Ngày hôm đó, trong cung điện tại Trường An truyền ra thánh chỉ, bổ nhiệm Quách Tống kiêm nhiệm An Tây và Bắc Đình Tiết độ sứ. Để biểu dương công lao thu phục Tây Vực, gia phong ông làm Thái úy, Khai phủ nghi đồng tam tư, chính thức sách phong vợ ông làm Quận vương phi, phong con trai Quách Cẩm Thành làm Cao Xương huyện công. Ngoài ra, việc thăng thưởng cho ba quân tướng sĩ đều do Quách Tống toàn quyền quyết định, sau đó trình lên Binh bộ phê chuẩn.

Lý Thích ngay sau đó hạ đạo thánh chỉ thứ hai: Đại tướng quân Ca Thư Diệu vì nước hy sinh, truy phong ông làm Tây Bình quận vương, tập tước của cha, ban cho chức Kinh Châu đại đô đốc, thụy hiệu là Trung Dũng.

Lý Thích cũng đồng thời ban bố thủ dụ, đồng ý cho Mã Toại và Lý Bão Chân dẫn quân rút về phía nam tới Biện Châu, rút khỏi Hà Bắc, lệnh cho Lý Bão Chân trấn thủ Dự Châu, Mã Toại trấn thủ Trần Châu.

Độc Cô Lập Thu gần đây tâm trạng vô cùng tồi tệ. Nguồn cơn phiền não của ông đến từ sự thất vọng đối với thiên tử Lý Thích. Khi mới tới Ba Thục, Lý Thích còn đầy chí hướng, muốn quang phục Trường An, tru diệt nghịch tặc Chu Thử. Thế nhưng chưa đầy một năm, ông ta đã bắt đầu theo đuổi xa hoa, tiêu tiền như rác, lại bắt đầu trưng dụng cung nữ, hoàn toàn không còn chí lớn quang phục Trường An nữa. Hơn nữa, ông ta còn sủng tín hoạn quan, không tin tưởng đại tướng, thậm chí để mặc hoạn quan nắm giữ quân quyền.

Độc Cô Lập Thu không còn đặt bất kỳ hy vọng nào vào Lý Thích nữa. Với tư cách là gia chủ, ông buộc phải suy tính cho vận mệnh của gia tộc mình.

Đúng lúc này, quản gia ở ngoài cửa bẩm báo: "Lão gia, Tiết Thượng thư tới ạ!"

Độc Cô Lập Thu giật mình tỉnh khỏi dòng suy tư, vội vàng nói: "Mau mời vào!"

Ông vội vã đi ra cửa viện, thấy quản gia đã mời Tiết Huân vào trong.

Độc Cô Lập Thu cười nói: "Hiếm lắm mới thấy hiền đệ tới chỗ ta, hoan nghênh vô cùng!"

Tiết Huân hành lễ rồi nói: "Lát nữa còn phải phiền huynh trưởng đưa đệ vào thành!"

Tiết Huân tuy là Lễ bộ Thượng thư, nhưng không có đặc quyền mở cổng thành vào ban đêm, chỉ có Tướng quốc mới có.

"Chuyện nhỏ ấy mà, lát nữa ta sẽ đưa hiền đệ về, mời vào sảnh ngồi!"

Hai người ngồi xuống đại sảnh, thị nữ dâng trà lên. Độc Cô Lập Thu mỉm cười nói: "Chúc mừng hiền đệ!"

Lời chúc mừng của Độc Cô Lập Thu là nhắc tới việc hôm nay thiên tử chính thức hạ chỉ, sách phong vợ của Quách Tống là Tiết thị làm Quận vương phi. Lần trước Quách Tống tuy được phong Trương Dịch quận vương nhưng chưa sách phong Vương phi, lần này đã bổ sung cả vợ lẫn con cho ông.

Trong lòng Tiết Huân có chút đắc ý. Năm xưa khi ông tới Ba Thục nhậm chức Giản Châu trưởng sử, từng có cao nhân ở núi Thanh Thành xem tướng cho con gái ông, nói rằng con gái ông tương lai quý không thể tả. Nay xem ra quả đúng là vậy, hôm nay cả ông và vợ đều vui mừng khôn xiết.

Tiết Huân lại nói: "Hôm nay đệ tới bái phỏng huynh trưởng, cũng có liên quan chút ít đến chuyện này. Hôm nay đệ đã nhận được thư hồi âm của con gái."

"Nó nói thế nào?" Độc Cô Lập Thu có chút khẩn trương hỏi.

"Con gái đệ trong thư nói, nếu phu quân nó có thể nhận được sự ủng hộ của gia tộc Độc Cô, thì đó là sự trợ giúp rất lớn cho sự nghiệp của chàng, nó không có lý do gì để phản đối."

