Hai nghìn binh lính giám sát thuyền của Hoàng đế và Hoàng hậu thuộc về Tả Ngân Đài Giám Vệ. Tả Ngân Đài được cấu thành từ hai bộ phận: một phần là các hiệp khách giang hồ, lãng tử được chiêu mộ; phần còn lại là tinh nhuệ được rút ra từ Thần Sách Quân. Khi đại quân Thổ Phồn kéo đến, đám hiệp khách lãng tử đều thu dọn tài vật bỏ trốn hết, Câu Văn Trân bèn giải tán Tả Ngân Đài, lấy ba nghìn tinh nhuệ Thần Sách Quân còn lại tổ chức thành đội Giám Vệ mới, vẫn do ông ta trực tiếp thống lĩnh.

Thống lĩnh của đội Giám Vệ mới này vẫn là Lý Hoàng, người từng đứng đầu Tả Ngân Đài trước kia. Dù xuất thân là hiệp khách, nhưng Câu Văn Trân coi trọng lòng trung thành của ông ta nên đã bổ nhiệm làm tướng quân, chỉ huy ba nghìn quân mới.

Đêm đó Lý Hoàng không ngủ. Trong đại trướng, ông loáng thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa, liền bước ra ngoài nhìn quanh bốn phía, nhưng không thấy bóng dáng kỵ binh đâu. Trong lòng thấy lạ, ông quay đầu hỏi binh lính trực đêm: "Vừa rồi có ai cưỡi ngựa đi qua sao?"

Lữ soái chỉ tay về phía xa: "Vừa rồi phía đó có tiếng vó ngựa, ty chức nghe là tiếng đi xa dần, không có ai áp sát chúng ta cả."

Lý Hoàng đưa tay che mắt nhìn ra xa. Nơi đó cỏ dại mọc um tùm che khuất tầm nhìn, ông không thấy được tình hình trên quan đạo, liền ngẩng đầu hỏi: "Ngô hiệu úy, phía trên các người có nhìn thấy tình hình đằng xa không?"

Phía trên không có tiếng đáp lại, ông lại nâng cao giọng hỏi: "Ngô hiệu úy, có nghe thấy ta nói gì không?"

Vẫn không có ai trả lời. Lý Hoàng thầm thấy không ổn, lại lớn tiếng quát: "Trên thuyền có ai không?"

Trên thuyền lạnh lẽo vắng lặng, chẳng có tiếng người đáp lại. "Không xong rồi!" Lý Hoàng biết có biến, lập tức quát: "Trên đó xảy ra chuyện rồi, lên thuyền xem sao!"

Binh lính lũ lượt chạy về phía đuôi thuyền, nơi đó có một chiếc thang dây. Rất nhanh, có binh lính hét lên: "Tướng quân, thang dây biến mất rồi!"

Lý Hoàng kinh hãi, quát: "Đánh chuông báo động!"

Đúng lúc này, hàng chục mũi tên lửa từ cách đó mấy chục bước bắn tới, rơi trên lều trại, trong nháy mắt đã khiến lều bốc cháy. Gió sông thổi mạnh, chỉ trong chốc lát đã tạo thành một biển lửa. Lý Hoàng giậm chân sốt ruột: "Đồ khốn, còn không mau đánh chuông báo động?"

Ông vừa quay đầu lại thì thấy tên lính chạy đi đánh chuông đã đổ gục xuống đất, sau gáy cắm một mũi tên. Đúng lúc Lý Hoàng còn đang ngẩn người, một mũi tên sói lặng lẽ bắn tới, tốc độ cực nhanh, trong chớp mắt đã đến trước mặt. Lý Hoàng hoảng sợ nghiêng người tránh, nhưng vẫn chậm một bước.

"Phập!" Mũi tên cắm thẳng vào ngực, Lý Hoàng kêu lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Trên bờ sông lửa cháy ngút trời, binh lính chạy thoát khỏi đại trướng lại bị hàng chục người chém giết không thương tiếc. Hàng chục kỵ binh lao nhanh trong biển lửa, trường mâu đâm chém, chiến đao vung lên, giết hơn một nghìn binh lính gào khóc thảm thiết, chạy tán loạn.

Trương Vân chạy tới dưới thuyền, ngẩng đầu hét lớn: "Mau đưa Thái hậu xuống!"

