Ngay khi Quách Tống và Lý Xuân Lôi gây ra sự hỗn loạn trong hàng ngũ quân Thổ Phồn trên mặt thành, quân Đường đã nhân cơ hội dời bỏ những tảng đá lớn chặn đường, mở ra một lối đi nhỏ. Hàng ngàn quân Đường nhanh chóng xuyên thấu qua, bao gồm bộ binh trọng giáp, quân nỏ hạng nặng cùng ba ngàn kỵ binh. Họ đảm nhận nhiệm vụ cắt đứt đường lui của địch, đồng thời ngăn chặn quân Thổ Phồn từ phía Nam tiến lên tiếp ứng.

Đến khi trời sáng, hai ngàn quân Thổ Phồn trong thành cuối cùng cũng phát hiện ra nước ngọt đã cạn kiệt. Họ lập tức rơi vào hoảng loạn, không có nước, họ không thể trụ nổi dù chỉ một ngày.

Thiên phu trưởng quân Thổ Phồn trong thành buộc phải ra lệnh bỏ thành đột phá vòng vây. Từ trên mặt thành nhìn xuống phía Nam, không thấy bóng dáng quân Đường đâu, nhưng phía trước hai dặm là một chỗ ngoặt, rất có thể quân Đường đang chờ sẵn ở đó. Những tảng đá lớn chặn đường dưới chân tường thành đã có dấu hiệu bất thường, nhưng các tướng sĩ Thổ Phồn chỉ đành ôm hy vọng mong manh. Thực tế, họ đã không còn đường lui, hoặc là chết khát, hoặc là tử chiến, ít nhất thì lựa chọn sau còn có hy vọng đột phá.

Cửa thành nhỏ phía Nam mở ra, hai ngàn binh sĩ Thổ Phồn ùa ra như ong vỡ tổ. Thiên phu trưởng quân Thổ Phồn dẫn đầu, binh sĩ phía sau đều là bộ binh, theo sát chủ tướng điên cuồng chạy về phía Nam.

Thám báo quân Đường lập tức báo cáo với chủ soái Quách Tống. Quách Tống ngay lập tức ra lệnh cho La Đại Tiêu: "Ngươi dẫn ba ngàn quân trường mâu đi về phía Nam thành, cắt đứt đường lui của quân Thổ Phồn."

"Tuân lệnh!"

La Đại Tiêu vốn đã hừng hực khí thế, lập tức dẫn ba ngàn quân trường mâu phi nước đại đi ngay.

Quách Tống ngay sau đó ra lệnh cho Hiệu úy Trần Lễ dẫn năm trăm binh sĩ chiếm lại thành Thiên Sư.

Trong thành không còn quân thủ, năm trăm binh sĩ quân Đường không gặp bất kỳ sự cản trở nào, giết thẳng vào thành, cắm lại đại kỳ rồng đen nền đỏ của quân Hà Tây.

Lúc này, quân Thổ Phồn vừa chạy được vài dặm bỗng nhiên đại loạn. Phía trước, hàng ngàn mũi tên nỏ hạng nặng rít lên xé gió lao tới. Dù có giáp da cộng thêm khiên che chắn cũng không thể chống lại sức xuyên thấu của nỏ hạng nặng. Hàng trăm binh sĩ Thổ Phồn chạy phía trước bị nỏ tiễn dày đặc bắn xuyên cơ thể, lần lượt ngã xuống trong vũng máu. Chủ tướng dẫn đầu cùng ngựa bị bắn trúng hơn mười mũi tên, chết thảm ngay tại chỗ.

Một tên Ngũ bách trưởng Thổ Phồn gào lớn: "Giết ra ngoài!"

Hơn một ngàn bảy trăm binh sĩ Thổ Phồn còn lại cùng hét lớn, giơ khiên và đoản kiếm xông về phía quân Đường.

