Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến cuối năm. Tuy nhiên, khí hậu năm nay có chút bất thường, mãi đến giữa tháng mười hai, Hành lang Hà Tây vẫn chưa có tuyết rơi. Thời tiết khô lạnh, trên quan đạo vẫn có xe cộ qua lại không ngớt.
Sáng sớm, một tiếng chim kêu vang vọng trên bầu trời phủ đệ của Quách Tống. Mãnh Tử đang lượn vòng phía trên phủ đệ, hôm nay trong phủ rất náo nhiệt khiến nó cảm thấy tò mò. Nó cứ bay lượn không ngừng, tò mò nhìn đám đông bận rộn bên dưới.
Hôm nay là ngày hai mươi tháng mười hai, là Lễ hội Bông của vùng Hà Tây. Đây là lễ hội mới có từ năm nay. Hai năm liên tiếp gần đây, bông ở Cao Xương và Bắc Đình được mùa lớn, quân đội không dùng hết, nên Quách Tống đã lấy bông làm phúc lợi ban phát cho mỗi hộ gia đình ở Hà Tây và Lũng Hữu. Mỗi hộ được chia hai cân bông, cách sử dụng thì đã được hướng dẫn từ trước, cũng giống như dùng bông mộc miên hay lông cừu vậy.
Dưới sự đề xuất của Phan Liêu, mọi người đồng lòng nhất trí chọn ngày hai mươi tháng mười hai làm Lễ hội Bông. Vào ngày này, mỗi nhà đều dùng bông để làm áo bông, giày mũ.
Trong phủ Quách Tống cũng vậy, nhưng họ có tới năm mươi cân bông nên công việc sẽ phức tạp hơn. May thay, trong phủ người đông, mọi người cùng nhau chung tay góp sức.
Tại sân giữa, hơn hai mươi chiếc bàn lớn được bày ra. Tất cả nha hoàn, người hầu cùng người thân bạn bè đều ngồi lại với nhau, bao gồm cả góa phụ và con trai của Dương Vũ là Dương Huyền Võ, vợ và ba đứa con của Trương Lôi, tất nhiên là còn có cả gia đình Quách Tống, ba đứa trẻ cùng hai vợ một thiếp.
Trên bàn chất đầy những quả bông trắng muốt, trước mặt mỗi người đều có một chiếc giỏ tre. Bước đầu tiên là tách hạt bông, đây là khâu phiền phức nhất. Máy cán bông số lượng quá ít, đều đang được quân đội sử dụng, nên mọi người đành phải tách hạt bằng tay.
Dù rất vất vả nhưng mọi người vừa làm vừa cười nói, không khí đầm ấm, chẳng ai cảm thấy mệt nhọc.
Quách Tống không có ở trong phủ, Tiết Đào liền đóng vai trò chủ mẫu, điều phối công việc của mọi người. Nàng đi đến bên cạnh Lý Ôn Ngọc, chỉ thấy con gái lớn của Trương Lôi là Trương Vũ Nhi đang ngồi đó. Trương Vũ Nhi năm nay mười sáu tuổi, đã trổ mã thành một thiếu nữ xinh đẹp như hoa như ngọc. Tính tình cô bé khá hướng nội, ít nói, đặc biệt thích hội họa, nên thường theo Tiết Đào học vẽ và đọc thơ.
Tiết Đào đặt tay lên vai Trương Vũ Nhi, mỉm cười hỏi: "Sao chỉ có mình con ở đây, Hổ Đầu và A Kiều đâu rồi?"
Anh trai của Trương Vũ Nhi tên là Trương Phúc, tên nhũ danh là Hổ Đầu, sang năm lên bảy tuổi, trông hệt như một bản sao thu nhỏ của Trương Lôi, rất hay đánh nhau nhưng cũng vô cùng nghĩa khí. A Kiều là con gái út của Trương Lôi, nhỏ hơn Trương Phúc vài tháng, cũng khá thông minh và nghịch ngợm.
Trương Vũ Nhi mím môi cười: "Đám nhóc đó đi ra sân sau cho Mãnh Tử ăn rồi ạ."
Tiết Đào phát hiện con gái Tiểu Vi của mình cũng không thấy đâu, chắc là đi theo đám trẻ nghịch ngợm rồi, còn có cả con trai của Dương Vũ là Dương Huyền Võ, cũng là một cậu nhóc tinh quái.
Ngược lại, con trai A Thành của nàng mới ba tuổi đã ngồi trên ghế đẩu tách hạt bông đầy vẻ nghiêm túc. Cậu bé tập trung cao độ, dù một quả bông tách mất nửa canh giờ vẫn chưa tìm ra manh mối nhưng vẫn kiên trì không bỏ cuộc, khiến Tiết Đào vừa buồn cười vừa bực. Chẳng biết con trai giống ai mà khi còn nhỏ đã chững chạc già dặn như vậy, hoàn toàn trái ngược với tính cách hoạt bát nghịch ngợm của chị gái mình.
