, hắn cũng lười suy nghĩ thêm, lắc đầu quay đầu ngựa, đuổi theo đoàn người Trương Lôi đã đi xa.

---❊ ❖ ❊---

Bước sang tháng Mười Hai, thương nghiệp ở Trường An càng thêm phồn vinh. Gần đến năm mới, các giao dịch hàng hóa lớn diễn ra vô cùng sôi nổi.

Thương nghiệp Trường An không chỉ phục vụ người bản địa, mà còn là trung tâm phân phối vật tư của Quan Trung và cả nước Tấn. Lương thực, dầu ăn, muối, vải vóc, bông, rượu, trà bánh, gia súc... hàng chục loại hàng hóa lớn được vận chuyển từ khắp nơi đổ về Trường An.

Đồng thời, thương nhân từ khắp nơi trên đất Tấn cũng đến đây thu mua hàng hóa để vận chuyển về các châu huyện.

Tây Thị đặc biệt náo nhiệt, mỗi ngày người xe tấp nập, những kiện hàng lớn được chất lên lưng la hoặc lừa, rầm rộ rời khỏi Trường An.

Đông Thị vài tháng gần đây cũng bắt đầu khởi sắc. Nguyên nhân chính là Hộ Bộ Ty quyết định dời các loại máy móc, văn phòng phẩm, nhạc cụ, đồ sứ, đồ gốm, đồ sơn mài, đồ gỗ, đồ ngọc, vải vóc, lụa là sang Đông Thị.

Đặc biệt là vải vóc, đây là loại hàng hóa quan trọng nhất trong đời sống dân sinh, chủng loại phong phú bao gồm vải thô, vải mịn, lụa màu, gấm vóc, thêu thùa, gấm Thục, thảm, chăn lông, lều bạt, ủng, giày nón, bông, lông cừu, da cừu, da thuộc...

Ngoài ra còn có các xưởng phụ trợ như xưởng quần áo cũ, xưởng may, xưởng chăn màn, xưởng giày, xưởng thuộc da, xưởng cán bông, xưởng làm bông... cũng được di dời sang Đông Thị.

Đây là sự chuyển hình tất yếu của Đông Thị. Trước kia Đông Thị chủ yếu bán hàng xa xỉ phẩm, khi hàng xa xỉ không còn bán chạy, Đông Thị và Tây Thị không còn chú trọng sự khác biệt về đẳng cấp mà điều chỉnh theo chủng loại, chuyển những vật dụng sinh hoạt không liên quan đến thực phẩm sang Đông Thị.

Sự điều chuyển này tuy khiến Tây Thị ít đi nhiều cửa hàng, nhưng lợi ích mang lại rất rõ ràng. Nó không chỉ làm Đông Thị hoạt động trở lại mà còn giúp Tây Thị bớt cảnh thiếu thốn mặt bằng, các cửa hàng có thể mở rộng quy mô, tình trạng khó tìm cửa hàng tại Tây Thị cũng được giảm bớt.

Còn các cửa hàng trên phố Tây An Môn chủ yếu chú trọng bán lẻ thay vì bán sỉ. Chúng cơ bản là các cửa hàng bán lẻ trực thuộc các đại lý ở Tây Thị, bán đồ tinh xảo và đặc sản, đối tượng khách hàng chủ yếu là người dân bản địa Trường An.

Như vậy, dần dần hình thành cục diện: Đông Thị và Tây Thị chuyên bán sỉ, phố Tây An Môn chuyên bán lẻ.

Gần đến năm mới, hầu hết các quan chức cấp cao của Tham Sự Đường đều đi thị sát các chợ. Đây cũng là yêu cầu của Quách Tống, mọi quyết định không được rời xa thực tế, nếu không tự mình đi xem, tìm hiểu tại chỗ thì những quyết định đưa ra chắc chắn sẽ xa rời thực tế.

Quách Tống dẫn theo vài tùy tùng đi khảo sát tại Đông Thị. Việc điều chỉnh chủng loại hàng hóa là quyết định quan trọng mà Quách Tống đưa ra nhằm cứu vãn Đông Thị. Quyền sở hữu của cả Đông Thị và Tây Thị đều thuộc Hộ Bộ Ty, chỉ cho thuê không bán là truyền thống của triều đình. Với tư cách là chủ nhà của Đông Thị, là người quản lý thực tế của Trường An, phủ Tấn Vương có nghĩa vụ phải chấn hưng lại Đông Thị.

