Mặc dù mật thư của Hứa Sĩ Tắc bị chặn đứng, nhưng Chu Thử vẫn biết được chuyện biến cố ở Nguyên Thành thông qua tin tức từ chim bồ câu của Trương Quảng Tế. Tuy nhiên, tin tức của Trương Quảng Tế được gửi đến huyện Lê Dương, Vệ Châu, sau đó mới chuyển đến đại doanh quân Chu Thử, nên thời gian đã chậm mất hai ngày.

Ngay tại thời điểm Chu Thử nhận được tin tức từ Trương Quảng Tế, chiến báo của thám tử cũng truyền đến: Quân Tấn đột kích Nguyên Thành, thủ tướng Nguyên Thành đầu hàng, khiến quân Tấn chiếm được Nguyên Thành mà không tốn một giọt máu.

Tin tức này khiến Chu Thử kinh ngạc tột độ, sau đó là nổi trận lôi đình. Hắn đã phải trả giá bằng vô số binh sĩ, hao tâm tổn trí bày ra kế phản gián, vất vả lắm mới thành công, vậy mà cuối cùng lại làm áo cưới cho quân Tấn, làm sao hắn có thể không căm hận cho được.

"Đồ khốn kiếp! Đồ súc sinh, họ Quách kia, sao ngươi không đi chết đi?"

Trong đại trướng, Chu Thử giận dữ lồng lộn, chửi bới Quách Tống không tiếc lời. Các thị vệ đều sợ hãi run rẩy, trốn ở góc trướng không dám hó hé.

Chu Thử càng chửi càng hăng, hắn quay đầu lại, chợt thấy hai tên hoạn quan đang thì thầm to nhỏ. Cơn giận trong lòng bùng lên dữ dội, hắn lao tới túm đầu hai người đập mạnh vào nhau. Hai tên hoạn quan lập tức ngã gục xuống đất, hắn quát lệnh: "Lôi hai con chó này ra ngoài, chém!"

Hai người khóc lóc cầu xin, đám thị vệ hung thần ác sát lôi họ ra khỏi đại trướng. Đúng lúc đó, Lưu Tư Cổ đi tới, hai tên hoạn quan kêu gào: "Quân sư cứu mạng! Quân sư cứu mạng!"

Lưu Tư Cổ hỏi: "Hai kẻ này là sao?"

Thị vệ lắc đầu: "Không biết, hình như đã làm phật ý bệ hạ."

"Lôi xuống đánh năm mươi gậy đi! Giết người thì miễn, ta sẽ vào nói với bệ hạ."

Đám thị vệ gật đầu, lôi hai tên hoạn quan đang cảm kích khôn xiết xuống dưới.

Lưu Tư Cổ bước vào đại trướng, thấy Chu Thử vẫn chưa nguôi giận, liền mỉm cười: "Bệ hạ vẫn còn giận vì chuyện ở Nguyên Thành sao?"

Chu Thử phẫn nộ nói: "Sao ta có thể không giận? Chết bao nhiêu binh sĩ, phí bao công sức mới trừ khử được Phù Lân, cuối cùng lại rẻ rúng rơi vào tay Quách Tống, chuyện này ai mà nhịn nổi?"

Lưu Tư Cổ không khỏi bật cười, thiên tử sao lại trở nên như trẻ con thế này?

Lưu Tư Cổ lại bình thản nói: "Giết người là điềm chẳng lành, hai tên hoạn quan vừa rồi ta đã tha cho chúng, bệ hạ không ý kiến gì chứ?"

Sự điềm tĩnh của Lưu Tư Cổ ảnh hưởng đến Chu Thử, hắn cũng dần bình tĩnh lại, gật đầu: "Không giết thì thôi, chuyện nhỏ nhặt này quân sư tự quyết là được. Nhưng Nguyên Thành thất thủ, chẳng lẽ quân sư không giận?"