"Á! Đại tẩu, tỷ đã tách được nhiều thế này rồi sao!" Tiết Đào đột nhiên thấy Lý Ôn Ngọc đã tách được gần một giỏ, trong khi người khác còn chưa đầy nửa giỏ!
Lý Ôn Ngọc cười bảo: "Chắc là do muội luyện võ từ nhỏ nên sức lực lớn hơn một chút."
Tiết Đào nhìn sang Đạo Nguyệt và ba người kia, thấy họ cũng tách được không ít, xem ra đúng là có liên quan đến việc luyện võ. Tiết Đào bèn ngồi xuống bên cạnh Trương Vũ Nhi, vừa tách bông vừa nhỏ giọng trò chuyện với cô bé.
A Thu và Độc Cô U Lan ngồi cùng nhau. Mười ngày trước, Tiết Đào chính thức quyết định để chồng nạp A Thu vào phủ làm thiếp. Tuy nhiên, thân phận thiếp thất không cao, chỉ là có danh phận mà thôi. Người trong phủ vẫn gọi nàng là Thu nương chứ không phải Tam phu nhân. Tất nhiên, nếu A Thu có thể nhận được cáo mệnh, địa vị của nàng sẽ cao hơn một chút, nhưng vẫn chưa thể gọi là Tam phu nhân.
Tên đầy đủ của A Thu là Trương Mẫn Thu. Sau khi trở thành thiếp, Quách Tống đã khôi phục tên đầy đủ cho nàng, người nhà đều gọi nàng là Mẫn Thu chứ không gọi là A Thu nữa.
"Mẫn Thu, nghe nói huynh trưởng của muội đã tìm được rồi, chúc mừng muội nhé!" Độc Cô U Lan cười nói.
Mặt Trương Mẫn Thu đỏ bừng, có chút lo lắng: "U Lan tỷ, cả nhà họ muốn đến nương nhờ muội, tỷ nói xem muội nên làm thế nào?"
Huynh trưởng của Trương Mẫn Thu là một lưu dân ở Lũng Hữu, tên là Trương Đại Kỳ. Cái tên này có chút khác biệt, được Quách Tống vô tình nhìn thấy. Chàng bảo Tào Vạn Niên đi nghe ngóng, tên cha mẹ họ giống hệt tên cha mẹ Mẫn Thu, thân thế cũng vậy, nên cơ bản có thể xác định Trương Đại Kỳ này chính là anh trai của Trương Mẫn Thu.
Tìm được anh trai, Trương Mẫn Thu vừa vui mừng lại vừa lo lắng, sợ anh chị dâu tham lam vô độ khiến phu quân phản cảm.
Độc Cô U Lan suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra rất đơn giản! Nếu có năng lực thì có thể cho huynh ấy làm quan làm tướng, nếu năng lực bình thường thì cho cả nhà họ một cuộc sống giàu sang, an tâm sống qua ngày. Họ cũng sẽ thấy mãn nguyện, sau đó chú tâm nuôi dạy con cái, đợi chúng lớn lên lại cống hiến cho phu quân, muội thấy sao?"
Trương Mẫn Thu gật đầu: "Tỷ nói đúng lắm. U Lan tỷ, muội muốn hỏi thêm, sau khi mang thai thì có biểu hiện gì ạ?"
Độc Cô U Lan trợn tròn mắt: "Muội mang thai rồi sao? Không thể nào, mười ngày trước muội mới..."
Trương Mẫn Thu đỏ mặt, nhỏ giọng nói: "Muội đã hầu hạ phu quân từ sớm rồi."
Độc Cô U Lan chợt hiểu ra, lấy tay che miệng cười hỏi: "Vậy nguyệt sự của muội có đến không?"
"Có ạ, hôm qua mới đến."
"Vậy là không có thai rồi. Điều kiện tiên quyết để mang thai là nguyệt sự phải ngừng, hiểu chưa?"
"Muội biết rồi, cảm ơn U Lan tỷ."
Đúng lúc này, cửa bỗng mở ra, chỉ nghe tiếng của Quách Tống: "Khiêng vào đi! Mọi người cẩn thận một chút."
Mọi người lần lượt đứng dậy, chỉ thấy năm sáu thân binh khiêng vào một vật khổng lồ, trông như một chiếc thùng gỗ lớn, lại giống như guồng nước, phía trước có bàn đạp và tay vịn.
Tiết Đào bước lên hỏi chồng: "Phu quân, đây là cái gì vậy?"
Quách Tống cười đáp: "Đây gọi là máy cán bông, chuyên dùng để tách hạt bông."
Mọi người nghe nói là dùng để tách hạt bông thì ai nấy đều kinh ngạc vui mừng, vội vàng tiến lại xem. Chỉ thấy trong thùng gỗ có hơn mười trục gỗ thô to, đặt sát cạnh nhau, nhưng không biết làm sao để tách hạt bông.
