Kiếm Môn Quan hai bên là vách núi dựng đứng, ở giữa là khoảng đứt gãy chính là Kiếm Các. Muốn đi lên phải bước qua hàng trăm bậc thang, hai bên bậc thang có hai rãnh đá dùng cho bánh xe lớn đi qua. Trải qua hơn ngàn năm, nơi đây đã hình thành hai vệt bánh xe sâu hoắm.

Xe ngựa đi qua cửa ải này khá gian nan. Lúc đi lên cần có người ở phía sau ra sức đẩy, từng bước leo lên; còn khi đi xuống lại cần người ở phía trước cố sức ghì lại, để xe từ từ lăn bánh.

Thời gian đã sắp đến lúc đóng cửa ải, binh sĩ trấn thủ Kiếm Môn Quan đang chờ tiếng trống từ Tiểu Kiếm Thú truyền đến.

Đúng lúc này, một đoàn xe ngựa chở hàng hóa quy mô lớn từ phía Bắc tiến tới. Binh sĩ trấn thủ cửa ải lập tức hớn hở ra mặt, đoàn xe lớn thế này, mỗi người ít nhất cũng bỏ túi được năm trăm văn tiền. Thế nhưng, vị Lang tướng đương nhiệm tại Kiếm Môn Quan lại rất cẩn trọng, ra lệnh cho binh sĩ phất cờ yêu cầu đối phương dừng lại tại chỗ. Nếu là thương đội thường xuyên đi tuyến đường này, họ sẽ hiểu quy củ.

Thương đội dừng lại. Lúc này, một người đàn ông trung niên thấp béo, dáng vẻ như con sóc đất, vội vã chạy những bước ngắn lên cửa ải. Chạy được nửa đường, ông ta đã thở hồng hộc, không chạy nổi nữa.

Nhiều binh sĩ bật cười, họ nhận ra tên béo lùn này. Hắn người Giản Châu, tên là Vương Mạo, biệt danh "Vương Mèo Béo", thường xuyên đi lại trên đường Thục đạo Kiếm Môn, qua lại giữa Trường An và Thành Đô.

Vị Lang tướng đương nhiệm trút được gánh nặng trong lòng. Ông ta rất thân với Vương Mèo Béo, nhưng thân thì thân, quy củ không thể thay đổi. Ông ra lệnh cho một vị Lữ soái dẫn hơn hai mươi binh sĩ lên kiểm tra.

Lữ soái bước lên chắp tay cười nói: "Vương chủ quán, lần này lại mang món hàng tốt gì tới Thành Đô bán đấy?"

Vương Mèo Béo toét miệng cười: "Lần này là vải thô, nhập ở Trường An một vạn tấm, mang tới Thành Đô bán."

"Vải thô mà cũng kiếm được tiền sao?" Lữ soái khó hiểu hỏi.

"Vậy là anh không biết rồi, vải thô ở Trường An giá hai mươi văn một tấm, giá thị trường ở Thành Đô là bảy mươi văn. Một vạn tấm chênh lệch được năm trăm quan tiền, trừ đi phí đường sá, tiền công cho đám người làm và tiền thuế, chuyến này tôi có thể lãi ròng hai trăm quan."

"Còn tiền trà nước cho các anh em thì sao?"

"Cái đó không thể thiếu cho các vị huynh đệ rồi. Vẫn theo quy củ cũ nhé! Một con la một trăm văn, chúng tôi ở đây ba trăm con la, ba vạn văn, không thiếu một đồng."

"Vương chủ quán quả là hào phóng, tôi thay mặt anh em cảm ơn trước. Nhưng dạo này quản lý nghiêm ngặt, chúng ta cứ theo quy củ mà làm."

"Không vấn đề gì, cứ theo quy củ mà làm!"

Vương chủ quán đưa cho Lữ soái một tờ giấy, đây là giấy thông hành từ Tiểu Kiếm Thú phía trước, xác nhận đã lục soát và kiểm tra hàng hóa, không có vấn đề gì.