Lưu Tư Cổ lắc đầu: "Trước đây ta cũng một lòng muốn đoạt lấy Nguyên Thành, nhưng giờ ta lại thấy may mắn. May mà chúng ta không chiếm được nó, nếu không hậu quả khó mà lường trước được."

"Tại sao?"

"Bệ hạ, Nguyên Thành hay Ngụy Châu, thậm chí là Vệ Châu, đều là con đường vận chuyển muối biển trọng yếu của nước Tấn. Đặc biệt là Nguyên Thành, có thể trực tiếp cắt đứt đường vận chuyển muối biển, Quách Tống có thể từ bỏ sao? Hắn điều binh khiển tướng hơn mười vạn người, đóng quân ở huyện Thanh Chương cách Nguyên Thành chưa đầy trăm dặm. Hắn đang đợi thời cơ. Nhìn cách hắn toàn diệt sáu vạn đại quân của Lý Nạp là biết, hắn không đánh thì thôi, đã đánh là như sấm sét. Trước đây chúng ta quả thực đã khinh địch, bỏ qua sự tồn tại của quân Tấn."

"Hai quân giao chiến, kẻ dũng mãnh là thắng. Lý Nạp rút quân vội vàng mới bị toàn diệt, chẳng lẽ chúng ta cũng đi vào vết xe đổ của quân Tề sao?" Chu Thử tỏ vẻ không đồng tình với việc Lưu Tư Cổ tán dương khả năng tác chiến của quân Tấn.

"Bệ hạ, giả sử chúng ta đoạt được Nguyên Thành, rồi sau đó thì sao?" Lưu Tư Cổ hỏi.

"Tất nhiên là để lại trọng binh trấn giữ, sau đó đại quân rút về Lạc Dương."

"Nhưng nếu quân Tấn chiếm lĩnh Ngụy Châu, Hoài Châu và Vệ Châu, nước sông Hoàng Hà lại tan băng, chúng ta ở Hà Bắc chỉ còn lại một tòa Nguyên Thành cô độc. Hậu cần không tiếp ứng được, quân đội không hỗ trợ được, bệ hạ nghĩ thủ quân Nguyên Thành trụ được bao lâu?"

Chu Thử im lặng một hồi, tỏ vẻ bất mãn: "Theo ý quân sư, chúng ta căn bản không nên tranh đoạt Hà Bắc, cứ chắp tay dâng Hà Bắc cho Quách Tống là được, ý quân là vậy sao?"

Lưu Tư Cổ thở dài: "Bệ hạ không hiểu ý thần. Hà Bắc đối với Quách Tống là sống còn, còn đối với chúng ta chỉ là gấm thêm hoa, ý nghĩa chiến lược của hai bên khác nhau. Chúng ta không thể dùng sức mạnh cả nước để tranh đoạt Hà Bắc, nhưng Quách Tống sẽ làm vậy. Vấn đề nằm ở chỗ đó. Bệ hạ có sẵn lòng triển khai hai mươi vạn đại quân ở Ngụy Châu, Hoài Châu và Vệ Châu để quyết một trận sống mái với nước Tấn không? Nếu bệ hạ không làm được điều đó, thì chúng ta chắc chắn thua không nghi ngờ gì."

Chu Thử hơi do dự. Bản thân mình có bỏ ra hai mươi vạn đại quân cho mấy châu ở Hà Bắc không? Hắn chỉ có tổng cộng ba mươi vạn đại quân, phải giữ Lạc Dương, bảo vệ Trung Nguyên, đảm bảo Giang Hoài, sao hắn có thể triển khai hai mươi vạn quân ở Hà Bắc? Nhiều nhất mỗi châu một vạn, ba bốn vạn là cùng.

"Nếu như nước Ngụy, ta và Quách Tống đạt được thỏa thuận, cho phép thuyền muối của hắn đi qua, cục diện như vậy chẳng lẽ không được sao?"