Độc Cô Lập Thu thở phào nhẹ nhõm: "Vương phi thật là hiền lương huệ đạt, Quách Tống thật có phúc, lấy được người vợ hiền."

Tiết Huân lại nói: "Tuy nhiên, nó có đưa ra một điều kiện nhỏ."

"Xin cứ nói!"

"Vương phi nói, nó rất quý Độc Cô U Lan, hy vọng gia chủ cân nhắc."

Độc Cô Lập Thu cười ha hả: "Ta vừa định nhắc đến nó, đó là con gái út của ta, năm ngoái nó từng tới Trương Dịch một chuyến, chung đụng với Tiết Vương phi rất tốt."

Tiết Huân ngẩn người, ông không thể không khâm phục sự thâm sâu khó lường của Độc Cô Lập Thu. Để khiến Đào Nhi đồng ý hôn sự này, ông ta đã để con gái út đi Trương Dịch trước. Không cần phải nói, con gái nhà Độc Cô chắc chắn đã thể hiện rất tốt, giành được thiện cảm của Đào Nhi.

Tiết Huân cũng không tiện nói thêm, đành cười gượng hai tiếng: "Nếu hôn sự này thành, chúng ta thực sự trở thành thông gia rồi."

Độc Cô Lập Thu cười ha hả: "Thế gọi là gì nhỉ? Liên khâm (anh em cột chèo)? Cứ coi như là liên khâm đi!"

"Vậy Tướng quốc có đi Trương Dịch không?"

"Ta không tiện đi, dù sao cũng phải đi qua địa bàn của Chu Thử. Tuy nhiên ta có thể tìm một người làm chứng hôn, ông ấy chắc hẳn rất sẵn lòng đi chuyến này thay ta."

"Không biết là vị nào?"

Độc Cô Lập Thu mỉm cười: "Nhan Chân Khanh!"

"À! Ông ấy hiện giờ ở đâu? Không phải ở Trường An sao?"

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Nếu ông ấy ở Trường An, Chu Thử có tha cho ông ấy không? Ông ấy đang ẩn cư ở huyện Bình Cao, Nguyên Châu, đó là quê vợ của ông ấy."

Tiết Huân trầm ngâm một lát: "Chẳng lẽ ông ấy ẩn cư ở núi Không Đồng?"

Độc Cô Lập Thu giơ ngón cái lên: "Hiền đệ đoán trúng phóc."

Hai người hiểu ý nhau, cùng cười lớn.

Độc Cô Lập Thu nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp: "Hôm nay thiên tử lại đề xuất trích ba triệu quan để xây dựng cấm uyển, hiền đệ biết chuyện này chứ!"

Tiết Huân vẻ mặt nghiêm trọng gật đầu: "Thẳng thắn mà nói, ta rất thất vọng về thiên tử. Không tích cực mưu tính quang phục Trường An, lại còn bắt đầu hưởng lạc. Nghe nói ông ta còn chiêu mộ rộng rãi các văn học bác sĩ, xây dựng văn học quán, suốt ngày ngâm thơ làm phú, có vài phần dáng vẻ 'vui ở nơi này, không nghĩ về quê cũ'. Cứ đà này, vận mệnh Đại Đường đáng lo lắm."

"Hiền đệ nói không sai chút nào, ta cũng vô cùng lo lắng. Muốn thư giãn thì được, thỉnh thoảng hưởng thụ chút cũng chẳng sao, dù sao ông ta cũng là hoàng đế. Nhưng ông ta lại quá sủng tín hoạn quan, không tin tưởng đại thần, càng không tin tưởng tướng lĩnh, điều này mới nguy hiểm, nhỡ đâu sẽ xuất hiện trung tâm quyền lực thứ hai."

"Cái gì?" Tiết Huân hiển nhiên chưa phản ứng kịp.

"Trung tâm quyền lực đứng đầu là hoạn quan, đối kháng với Chính sự đường. Rất nhiều hoàng đế thời Nam Bắc triều đều thích làm trò này, gọi mỹ miều là cân bằng quyền lực."

Sắc mặt Tiết Huân tái nhợt. Nếu là như vậy, Đại Đường thật sự nguy rồi.

Ngay lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng kêu thảm thiết kéo dài: "Á..."

Độc Cô Lập Thu đứng bật dậy, nghiêm giọng hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Một bóng đen lướt qua cửa, nói: "Khởi bẩm gia chủ, có kẻ đang nghe lén trên mái nhà, đã bị chúng thuộc hạ phát hiện."