Quân nỏ hạng nặng lần lượt rút lui, một ngàn bộ binh trọng giáp xuất hiện. Năm trăm người một hàng, trước sau hai hàng, giống như hai bức tường thép vững chãi chắn ngang trong hẻm núi. Những thanh Mạch đao dài dưới ánh mặt trời lóe lên ánh lạnh lẽo. Toàn thân họ được bao phủ bởi giáp sắt, không nhìn thấy biểu cảm, chỉ có đôi mắt tỏa ra ánh nhìn sắc lẹm.

"Xoẹt!" Năm trăm thanh Mạch đao đồng loạt chém ngang, lóe lên một dải hàn quang chói mắt.

Binh sĩ Thổ Phồn nhìn những thanh trường đao dày đặc như rừng trước mặt, trong lòng sinh ra sợ hãi. Nhưng họ đã không còn lựa chọn, hoặc là tử chiến, hoặc là phá vòng vây.

"Giết!"

Binh sĩ Thổ Phồn liều mạng, gào thét xông lên, nhưng đón đợi họ lại là cuộc tàn sát một chiều vô cùng đẫm máu.

Lúc này, quân nỏ hạng nặng đã điều động ra phía sau, nơi có hơn một ngàn binh sĩ Thổ Phồn đang tới tiếp ứng. Một ngàn nỏ hạng nặng được giương lên, nhắm thẳng vào quân Thổ Phồn đang không ngừng tràn tới.

"Bắn!" Lang tướng Dương Miêu ra lệnh.

"Cạch! Cạch! Cạch!" Một chuỗi tiếng lẫy nỏ vang lên, một ngàn mũi tên nỏ hạng nặng rít gió lao về phía quân Thổ Phồn cách đó hai trăm bước. Binh sĩ Thổ Phồn như đám cỏ bị cắt, lập tức ngã rạp xuống một mảng lớn.

Không đợi quân nỏ hạng nặng chuẩn bị lần nữa, Lý Băng ra lệnh, một ngàn kỵ binh đã sớm không kiềm chế nổi từ hai bên cánh của quân nỏ hạng nặng giết ra, lao về phía quân Thổ Phồn đang tiếp ứng...

Trận hình Mạch đao tựa như cơn sóng dữ không thể cản phá, từng lớp từng lớp đẩy về phía trước. Đội quân xem tập thể như một cá nhân này cực kỳ khó đối phó, đao tên khó lòng xâm nhập, chỉnh tề đồng nhất. Binh sĩ Thổ Phồn đối mặt không phải là một người, mà là vô số thanh trường đao sắc bén không gì cản nổi đồng loạt chém tới. Binh sĩ Thổ Phồn bị giết đến mức xác chất đầy đất, đa số bị chém thành nhiều đoạn, cảnh tượng vô cùng đẫm máu tàn khốc.

Sự tàn khốc này quân Mạch đao đã sớm quen thuộc, họ chẳng hề để tâm, giẫm lên xương cốt kẻ địch, tiếp tục tiến lên chém giết. Chưa đầy một khắc, hơn một ngàn bảy trăm binh sĩ Thổ Phồn đã tử trận hơn một nửa, tám trăm người còn lại bị giết đến mức lùi bước liên tục.

Thế nhưng, không một binh sĩ Thổ Phồn nào đầu hàng. Họ liều chết chống cự, lớp này ngã xuống, lớp khác lại xông lên. Đúng lúc này, ba ngàn quân trường mâu phía sau giết tới. Hàng trăm binh sĩ Thổ Phồn cuối cùng hoàn toàn rơi vào tuyệt cảnh. Quân Đường trước sau giáp công, hàng trăm binh sĩ Thổ Phồn cuối cùng bị nhấn chìm trong sự tàn sát của trường mâu và Mạch đao.

Một ngàn binh sĩ Thổ Phồn tiếp ứng phía Nam cũng bị kỵ binh quân Đường bao vây, rất nhanh toàn quân bị tiêu diệt.