Lưu Tư Cổ lắc đầu: "Ngụy - Tấn đạt được thỏa thuận chỉ vì quân Tấn vừa chiếm được miền bắc Hà Bắc, cần thời gian tiêu hóa nên tạm thời không đánh nước Ngụy. Một khi quân Tấn đứng vững chân ở Hà Bắc, chắc chắn sẽ tìm cớ xé bỏ thỏa thuận, toàn diện phát động chiến tranh với nước Ngụy. Vì vậy bệ hạ đừng bao giờ đặt hy vọng vào một bản hợp đồng kế sách tạm thời."

"Vậy quân sư nói giờ ta nên làm thế nào?"

Lưu Tư Cổ trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời khuyên của thần là, thừa lúc quân Tấn mới chiếm Nguyên Thành, còn chưa rảnh tay đối phó với chúng ta, chúng ta nên rút lui sớm. Ở Hà Bắc, nếu giữ được Hoài Châu cộng thêm thành Lê Dương là tốt nhất. Nếu thực sự không giữ được Hoài Châu, thì hãy giữ lấy một thành Lê Dương vậy!"

Cơn giận của Chu Thử đã tan biến hoàn toàn. Hắn cũng nhận ra việc quân Tấn đoạt Nguyên Thành không phải ngẫu nhiên, quân Tấn đã sớm nhòm ngó từ lâu, chỉ là họ nắm bắt cơ hội quá tốt.

Nhưng để Chu Thử cứ thế nhận thua rút lui, hắn lại không cam lòng. Ít nhất hắn phải lấy được Bác Châu, Vệ Châu và Hoài Châu, như vậy sự đầu tư lớn ban đầu của hắn mới không bị lỗ vốn.

Hắn chắp tay đi lại vài bước rồi nói: "Thế này đi! Vẫn cứ đàm phán với Quách Tống một phen. Hắn muốn Ngụy Châu ta có thể nhường, nhưng hắn không được quá tham lam. Lợi ích thuộc về ta, ta cũng sẽ không dễ dàng buông tay."

---❊ ❖ ❊---

Chu Thử phái tùy quân đại học sĩ Triệu Xương Đức đến Nguyên Thành đàm phán với Quách Tống. Đại quân của hắn vốn đóng ở huyện Ngụy, nơi này quá gần Nguyên Thành, để phòng quân Tấn đánh lén, Chu Thử ra lệnh nhổ trại dời về huyện Xương Lạc cách đó trăm dặm.

Triệu Xương Đức là người Lạc Dương, vốn là Tống Châu trưởng sử, thư pháp rất khá, là người tinh khôn có năng lực. Quan trọng hơn, ông không làm bộ làm tịch như những văn quan khác, coi việc trung thành với Chu Thử là nỗi nhục, nên Triệu Xương Đức rất được Chu Thử tin tưởng, thăng lên làm Kim Tử Quang Lộc Đại phu chính tam phẩm, Tập Hiền Điện đại học sĩ, kiêm nhiệm Binh bộ thượng thư.

Sáng hôm sau, Triệu Xương Đức đến Nguyên Thành, được lính gác đưa vào trong thành. Nguyên Thành hiện vẫn đang trong lệnh giới nghiêm, nhưng ban ngày có thể đi lại tự do. Quân kỷ quân Tấn tốt, về cơ bản đều đóng quân ngoài thành, trong thành chỉ có một vạn quân chịu trách nhiệm tuần tra và duy trì trị an.

Điều khiến bách tính vui mừng nhất là sau khi quân Tấn chiếm Nguyên Thành, giá muối, giá gạo và giá vải đều giảm mạnh, bãi bỏ mọi loại thuế khóa. Đây là lợi ích thiết thân liên quan đến hàng ngàn hộ gia đình, phần lớn các nhà đang lo lắng về thuế hộ, thuế cửa hàng phải nộp vào tháng sau, nay tất cả đều được bãi bỏ, khiến bách tính hò reo vui mừng.