Lữ soái cầm giấy thông hành xem qua rồi nói: "Đã kiểm tra ở phía trước rồi, vậy thì kiểm tra qua loa một chút thôi! Làm theo lệ thường ấy mà."

"Tướng quân cứ tự nhiên! Nhưng quy củ không đổi chứ? Dao găm và đoản kiếm vẫn được mang theo chứ?"

"Quy củ này không đổi, đoản kiếm phòng thân không quá hai thước thì được mang."

"Vậy mời ngài!"

Lữ soái phất tay, binh sĩ tiến lên bắt đầu lục soát từng người. Tất cả người làm đều chỉ mang theo một thanh đoản kiếm phòng thân không quá hai thước.

Lữ soái ấn thử vào hàng hóa, sờ thấy toàn là vải vóc được cuộn chặt lại với nhau. Vương chủ quán hơi căng thẳng nói: "Tướng quân, hàng hóa không cần tháo ra đâu nhỉ? Rất khó đóng gói lại, trời sắp tối rồi."

Theo quy tắc kiểm tra nghiêm ngặt, đúng là phải tháo ra kiểm tra, nhưng trời quả thực sắp tối, lại còn loáng thoáng nghe thấy tiếng trống từ phía Tiểu Kiếm Thú truyền tới. Lữ soái lại nghĩ đến việc người ta chuẩn bị đưa ba mươi quan tiền trà nước, lại là khách quen, dù sao cũng phải nể mặt đôi chút.

Ông ta nhìn thuộc hạ, binh sĩ lắc đầu ý nói không có gì vi phạm, ông ta bèn gật đầu: "Được rồi! Cho phép qua cửa."

Vương chủ quán chạy lên nộp tiền, ba mươi lượng bạc được đưa cho vị Lang tướng đương nhiệm. Lang tướng cân nhắc thỏi bạc, toét miệng cười: "Vương chủ quán làm ăn ngày càng lớn mạnh nhỉ! Sau này phát đạt rồi, nhớ nâng đỡ tiểu đệ một tay."

"Đâu có! Đâu có! Chỉ là kiếm chút tiền lẻ nuôi gia đình thôi."

Lang tướng chỉ nói cho có lệ, Vương Mèo Béo đáp lại cũng vô cùng khéo léo. Hai người cười ha hả, Lang tướng phất tay: "Đi đi!"

Đoàn người rầm rộ qua cửa ải rồi đi mất. Lúc này, cổng thành Kiếm Môn Quan cũng bắt đầu đóng lại...

Trong màn đêm, Chu Phi dẫn tám mươi thuộc hạ tạm thời tách khỏi thương đội. Binh khí và hỏa khí của họ được giấu trong những cuộn vải thô, bao gồm chiến đao, trường cung, hỏa dược tiễn, bùi nhùi lửa, v.v.

Sở dĩ Chu Phi không ra tay khi qua cửa ải là vì kiêng dè một ngàn quân tinh nhuệ địch trên con đường núi phía Nam Kiếm Môn Quan. Công phá Kiếm Môn Quan từ phía Bắc vô cùng gian nan, nhưng sườn dốc phía Nam lại bằng phẳng, đánh từ phía Nam sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nếu ra tay lúc qua cửa ải, Chu Phi có nắm chắc đoạt được Kiếm Môn Quan, nhưng không chắc giữ được nó. Muốn chiếm Kiếm Môn Quan một cách ổn thỏa, bắt buộc phải giải quyết một ngàn quân thủ thành trên sườn dốc trước.

Trước chiến lược trọng đại là quân Tấn tấn công Ba Thục, sự mất còn của Kiếm Môn Quan chính là điểm mấu chốt nhất. Khi Trương Vân giao nhiệm vụ này cho Chu Phi, anh cảm thấy áp lực cực lớn, hai đêm liền không thể chợp mắt.