Phía trên không có tiếng đáp lại. Lúc này, có binh lính chỉ về phía mặt sông hét: "Tướng quân, trên mặt sông có ánh lửa!"

Trương Vân thúc ngựa chạy tới đuôi thuyền, chỉ thấy trên mặt sông cách đó mấy trăm bước, có đuốc đang vung vẩy vẽ thành hình vòng tròn, điều này chứng tỏ người đã được đón. Trương Vân lập tức trút được gánh nặng trong lòng, không ngờ thuyền tiếp ứng lại đến nhanh như vậy.

Ông ra lệnh cho binh lính cũng thắp một ngọn đuốc vung vẩy đáp lại để báo hiệu đã biết. Ngay lúc đó, ánh đuốc trên sông vụt tắt.

Lý Nãi ở đằng xa sốt sắng hét lên: "Tướng quân, quân địch đánh tới rồi!"

Trương Vân lập tức ra lệnh: "Mau chóng rút lui!"

Bốn mươi kỵ binh nhanh chóng tập hợp, cùng rút lui về phía rừng núi phía nam...

Chẳng bao lâu sau, Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Tràng cùng đại quân kéo đến hiện trường vụ việc. Hơn một trăm chiếc lều đều đã cháy rụi, trên mặt đất đầy xác binh lính, nhiều binh lính bị thương chưa chết đang rên rỉ đau đớn.

Chủ tướng Lý Hoàng đã trọng thương bỏ mạng, xung quanh đứng đầy những binh lính sống sót, ai nấy đều bàng hoàng không biết làm sao.

"Tránh ra hết!"

Có binh lính hét lớn, đám đông vây xem lập tức nhường ra một con đường. Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Tràng vội vã lao lên, bọn họ chẳng hề quan tâm đến sống chết của binh lính.

Hoắc Tiên Minh vội hỏi: "Thái hậu và tiểu hoàng đế đâu?"

Một hoạn quan quỳ xuống run rẩy nói: "Khởi bẩm Tiên ông, Thái hậu và Thiên tử không biết tung tích đâu ạ?"

"Cái gì!"

Hoắc Tiên Minh giận dữ, túm lấy tóc tên hoạn quan kéo ngửa đầu hắn lên, nghiến răng nghiến lợi: "Bọn họ đi đâu rồi?"

Tên hoạn quan sợ đến mức đổi cả giọng: "Tiên... Tiên ông tha mạng, tiểu nhân thật sự không biết."

Hoắc Tiên Minh đá hắn ngã xuống đất: "Ngươi phụ trách giám sát, bọn họ chạy mất mà ngươi lại không biết, giữ ngươi lại có ích gì?"

Nói xong, ông ta rút bảo kiếm định giết tên hoạn quan này, Đậu Văn Tràng vội vàng ngăn lại: "Tiên ông bớt giận, hãy hỏi rõ sự tình rồi hãy xử lý."

Lúc này, Câu Văn Trân cũng chạy tới, ông ta lo lắng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Thái hậu và tiểu hoàng đế mất tích rồi!" Hoắc Tiên Minh nghiến răng nói.

"Cái gì!"

Câu Văn Trân sững sờ, ngẩn người hồi lâu, ông ta tức tối quát: "Là ai? Kẻ nào làm!"

"Hiện tại vẫn chưa rõ, Thẩm tướng quân đang điều tra."

Ba người vô cùng bực bội, chỉ có thể đứng chờ đợi kết quả điều tra của Tiết độ sứ Thẩm Thuyên. Trước khung cảnh thảm khốc này, chính bản thân họ cũng khó mà phán đoán được tình hình.

Thần Sách Quân Tiết độ sứ Thẩm Thuyên bước tới, chắp tay nói: "Tiên ông, Đậu ông, Câu công, ở đây không tiện nói chuyện, chúng ta đổi chỗ khác đi."

Đậu Văn Tràng hỏi: "Đã phái người đi truy bắt chưa?"

"Ty chức đã phái ba nghìn người đi lùng sục khắp nơi."

"Lên thuyền nói chuyện đi!"

Bốn người lên một chiếc thuyền bên cạnh, có hoạn quan dọn dẹp một gian khoang thuyền rồi thắp đèn lên.