Trận đánh chặn này kéo dài chưa đầy một canh giờ, quân Đường với cái giá thương vong chưa đầy mười người đã chém giết sạch sẽ ba ngàn binh sĩ Thổ Phồn. Quân Đường lập tức tiến về phía Nam, thế như chẻ tre. Đến chiều tối cùng ngày, đã chiếm lĩnh toàn bộ vùng Đại Đấu Bạt Cốc, một toán kỵ binh quân Đường xuất hiện đầu tiên ở cửa thung lũng phía Nam.

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, trước mặt là một con sông lớn, gọi là sông Hạo Môn. Sông Hạo Môn chính là thượng nguồn của sông Hoàng Thủy, nơi rộng nhất có thể lên tới vài dặm, nước sông êm đềm, còn nơi hẹp nhất chỉ bảy tám trượng, nước sâu và chảy xiết. Qua sông Hạo Môn là vào phía Bắc Thiện Châu, còn phía Tây Đại Đấu Bạt Cốc là bờ Bắc Thanh Hải, vốn là khu vực kiểm soát truyền thống của người Thổ Cốc Hồn, nhưng hiện tại đã bị quân Thổ Phồn kiểm soát.

Lúc này, chủ lực quân Thổ Phồn đã tiến về phía Đông, Thiện Châu trở thành hậu phương của đại quân Thổ Phồn. Trong thành Thiện Châu tập trung hơn hai mươi vạn nam nữ thanh niên dân Hán bị bắt từ các châu vùng Lũng Hữu. Sau khi giai đoạn cướp bóc thứ nhất kết thúc, họ sẽ cùng bị đưa về cao nguyên Thổ Phồn làm nô lệ. Ngoài ra còn có một lượng lớn lương thực, sắt sống, gia súc cùng tiền tài, hai ngàn binh sĩ Thổ Phồn chịu trách nhiệm canh giữ dân Hán và vật tư.

Đêm hôm đó, một vạn quân Đường bắt đầu sử dụng bè da khổng lồ vượt sông Hạo Môn. Bờ Đông sông Hạo Môn vẫn luôn là khu vực kiểm soát của quân Đường, xây dựng rất nhiều đồn thú và quân thành, nay đã bị bỏ hoang hoàn toàn, quân đội đều đã rút đi. Hàng chục đồn thú và quân thành không còn thấy bóng người. Binh lực quân Thổ Phồn có hạn, sau khi tăng viện cho Đại Đấu Bạt Cốc, không còn đủ sức chiếm giữ những quân thành đồn thú này, quân Thổ Phồn chỉ chiếm trực tiếp các huyện thành quan trọng hơn.

Đến khi trời sáng, một vạn đại quân đã vượt sông Hạo Môn, bờ Tây để lại một ngàn binh sĩ tiếp ứng, trong Đại Đấu Bạt Cốc cũng để lại hai ngàn binh sĩ trấn giữ. Quách Tống đích thân dẫn một vạn đại quân phi tốc giết về phía thành Thiện Châu cách đó trăm dặm.

Một vạn quân bao gồm năm ngàn kỵ binh và năm ngàn bộ binh, nhưng năm ngàn bộ binh cũng đều cưỡi ngựa mà đi.

Lúc này, một vạn năm ngàn quân Thổ Phồn đã tập kết ở bờ Bắc sông Hoàng Hà tại Lan Châu. Họ đã nhận được tin tình báo rằng Lương Châu và Cam Châu ở Hà Tây sở hữu đủ loại tài nguyên và dân số mà họ đang khẩn thiết cần. Mặc dù chiếm lĩnh Lũng Hữu cũng là kế hoạch của họ, nhưng đó là kế hoạch giai đoạn hai. Giai đoạn một, họ buộc phải cướp đoạt đủ dân số và tài nguyên mới có thể lấy chiến nuôi chiến, chống đỡ cho hành động giai đoạn hai.