Chu Phi tập hợp mọi người lại và nói cho thuộc hạ biết suy nghĩ của mình. Tất cả thuộc hạ của anh đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, mỗi người đều có thể địch lại mười người, võ nghệ cao cường và cực kỳ thiện chiến trong đêm. Tám mươi người này là nền tảng để nhiệm vụ thành công, vì vậy Chu Phi đã chọn ra những thám báo tinh nhuệ nhất, đa phần là Lữ soái, còn có không ít là Thám báo hiệu úy.

"Lúc tới đây chúng ta đều thấy rồi, đúng một trăm hai mươi chiếc đại trướng. Trong đó hai mươi chiếc là lều chứa vật tư, chúng rất lớn và nằm gần cửa ải. Còn một trăm chiếc là lều ngủ, mỗi chiếc cách nhau năm thước, không phải dựng tùy tiện mà rất có quy tắc. Điều này cho thấy khoảng cách năm thước là để phòng hỏa, nhưng cá nhân tôi cho rằng đó là tính toán cho ban ngày, các anh xem, gió núi ban đêm rất lớn."

Mọi người đều ngẩng đầu cảm nhận tốc độ gió. Gió là gió Nam, tốc độ gió trên cao rất nhanh. Một hiệu úy nói: "Chu tướng quân, tôi nghĩ nguyên nhân chính là vì Kiếm Môn Quan nằm ngay cửa ngõ núi, gió tập trung thổi vào nên rất mạnh, khoảng cách năm thước không thể phòng hỏa được. Thuộc hạ đã đặc biệt quan sát dây lều của họ, dày gấp đôi lều bình thường, chứng tỏ gió rất lớn."

Chu Phi xua tay: "Tôi chỉ nêu suy nghĩ cho mọi người thôi, không còn thời gian để thảo luận nữa. Tôi chia mọi người thành hai nhóm. Lưu hiệu úy, anh dẫn hai mươi người phụ trách đoạt lấy Kiếm Môn Quan, nếu bên này thuận lợi, tôi sẽ tới tiếp ứng cho anh!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Một hiệu úy cúi đầu đáp.

Chu Phi nhìn trời, đã gần canh hai, anh phất tay: "Xuất phát!"

Mọi người ẩn nấp trong một hẻm núi, ra khỏi hẻm núi chính là con dốc lên núi. So với sườn dốc dựng đứng phía Bắc, con dốc ở đây bằng phẳng hơn nhiều, hơn nữa đường dốc rất rộng, nơi rộng nhất còn hơn một dặm. Họ cách doanh trại khoảng hai dặm, mọi người bám sát vách núi bên trái từ từ đi lên. Khi còn cách một dặm, trong khe đá trên vách núi có một ám hiệu, đây là thứ họ phát hiện ra lúc xuống núi.

Họ phát hiện ra ám hiệu này, nhưng ám hiệu lại không phát hiện ra họ. Lấy lòng dạ tính toán người không phòng bị, quân Tấn vốn dĩ đã chiếm ưu thế.

Một cung thủ núp sau tảng đá lớn, anh ta lắp một mũi tên tẩm độc "thấy máu là phong hầu" vào rãnh nỏ, nhắm vào binh sĩ gác ngầm trong khe đá.

Bị mũi tên độc này bắn trúng, chỉ vài giây là có hiệu nghiệm. Tuy không chết ngay lập tức, nhưng người đó sẽ toàn thân vô lực, kêu không ra tiếng, không thể báo động cho doanh trại, rồi sẽ từ từ chết trong tuyệt vọng.

'Cạch!' Nỏ phát ra tiếng nhẹ, một mũi tên độc 'vút!' bay đi. Mũi tên trúng ngay cổ họng tên lính gác ngầm, hắn ôm chặt cổ họng, thân mình lắc lư rồi đổ gục xuống.

Tim Chu Phi và thuộc hạ như muốn nhảy ra ngoài, thấy tên lính gác bị trừ khử, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Chu Phi khẽ vẫy tay, mọi người men theo vách đá lao nhanh, dần áp sát doanh trại địch. Bên ngoài doanh trại có hai tên lính gác, một Đông một Tây, đi lại tuần tra.

