Quách Tống cuối cùng không ở lại. Sau hai ngày chỉnh đốn tại Sa Châu, đại quân tiếp tục tiến về đại doanh Bồ Xương Hải. Lần này, sáu ngàn cỗ xe lớn không đi theo, thay vào đó là năm ngàn con lạc đà thồ hai vạn thạch lương thực cùng quân Đường tiến vào sa mạc mênh mông.

Quách Tống dẫn đại quân đi theo tuyến đường phía bắc sa mạc. Đây là kinh nghiệm họ đúc kết được sau nhiều lần vượt qua biển cát. Phía bắc sa mạc chỉ rộng vài chục dặm, cơ bản một ngày là có thể vượt qua, không cần phải ngủ lại trong sa mạc.

Tiếp đó là dải đất đá cuội hoang mạc kéo dài hàng trăm dặm. Cổ quốc Lâu Lan đã tiêu vong ngay trên dải đá cuội hoang vu này.

Xuất phát từ Trương Dịch, đại quân đã đi tròn mười hai ngày. Quân đội men theo chân núi Khố Lỗ Khắc Tháp Cách mà đi. Dưới chân là những đồng cỏ núi cao bát ngát, băng tuyết đã bắt đầu tan chảy, không khí lạnh lẽo thấu xương. Lạc đà và chiến mã vừa uống dòng nước tan chảy róc rách, vừa gặm nhấm những gốc cỏ mọng nước, từ xa thỉnh thoảng còn thấy từng đàn hươu sao.

Họ đi trên cao, phía nam trũng thấp là những cụm núi trọc trơ trọi đá đất, địa hình núi đá lởm chởm, khe rãnh đan xen, cực kỳ hoang vắng. Mười mấy con sông nhỏ đã có dấu hiệu băng tan, nhưng chúng chính là người dẫn đường tốt nhất. Men theo chúng vượt qua vùng núi hoang mạc, có thể đến được Bồ Xương Hải.

"Sứ quân! Phía kia có một tòa thành trì." Một binh sĩ chỉ vào tòa quân thành phía xa hô lớn.

Trên thành trì cắm lá cờ của quân An Tây, một lá cờ rồng vàng, phía dưới viết ba chữ đen to như đấu: An Tây Quân.

Đây là tòa thú bảo (đồn trú) mà Quách Tống cùng lão Vương gia Quách Hân bàn bạc xây dựng, mục đích là để tiếp tế cho các thương đội qua lại, dù quân Thổ Phồn đã chiếm Sơ Lặc, cắt đứt tuyến đường phía nam của Con đường Tơ lụa.

Thế nhưng, thương nhân các nước An Tây vẫn nườm nượp đến Trương Dịch, đổi lấy tơ lụa, đồ sứ, trà và nhu yếu phẩm từ tay thương nhân Hán tại Trương Dịch, đồng thời vận chuyển ngọc bích, dược liệu, da cừu của An Tây đến Trương Dịch.

Việc xây dựng tòa thú bảo này đã mang lại sự tiện lợi cực lớn cho các thương nhân. Họ có thể nhận được thực phẩm và nước ngọt tại đây. Trong hành trình dài dằng dặc khô khan, nhìn thấy thú bảo chẳng khác nào thấy được sự sống trong mùa đông giá rét, mang lại sự an ủi tinh thần to lớn cho các thương nhân.

Lúc này, Trấn tướng của thú bảo tiến đến hành lễ với Quách Tống: "Ti chức là Trấn tướng quân An Tây, Chu Nguyên, tham kiến Tiết độ sứ!"

"Chu tướng quân miễn lễ!"

Quách Tống lại cười hỏi: "Thú bảo được xây dựng từ khi nào?"

"Bẩm Sứ quân, là mùa thu năm kia, hiện tại có tổng cộng bảy mươi anh em."

"Thế có quân Thổ Phồn xuất hiện không?"

Chu Nguyên lắc đầu: "Cho đến nay chưa thấy quân Thổ Phồn xuất hiện, nhưng mùa hè năm ngoái từng có mã phỉ, chúng tôi đã cứu một thương đội bị mã phỉ truy sát."

Quách Tống ngẩn người: "An Tây vẫn còn mã phỉ sao?"

"Trước đây thì không, là mấy năm nay mới xuất hiện. Chúng tôi luôn nghi ngờ là người Sa Đà giả trang thành mã phỉ."

Rất có khả năng, người Sa Đà từng làm chuyện này ở Hành lang Hà Tây.

Sau khi an ủi các binh sĩ thú vệ, Quách Tống dẫn đại quân quay đầu đi về phía nam. Bên cạnh thú bảo có một con sông nhỏ, men theo con sông này đi thêm một ngày rưỡi là có thể đến Bồ Xương Hải. Tính ra, họ đi từ Trương Dịch đến Bồ Xương Hải mất tổng cộng mười lăm ngày.