Thế nhưng, kế hoạch không theo kịp thay đổi. Sự nhúng tay bất ngờ của quân Hà Tây đã cướp đi một lượng lớn dân số và tài nguyên ngay trước mắt họ, khiến kế hoạch của họ đổ bể. Thượng Kết Tán vô cùng tức giận, hạ lệnh tập kết quân đội, chuẩn bị phát động tấn công Lương Châu.

Thượng Kết Tán chừng năm mươi tuổi, xuất thân danh môn Thổ Phồn, tính cách kiên nghị. Ông ta được triều Đường gọi là phái ôn hòa, nhưng thực tế, ông ta là phái lý trí. Khi triều Đường không dễ xơi, ông ta chủ trương nghỉ ngơi dưỡng sức; nhưng khi triều Đường xuất hiện nội loạn, có cơ hội lợi dụng, ông ta sẽ lập tức lộ ra chiếc răng nanh sắc nhọn, không chút do dự lao vào triều Đường.

Bản thân ông ta không muốn đánh Hà Tây, nhưng quân Hà Tây đã cướp đi lượng lớn chiến lợi phẩm lẽ ra thuộc về Thổ Phồn, khiến Thượng Kết Tán không thể nhẫn nhịn được nữa, hạ lệnh đại quân tấn công Hà Tây. Ông ta không chỉ muốn đoạt lại chiến lợi phẩm, mà còn muốn cướp bóc Lương Châu thật mạnh tay.

"Đại quân xuất phát!"

Thượng Kết Tán ra lệnh, một vạn năm ngàn binh sĩ bắt đầu hùng hổ tiến về phía Lương Châu.

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối, một vạn quân Đường vùng Hà Tây đã đến một thung lũng cách thành Thiện Châu mười dặm. Quách Tống ra lệnh cho đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, ông phải đợi tin tức từ thám báo thống lĩnh Trương Vân.

Khoảng canh một, Lý Băng tìm thấy Quách Tống, bẩm báo: "Sứ quân, người của Trương Vân đã đến."

Quách Tống tinh thần phấn chấn, vội ngồi dậy hỏi: "Có bao nhiêu người?"

"Có mười một huynh đệ, Trương Vân và chín mươi huynh đệ khác đều đã trà trộn vào trong thành Thiện Châu, hình như họ từng có liên lạc."

Quách Tống gật đầu: "Dẫn thủ lĩnh của họ đến gặp ta!"

Một lát sau, hai thám báo được dẫn tới, trong đó một người là thủ lĩnh của họ, là một thám báo Lữ soái, người còn lại là kẻ đã vào thành cùng Trương Vân, lúc được phái ra ngoài đốn củi thì trốn thoát, hắn mang đến tình hình trong thành.

Thám báo Lữ soái báo cáo ngắn gọn với Quách Tống về tình hình Trương Vân vào thành, rồi gọi thám báo kia lên, bảo hắn: "Ngươi báo cáo cho Sứ quân đi!"

Thám báo quỳ một gối hành lễ: "Ti chức bái kiến Sứ quân!"

"Ngươi tên là gì, người ở đâu?"

"Tiểu nhân tên Hứa Thành, là người huyện Thiện thuộc châu này, do thông thuộc địa hình vùng này mới có thể trốn thoát."

Quách Tống xua tay ra hiệu cho hắn đứng dậy, lại nói: "Kể lại chi tiết quá trình!"

Thám báo đứng dậy nói: "Chúng tôi chia nhau trà trộn vào đội ngũ, trà trộn vào đội ngũ dân chúng tương đối dễ dàng, giả vờ đi vệ sinh là được, nhưng muốn trốn thoát lại rất khó. Chúng tôi vào thành lúc giữa trưa, nhưng khi vào thành, mỗi người đều bị đóng một dấu ấn trên vai..."

"Cho ta xem!" Quách Tống ra lệnh.

Binh sĩ kéo áo trên vai ra, chỉ thấy trên vai có một vết đóng dấu tròn đen kịt. Dù là ban đêm nhưng trông vẫn khiến người ta kinh tâm động phách.