Tình cảm nhỏ bé ban đầu dành cho nhà họ Điền, giờ đều bị lợi ích thực tế thay thế.

Trên đường phố bắt đầu trở nên náo nhiệt, người đi lại như nêm, các cửa hàng cũng đua nhau mở cửa buôn bán. Không ít binh sĩ được nghỉ phép đang uống rượu, mua sắm trong thành, từng đội quân pháp binh tuần tra đi qua.

Triệu Xương Đức dưới sự dẫn dắt của binh sĩ đi đến Ngụy Vương cung. Nước Ngụy đã diệt vong, nơi đây đã đổi tên thành quan nha Hà Bắc Diêm Thiết Chuyển Vận Ty, đồng thời cũng là quan nha của Hà Bắc Nam Túc Chính Đài, ngoài ra còn là hành dinh của quân Tấn Chinh Đông Nguyên Soái Phủ. Thực chất là một bộ máy ba cái biển hiệu, tất nhiên sau này sẽ tách ra, ít nhất hiện tại vẫn chưa đủ quan viên.

Triệu Xương Đức đợi ở cổng một lát, một tòng sự đi ra, chắp tay nói: "Triệu sứ quân xin mời theo tôi, trưởng sử nhà tôi đang đợi."

Triệu Xương Đức gật đầu, theo tòng sự vào cổng, ông không nhịn được hỏi: "Xin hỏi, trưởng sử nhà ngươi là vị nào?"

Tòng sự mỉm cười: "Vương Hựu, hiện đang giữ chức trưởng sử Chinh Đông Nguyên Soái Phủ."

"Ồ!"

Triệu Xương Đức chợt hiểu ra, hóa ra Vương Hựu đã đầu quân cho Quách Tống, xem ra rất được Quách Tống trọng dụng.

Bước vào một khoảng sân lớn, trong sân bận rộn túi bụi, hơn mười tòng sự đang ôm những chồng văn thư chạy qua chạy lại.

Đến đại đường, chỉ thấy trên đại đường các loại văn thư tài liệu chất cao như núi, một văn sĩ trung niên đang cùng vài tòng sự tìm kiếm tài liệu gì đó trong đống văn thư.

Tòng sự tiến lên bẩm báo: "Trưởng sử, Triệu sứ quân tới rồi!"

Văn sĩ trung niên chính là Vương Hựu, hai ngày nay ông đang bận rộn phân loại hộ tịch nhân khẩu và tài liệu đất đai cũ, bận đến không dứt ra được.

Vương Hựu tiến lên hành lễ mỉm cười: "Công việc nhiều quá, để Triệu sứ quân chê cười rồi."

Triệu Xương Đức đáp lễ cười nói: "Những tài liệu của nước Ngụy này, Vương trưởng sử hẳn là quen thuộc như lòng bàn tay rồi nhỉ."

Câu nói này hàm ý kép, nghe như là khen ngợi, thực chất là đang châm chọc Vương Hựu là hàng thần của nước Ngụy. Thói xấu của người đọc sách là ăn nói luôn có gai, thích dùng lời lẽ bóng gió châm chọc người khác.

Vương Hựu cười nhạt: "Được Tấn Vương điện hạ hậu ái, coi trọng Vương mỗ, đời người ngắn ngủi, tất nhiên ta cũng phải chọn cành tốt mà đậu. Nhưng bảo ta đi đầu quân cho kẻ tiểu nhân đê tiện như Chu Thử, đó là điều tuyệt đối không thể."

Triệu Xương Đức bị nghẹn họng, một lúc lâu sau, ông cười khổ nói: "Lần này ta phụng mệnh Đại Tần thiên tử phái đến, đặc biệt tới thương thảo với quý quân về việc hậu sự của nước Ngụy."

Vương Hựu xua tay: "Triệu sứ quân mời ngồi!"