Khi đến Bồ Xương Hải, đã là cuối tháng hai, An Tây cũng bắt đầu bước vào mùa xuân. Hồ nước tan băng, cỏ non lặng lẽ đâm chồi, từng đàn chim nước trắng muốt bay lượn trên mặt hồ, từng đàn hươu con mới sinh cũng bắt đầu tung tăng nhảy nhót tìm thức ăn trên thảo nguyên.

Hai vạn đại quân tiến vào quân doanh kiểu tường ván vừa mới dựng xong không lâu. Đại doanh vốn dĩ lạnh lẽo vắng vẻ lập tức trở nên náo nhiệt. Ba ngàn năm trăm chiếc đại trướng đã được dựng sẵn, bao gồm doanh trại binh sĩ, doanh kho vận, doanh hậu cần, doanh thương binh, v.v.

Quách Tống không kịp nghỉ ngơi, cùng hàng chục tướng lĩnh đi tuần thị tòa đại doanh rộng lớn này.

Lang tướng Bùi Tín là chủ tướng của binh sĩ lưu thủ Sa Châu, sau khi đại quân chủ lực của Quách Tống tiến vào, ông cũng phải dẫn quân trở về Sa Châu.

"Cân nhắc việc kỵ binh Thổ Phồn có thể dùng hỏa tiễn tập kích doanh trại vào ban đêm, tất cả đại trướng đều cách tường doanh một trăm năm mươi bước. Hỏa tiễn của họ không có tầm bắn xa như vậy, trừ khi vận chuyển máy bắn đá tới, nhưng khả năng đó không cao."

Quách Tống thấy số lượng tháp canh không nhiều, liền trầm ngâm hỏi: "Có phải khoảng cách giữa các tháp canh quá xa không? Ở giữa sẽ xuất hiện điểm mù mà cả hai bên đều không nhìn thấy."

"Bẩm Sứ quân, vấn đề này chúng tôi cũng đã cân nhắc. Giải pháp của chúng tôi là xây dựng ba mươi đài phong hỏa dọc theo bờ sông Thả Mạt và dưới chân núi. Đại quân Thổ Phồn chỉ cần đi tới là buộc phải men theo bờ sông Thả Mạt, chúng tôi có thể phát hiện đối phương ngay lập tức. Nếu là kỵ binh quy mô nhỏ đi đường vòng tới, thực ra cũng không cần phải sợ."

Quách Tống gật đầu, cách này cũng không tệ. Ông hiểu rất rõ tình hình ở đây, quân Thổ Phồn tới đúng là phải đi dọc sông Thả Mạt, phía nam là núi A Nhĩ Kim, phía bắc là sa mạc mênh mông, họ không chịu nổi. Quan trọng hơn là bên ngoài còn có rất nhiều quân tuần tiễu.

Quách Tống sắp xếp quân đội đóng quân, ông dẫn ba ngàn kỵ binh và một ngàn con lạc đà, mang theo bốn ngàn thạch lương thực tiến về thành Quy Từ.

Bảy ngày sau, đội ngũ đến thành Quy Từ. Lục sự tham quân của An Tây Tiết độ phủ là Lâu Văn Đạt nghe tin Quách Tống đến, đích thân dẫn quân dân cả thành ra ngoài thành đón tiếp.

Sau khi lão Vương gia Quách Hân qua đời vì bạo bệnh, hiện tại An Tây do Lâu Văn Đạt chủ trì chính sự. Mọi người như mất đi cột sống, sống trong hoảng sợ suốt một năm. Đặc biệt Lâu Văn Đạt là văn quan, ông thực sự không có khả năng gánh vác trọng trách này.

Sự xuất hiện của Quách Tống không nghi ngờ gì đã mang lại hy vọng cho tất cả mọi người. Trước đó họ đã nhận được tin triều đình bổ nhiệm Quách Tống kiêm nhiệm An Tây, Bắc Đình Đại đô hộ. Quách Tống đã trở thành cột sống mới mà quân dân An Tây ngày đêm mong đợi.

"Sau khi lão Vương gia qua đời, lòng người dần dần tan rã, tiếng nói đòi từ bỏ An Tây trở về Hà Tây nổi lên khắp nơi. Nhưng mọi người lại không nỡ từ bỏ cơ nghiệp đã phấn đấu nhiều năm. Nghe nói Trung Nguyên cũng nổ ra nội chiến, nên tiếng nói đòi trở về Trung Nguyên không còn tích cực như trước nữa. Mọi người đều rất hoang mang, không biết An Tây nên đi về đâu?"

Quách Tống lặng lẽ nghe hết lời trần thuật của Lâu Văn Đạt, ông mỉm cười nói: "Lâu tham quân có biết lần này tôi mang đến bao nhiêu quân đội không? Tôi nói cho ông biết, tôi mang đến hai vạn đại quân, đang đóng quân tại Bồ Xương Hải."