Từ những tên lính gác này có thể thấy, đội quân này khá được huấn luyện bài bản. Thông thường những doanh trại mấy chục năm không bị tập kích thế này, lính gác đã sớm trốn vào góc ngủ rồi, ở đây vẫn còn khá cảnh giác.

Chu Phi ra hiệu cho vài thuộc hạ, mọi người hiểu ý vòng qua hai bên. Chu Phi thì từ từ bò tới cách tên lính gác phía Đông một trượng, anh bất ngờ bật dậy như báo vồ mồi, đè tên lính xuống đất, bịt miệng hắn, hai tay dùng sức mạnh mẽ, 'rắc' một tiếng, cổ tên lính bị vặn gãy.

Cùng lúc đó, tên lính gác phía Tây cũng bị thám báo quân Tấn bịt miệng, đâm một dao vào sau lưng.

Trừ khử được hai tên lính tuần tra, toàn bộ doanh trại không còn phòng bị mà mở toang ra trước mắt họ. Binh sĩ men theo phía sau lều lớn lao tới, vừa chạy vừa phóng hỏa.

Rất nhanh, ba mươi chiếc lều ở phía Nam bốc cháy trước. Lửa nương theo gió, tốc độ lan nhanh kinh khủng, chớp mắt một nửa số lều đã cháy rực.

Binh sĩ đang say ngủ bị lửa thiêu nóng tỉnh giấc, sợ mất mật, chân trần chạy ra ngoài. Nhưng vừa chạy ra khỏi lều đã gặp phải cuộc tàn sát tàn khốc hơn, thám báo quân Tấn đã đợi sẵn, một lưỡi đao lạnh lẽo đâm xuyên tim, rồi một cước đá hắn văng ngược vào trong lều. Một binh sĩ khác vừa ló đầu ra, ánh lạnh lóe lên, đầu lìa khỏi cổ, cái đầu lăn ra khỏi lều, xác không đầu nằm lại trong biển lửa.

Tiếng kêu thảm thiết liên hồi, tiếng lửa cháy lách tách, tất cả lều trại đều bị đốt cháy. Một ngàn binh sĩ chạy thoát khỏi lều lại bị thám báo quân Tấn giết chóc không thương tiếc. Thám báo quân Tấn đều cướp được trường mâu, có trường mâu trong tay, họ càng thêm hung hãn, giết người như ngóe.

Hiệu úy Lưu Tân dẫn hai mươi thám báo tiềm nhập xuống dưới Kiếm Môn Quan. Phía dưới Kiếm Môn Quan xây bằng đá xanh, cao khoảng hai trượng, bên trên là một tòa thành lâu, trong thành lâu có thể chứa ba mươi đến năm mươi binh sĩ, hiện tại có ba mươi binh sĩ đang trú thủ.

Ngay lúc ngọn lửa vừa bùng lên, binh sĩ nhanh chóng dựng thang người, mười binh sĩ tiên phong leo vào trong thành lâu, ném xuống hai sợi dây thừng, binh sĩ phía sau cũng nắm dây leo lên. Rất nhanh, hai mươi binh sĩ đã giết vào trong thành, những binh sĩ vẫn còn đang trong giấc mộng gặp phải tai họa diệt vong...

Đến canh ba, trận chiến cuối cùng cũng kết thúc. Một ngàn quân thủ thành bị tiêu diệt hoàn toàn, tử trận hơn ba trăm người, đầu hàng sáu trăm người, không một ai trốn thoát. Tướng giữ cửa ải cũng bị Chu Phi đâm chết trong hỗn chiến.

Trời dần sáng, ba ngàn quân Tấn tới Kiếm Môn Quan tiếp quản việc phòng thủ. Chu Phi dẫn tám mươi thuộc hạ tiếp tục đi về phía Nam, thương nhân Vương Mèo Béo vẫn đang đợi họ ở huyện Kiếm Môn dưới chân núi cách đó mấy chục dặm.

Sau khi hội quân, Chu Phi và thuộc hạ tiếp tục đóng giả làm người làm của thương đội, hướng tới Thành Đô cách đó hàng trăm dặm.