Quách Tống bảo mấy thân binh: "Làm mẫu một chút!"
Hai binh sĩ bước lên bàn đạp, vịnh tay vào lan can, bắt đầu đạp bàn đạp. Hơn mười trục gỗ bắt đầu quay chậm rãi. Một binh sĩ khác rải đều quả bông lên trục gỗ. Chẳng bao lâu sau, chỉ thấy bông được kéo vào trong thùng, hạt bông bị ép ra ngoài, kẹt lại trên trục gỗ. Binh sĩ dùng chiếc bàn chải nhỏ nhanh chóng dọn sạch hạt bông.
"Mọi người thấy chưa, thực ra chỉ cần hai người là đủ, một người đạp, một người bỏ bông vào. Năm mươi cân bông của chúng ta, chỉ cần một buổi sáng là cán sạch."
Mọi người lập tức reo hò phấn khởi. Quách Tống bảo thân binh xuống, để hai phụ nữ khỏe mạnh lên đạp bàn đạp, một người hầu khác phụ trách bỏ bông và làm sạch hạt.
Sau khi đầy một thùng, bông được lấy ra từ phía dưới. Hai thân binh dùng cung tre bắt đầu bật bông, làm cho bông tơi xốp trở lại. Dùng sợi gai cực mảnh như dệt lưới, họ làm thành tấm bông, các phụ nữ bắt đầu dùng kim chỉ khâu vá vải lót và vải sa tanh để may chăn đệm, may áo bông, áo giáp, làm giày bông, mũ bông.
May chăn đệm, quần áo, làm giày mũ mới là tiết mục chính của Lễ hội Bông. Quách Tống lấy chiếc áo bông nhỏ bằng sa tanh đỏ do vợ may mặc cho con trai, sờ vào khuôn mặt nhỏ nhắn của thằng bé rồi cười hỏi: "Có ấm không?"
"Ấm ạ!" Quách Cẩm Thành gật đầu thật mạnh.
"Phu quân, hình như bông không đủ rồi!"
Tiết Đào chợt nhận ra bông quá ít. May một chiếc chăn đệm ít nhất cũng phải năm sáu cân, may một chiếc áo bông ít nhất cũng hai cân, năm mươi cân bông sao đủ dùng?
Quách Tống mỉm cười nhẹ: "Ta biết là không đủ, lát nữa sẽ vận chuyển thêm ba trăm cân đến! Không dám nói mỗi người một chiếc chăn, nhưng ít nhất mỗi người đều có một chiếc áo bông."
Lý Ôn Ngọc bên cạnh đột nhiên nói: "Sư đệ, máy cán bông này có bán không? Ta muốn mua một trăm chiếc."
Lý Ôn Ngọc không hổ danh là người đã lăn lộn trên thương trường nhiều năm, đầu óc kinh doanh cực nhạy bén. Nàng lập tức nhận ra đây sẽ là một ngành công nghiệp lớn. Tửu phường Mi Thọ đã chuyển cho quan phủ Hà Tây, hiện tại Trương Lôi đang kinh doanh trà ở Thành Đô, sản xuất bánh trà ở Ba Thục rồi vận chuyển đến Hà Tây. Lý Ôn Ngọc ở Hà Tây thấy nhàn rỗi, nàng luôn tìm kiếm cơ hội làm ăn khác, chiếc máy cán bông này khiến mắt nàng sáng lên.
"Sư tỷ muốn mở xưởng sao?" Quách Tống cười hỏi.
Lý Ôn Ngọc gật đầu liên tục: "Ta không chỉ muốn cán bông, mà còn muốn may quần áo, còn muốn mua một trang viên để trồng bông, cả cái túi ngủ bằng bông lần trước nữa, ta tin rằng những thứ này đều sẽ là hàng bán chạy."
Quách Tống gật đầu: "Thực ra nguyên lý của máy cán bông rất đơn giản, ta sẽ đưa cho sư tỷ một bản vẽ, sư tỷ có thể tự chiêu mộ thợ mộc để làm. Tất nhiên, muốn mua loại có sẵn cũng được. Ở Cao Xương và Bắc Đình, một mẫu đất có thể sản xuất hai trăm năm mươi cân bông, chúng ta đã trồng một vạn mẫu, sản lượng quá lớn."
"Được! Chuyện này ta quyết định, ngày mai ta sẽ bắt tay vào làm."
Lý Ôn Ngọc đúng là một nữ cường nhân, nói là làm, không hề do dự.
Vài ngày sau, trận tuyết lớn đến muộn cuối cùng cũng tới. Gió lạnh gào thét, tuyết rơi trắng xóa, suốt hai ngày liền, toàn bộ vùng Hà Tây và Lũng Hữu đều chìm trong bão tuyết.