Độc Cô Lập Thu và Tiết Huân nhìn nhau, vội vàng bước ra đại sảnh, chỉ thấy trong sân nằm một kẻ mặc đồ đen, bên cạnh có một thanh trường kiếm, hắn đang bị bốn năm bóng đen cầm kiếm bao vây chặt chẽ.

Tiết Huân chợt hiểu ra, những bóng đen này e rằng chính là Phi Hồ Vệ trong truyền thuyết.

"Hắn là kẻ nào?" Độc Cô Lập Thu bước tới.

"Gia chủ, hắn đã uống thuốc độc tự sát rồi. Trên người hắn không có bất kỳ manh mối nào, không biết từ đâu tới?"

"Ngươi vừa nói, hắn đang nghe lén?"

"Vâng! Thuộc hạ tận mắt thấy hắn dở ngói, ghé tai nghe lén cuộc đối thoại của gia chủ."

Sắc mặt Độc Cô Lập Thu bỗng trở nên rất khó coi, ông quay đầu nói với Tiết Huân: "Hiền đệ có đoán được là do ai phái tới không?"

Tiết Huân gật đầu, ông nhớ tới một lời đồn đại thời gian trước, rằng một bộ phận võ sĩ của Tàng Kiếm Các đã chạy tới Thành Đô và được thiên tử thu biên.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian bước sang tháng Sáu, thời tiết trở nên nóng bức. Hành lang Hà Tây tháng Sáu tựa như lửa rơi từ trên trời xuống, nóng đến mức không thở nổi, nhưng ban đêm lại tương đối mát mẻ.

Dưới đêm trăng thanh sao thưa, một đội ngũ dài hơn năm mươi dặm đang rầm rộ tiến về phía đông dưới ánh trăng.

Đội ngũ này chủ yếu gồm tám ngàn cỗ xe lớn và mười ngàn con lạc đà, chở đầy chiến lợi phẩm không đếm xuể, cùng với hơn một trăm con cừu đầu đàn và tám vạn con chiến mã.

Mười ngàn kỵ binh Đường quân hộ tống đội vận tải này. Lúc đi họ là hai vạn người, khi về chỉ còn mười ngàn kỵ binh, các quân khác đều đã ở lại An Tây và Bắc Đình. Rõ ràng vẫn chưa đủ, Quách Tống về tới nơi vẫn phải tiếp tục điều binh khiển tướng tới An Tây và Bắc Đình, đặc biệt là Bắc Đình, nơi có Cát La Lộc và Hồi Hột như sói như hổ đang dòm ngó, ông bắt buộc phải tăng cường phòng thủ.

Thời tiết quá nóng, đội ngũ chỉ có thể nghỉ ngơi ban ngày, hành quân ban đêm. Đêm đó, Quách Tống dẫn đại quân từ Túc Châu tiến vào Cam Châu. Ròng rã bốn tháng trời, họ lại trở về Cam Châu.

Hiện tại, một việc cấp bách nhất đối với Quách Tống là muốn tìm hiểu tình hình phát triển của Thiết Hỏa Lôi. Trước đây ông không quá để tâm, chỉ coi nó là vũ khí hỗ trợ chiến tranh, nhưng giờ đây ông lại rất sốt ruột. Ở Hà Tây và An Tây, ông không thể đổ quá nhiều binh lực vào, việc có giữ được Bắc Đình và An Tây hay không đều phải dựa vào loại vũ khí thủ thành có uy lực mạnh mẽ này.

"Sử quân, bước tiếp theo chúng ta hành động theo hướng nào, có thể tiết lộ cho thuộc hạ chút ít không?" Lý Băng thúc ngựa theo sát Quách Tống, hạ giọng cười hỏi.

Quách Tống liếc nhìn hắn, cười ha hả nói: "Quê ta có câu tục ngữ, gọi là bước chân quá lớn sẽ làm rách háng! Ta thấy câu này chính là đang nói ngươi đấy, ngươi phải cẩn thận."

Lý Băng vô thức khép chân lại, lại nói: "Thuộc hạ không hiểu lắm."

"Ý của ta là, hãy nghỉ ngơi tử tế hai năm đi! An Tây và Bắc Đình không phải dễ lấy như vậy, nhất là Bắc Đình, phía sau chắc chắn còn có sự lặp lại. Chúng ta rất có khả năng còn phải đối mặt với sự thách thức của Hồi Hột và Cát La Lộc, còn phải hạ cả Đại Bột Luật và Tiểu Bột Luật. Ta nghĩ ít nhất phải mất ba năm mới có thể bình ổn được An Tây và Bắc Đình."

Lý Băng gật đầu: "Thuộc hạ hiểu rồi!"

Quách Tống vỗ vai hắn cười nói: "Đợi khi củng cố được phương Tây, mới là lúc chúng ta nhìn về phía Đông!"