So với khung cảnh đìu hiu vài tháng trước, Đông Thị hiện tại vô cùng náo nhiệt. Các cửa hàng vải, lụa màu, gấm vóc, bông sợi đều chật kín các thương nhân đến nhập hàng.

Quách Tống đến khu bán bông. Đây là một con phố dài với hàng trăm cửa hàng, chủ yếu kinh doanh bông, lông cừu, lông vịt, lông ngỗng... Riêng bông đã có hơn hai mươi cửa hàng, chủ yếu bán bông nhồi và chăn bông.

Những năm gần đây, An Tây bắt đầu trồng bông và lúa mì trên quy mô lớn. Gần đây Bắc Đình lại bắt đầu du nhập củ cải đường từ Ba Tư, một khi trồng thành công, nguồn đường sẽ xuất hiện với số lượng lớn, cải thiện đáng kể cuộc sống của người dân Trung Nguyên.

Việc trồng bông đã trở nên phổ biến, quân đội từ lâu đã sử dụng rộng rãi, nay bắt đầu phổ biến trên quy mô lớn trong dân dụng. Giá bông cũng đã giảm từ một quan tiền mỗi cân xuống còn một trăm văn mỗi cân, ngay cả những gia đình tầng lớp dưới ở Trường An cũng có thể làm cho mỗi người trong nhà một chiếc áo bông.

Chăn bông và gối đã sớm phổ biến ở các gia đình trung lưu. Còn các gia đình quyền quý vẫn chủ yếu dùng lông thú, sự xuất hiện của bông suy cho cùng là để đáp ứng nhu cầu của người dân tầng lớp thấp và trung lưu. Trước khi bông xuất hiện, lông thú luôn là vật liệu nhồi áo ấm và chăn đệm, chỉ là giá thành đắt đỏ nên chỉ tầng lớp thượng lưu mới dùng được.

Sau khi có bông, cuối cùng cũng đã có vật dụng giữ ấm mùa đông giá rẻ, cải thiện đáng kể chất lượng cuộc sống của người dân nghèo.

Tuy nhiên, vải bông vẫn chưa cạnh tranh lại vải lanh mịn, nguyên nhân chính là sản lượng bông vẫn chưa đủ đáp ứng. Hiện nay, người dân tầng lớp thấp và trung lưu ở các thành phố lớn như Trường An, Thái Nguyên đã dùng bông, nhưng vẫn còn các huyện nhỏ, vùng nông thôn rộng lớn, cũng như các khu vực rộng lớn hơn ở Trung Nguyên và miền Nam.

Vì vậy, với vai trò là vật liệu nhồi áo và chăn mùa đông, bông vẫn cung không đủ cầu, chưa tính đến việc dùng nó để dệt vải trên quy mô lớn.

Quách Tống hiếm khi thảnh thơi, tản bộ trong đám đông nhộn nhịp, nhìn từng kiện bông được vận chuyển ra từ các cửa hàng.

Đúng lúc đó, ông thấy một nhóm người đang vây quanh một cửa hàng, bàn tán xôn xao. Quách Tống bước tới mới phát hiện đây là một tiệm cán bông, tám chiếc máy cán bông đạp chân đang vận hành cùng lúc.

Quách Tống kinh ngạc nhận ra máy cán bông này có chút khác biệt so với loại ông từng thiết kế ở Cao Xương lúc trước. Nguyên lý vẫn vậy, nhưng gia công tinh xảo và khéo léo hơn. Ban đầu là dùng gỗ tròn xoay để ép hạt bông ra, giờ đây gỗ tròn đã được thay bằng thanh đồng to bằng bắp chân. Sau khi thanh đồng ép hạt bông ra, hạt bông sẽ theo một máng nghiêng bên cạnh tự lăn xuống, rất nhanh đã đầy một chậu.

Một tên tiểu nhị đang rải bông lên ba thanh đồng, một tên khác thì đạp guồng, guồng quay kéo thanh đồng chuyển động. Hiệu suất của loại máy cán bông này rất cao, chẳng mấy chốc đã cán xong mười cân bông.

Đúng lúc này, phía sau bỗng có người vỗ mạnh vào vai Quách Tống.