Lâu Văn Đạt lập tức vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Quách Sứ quân là muốn đóng quân lâu dài tại An Tây sao?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Tại sao không nói là tôi muốn tiêu diệt quân Thổ Phồn, trục xuất triệt để dân chăn nuôi Thổ Phồn, khôi phục An Tây Tiết độ phủ?"

"À! Là muốn khai chiến với Thổ Phồn sao?"

"Thực tế, quân Hà Tây ở Lũng Hữu đã khai chiến với quân Thổ Phồn rồi. Chúng ta đã tiêu diệt hơn một vạn quân Thổ Phồn, giành lại Lũng Hữu, bây giờ đến lượt An Tây. Ngày này tôi đã đợi tròn mười năm."

Lâu Văn Đạt không kìm được nước mắt già nua nói: "Ngày này chúng ta đã mong đợi suốt mấy chục năm."

"Bây giờ tôi cần tìm hiểu tình hình của Thổ Phồn."

"Sứ quân mời vào thành nói chuyện chi tiết!"

Đi đến ngoài thành Quy Từ, hàng vạn quân dân vang lên tiếng hoan hô, ai nấy đều vô cùng kích động. Họ cuối cùng đã đợi được vị chủ soái mới, mà vị chủ soái này trong lòng họ cũng chỉ đứng sau lão Vương gia, là một người thực sự có thể dẫn dắt họ ra khỏi khốn cảnh.

Quách Tống vẫy tay chào mọi người, lại bảo binh sĩ dỡ bốn ngàn thạch lúa mì từ trên lưng lạc đà xuống, tiếng hoan hô càng vang vọng cả bầu trời. Đối với các tướng sĩ và gia quyến quân An Tây đang cực kỳ thiếu thốn mà nói, không gì quý giá hơn lương thực.

Nhìn những lão binh tóc bạc trắng, mười năm trước họ đã già đi, bây giờ họ càng già hơn. Những người già đáng lẽ phải được an hưởng tuổi già tại quê nhà, vẫn cầm binh khí trấn thủ biên cương cho đất nước, đến cả ngọn trường mâu trong tay cũng sắp biến thành gậy chống của họ, lòng Quách Tống dâng lên nỗi xót xa, cuối cùng không kìm được mà rơi lệ.

Trong đại đường An Tây Tiết độ phủ, Lâu Văn Đạt treo một bản đồ An Tây khổng lồ. Ông dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ nói: "Hiện tại chúng ta còn bốn ngàn quân đội, trấn thủ tại ba trấn An Tây, Yên Kỳ và Vu Điền. Quy Từ có hai ngàn quân thủ, Yên Kỳ và Vu Điền mỗi nơi một ngàn. Trấn Sơ Lặc đã nhường cho Thổ Phồn, hiện tại Thổ Phồn có năm ngàn quân tại Sơ Lặc, mỗi nơi Tiểu Bột Luật và Đại Bột Luật đều có hai ngàn quân trú đóng, tại thành Thả Mạt có một ngàn quân trú đóng, tại An Tây thực tế có một vạn quân trú đóng."

"Đây chỉ là quân trú đóng, còn có sự tiếp tế của họ. Sau khi chiếm trấn Sơ Lặc, họ lại đẩy nhanh xâm chiếm các ốc đảo đồng cỏ khắp nơi. Có thể nói, hầu hết các ốc đảo ở An Tây đều bị họ chiếm đóng, ít nhất có năm vạn dân chăn nuôi Thổ Phồn đang chăn thả tại An Tây, nuôi sống một vạn quân này."

"Vậy thái độ của các nước An Tây thế nào?" Quách Tống hỏi.

"Các nước An Tây bây giờ mới nhận ra sự đáng sợ của Thổ Phồn. Họ tuy không phải nộp thuế cho Thổ Phồn, nhưng đồng cỏ của họ lại bị dân chăn nuôi Thổ Phồn chiếm giữ, họ chỉ có thể sống ở rìa ốc đảo, có thể nói là oán thán khắp nơi. Mùa thu năm ngoái, vua Quy Từ lần đầu tiên sau nhiều năm đến thăm, muốn cùng quân Đường bàn kế sách chống Thổ Phồn. Tôi nói với họ rằng mùa xuân năm nay ngài sẽ đến, tôi đoán các nước An Tây đều sẽ đến bái kiến Sứ quân."

Quách Tống gật đầu: "Tôi muốn gặp họ, phải phân chia lại lợi ích sau chiến tranh, ít nhất để quân An Tây sau này có thể tự cung tự cấp lương thực, người già và trẻ nhỏ không phải chịu cảnh đói rét nữa."

Lâu Văn Đạt vui mừng khôn xiết: "Vậy ti chức khi nào thì phái người đi thông báo cho họ?"

Quách Tống trầm ngâm nói: "Đợi sau khi trận chiến thành Thả Mạt kết thúc hãy nói!"

"Ti chức đã rõ!"

Quách Tống lại nói với ông: "Từ hôm nay, Lâu tham quân chính thức đảm nhiệm chức Trưởng sử An Tây Tiết độ phủ."