Bốn người ngồi xuống, Thẩm Thuyên chậm rãi nói: "Kẻ tấn công đội Giám Vệ hôm nay không phải hạng tầm thường. Tôi đã hỏi kỹ binh lính tại hiện trường, đối phương chỉ có vài chục kỵ binh. Tuy đội Giám Vệ bị đánh bất ngờ, nhưng dù sao cũng có hai nghìn người. Vài chục người có thể địch lại hai nghìn người mà không chết không bị thương một ai, sức chiến đấu này quả thực đáng sợ. Người có quân đội như vậy, chỉ có thể là Quách Tống, Chu Thử cũng không làm được."

Bốn người lập tức biến sắc, đây là kết quả mà họ không muốn nghe nhất: Hoàng đế và Hoàng hậu đã rơi vào tay Quách Tống.

Thẩm Thuyên lại nói tiếp: "Chỉ vài chục người bọn họ không thể cướp đi Hoàng đế và Hoàng hậu, tôi dám khẳng định, trên thuyền có nội ứng, rất có thể là kẻ ở ngay bên cạnh Hoàng đế và Hoàng hậu."

"Bốp!" Câu Văn Trân đập mạnh tay xuống bàn, ông ta cuối cùng đã hiểu ra. Tại sao cung nữ hầu hạ tiểu hoàng đế lại quen mắt đến thế, ông ta nhớ ra mình từng gặp ả ở đâu rồi.

Mọi người đều nhìn về phía Câu Văn Trân, ông ta nghiến răng nói: "Là Ứng Thái Hòa, ả ta chính là người bên cạnh Thái hậu, đã cải trang, vậy mà ta không nhận ra."

Nói xong, trong lòng ông ta lại trào dâng nỗi sợ hãi, Ứng Thái Hòa lúc đó muốn giết ông ta chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao.

Thẩm Thuyên gật đầu: "Vậy thì đúng rồi. Chỉ là ty chức còn một điểm chưa hiểu rõ, kỵ binh đối phương làm sao mà đến được đây? Dọc đường có bao nhiêu trạm gác, làm sao bọn họ không bị phát hiện?"

Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Tràng nhìn nhau, họ đồng thời nghĩ đến: "Bị Tiên Đội!"

Hoắc Tiên Minh đầy oán hận nói: "Xem ra chúng ta không hề oan uổng Lý Vạn Vinh, hắn ta quả thực đã cấu kết ngầm với Quách Tống."

Bốn người im lặng. Một lúc lâu sau, Câu Văn Trân nói: "Không còn Hoàng đế và Hoàng hậu, dời đô xuống Giang Nam cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Các vị, chúng ta có thể tạo ra một vị Hoàng đế giả, một vị Hoàng hậu giả, rồi khăng khăng cho rằng Hoàng đế, Hoàng hậu trong tay Quách Tống là giả không?"

"Như vậy không ổn đâu!"

Thẩm Thuyên do dự nói: "Rất nhiều đại thần cũng như Hàn Hoảng, Mã Toại, Lưu Cáp đều từng diện kiến Thái hậu, nếu Thái hậu công khai lộ diện, bên chúng ta rất khó mà thanh minh."

Hoắc Tiên Minh xua tay: "Chuyện giả tạo này nếu không đến đường cùng, chúng ta đừng nên cân nhắc. Bây giờ việc cấp bách là tiếp tục tìm kiếm Thái hậu và tiểu hoàng đế. Bọn họ không chạy xa được, nhất định vẫn còn ở Trung Châu. Ba nghìn người là quá ít, hãy dùng một vạn người để lùng sục, lại còn phải treo thưởng công khai: Ai tìm được Thái hậu và Thiên tử, thưởng một vạn lượng vàng, thăng năm cấp quan!"

"Tiên ông, tin tức một khi lan ra, sau này rất khó để làm giả." Câu Văn Trân cẩn trọng nhắc nhở.

Đậu Văn Tràng lắc đầu: "Câu hiền đệ, tin tức này không giấu được đâu, đã có ba bốn nghìn người biết rồi, rất nhanh sẽ truyền đi thôi. Vẫn là Tiên ông nói đúng, hiện tại bọn họ chắc chắn vẫn ở Trung Châu, chúng ta lùng sục toàn diện, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng."

Thẩm Thuyên bên cạnh bổ sung: "Tôi cũng đồng ý với phương án của Tiên ông và Đậu ông. Ngoài ra, chúng ta phải nâng cao cảnh giác, đề phòng Lý Vạn Vinh làm loạn!"

Câu Văn Trân bất lực, đành gật đầu đồng ý với phương án của ba người.