Người lính tuần tra vừa kêu gào vừa rút đao chém vào dây thừng. Đúng lúc đó, một mũi tên từ phía trên đầu hắn "vút" tới. Mũi tên xuyên thủng mũ da, cắm sâu vào sau gáy. Người lính thét lên một tiếng thảm thiết, thanh chiến đao trong tay "keng" một tiếng rơi xuống đất, hắn quỳ sụp xuống rồi đổ gục, chết ngay tại chỗ.

Tiếng kêu của hắn đã đánh động mấy tên lính Sa Đà trên pháo đài. Khi chúng đang chạy nhốn nháo xuống dưới, Quách Tống lại bắn thêm một mũi tên. Mũi tên mạnh mẽ cắm thẳng từ đỉnh đầu tên lính đi đầu, khiến hắn lăn quay ra đất.

Ngay sau đó là mũi tên thứ hai. Tên lính thứ hai không kịp né tránh, mũi tên xuyên qua gáy, ghim chặt hắn xuống đất. Hắn vẫn chưa chết hẳn, tay chân còn giãy giụa.

Những tên lính khác lúc này mới phát hiện mũi tên bắn ra từ đài phong hỏa trên cao. Chúng hoảng sợ kêu thét, quay đầu bỏ chạy. Đúng lúc đó, mũi tên thứ ba bay tới, một tên lính nữa lại gục xuống, mũi tên xuyên thủng trán hắn.

Hai tên lính cuối cùng chỉ kịp chạy thêm năm sáu bước cũng trúng tên ngã xuống, tất cả đều bị bắn trúng yếu điểm, chết tại chỗ.

Sáu tên lính tuần tra đều bị hạ sát, nhưng tiếng kêu của chúng đã đánh thức mười bốn tên lính Sa Đà đang say giấc.

Lúc này, Trương Vân là người đầu tiên nhảy lên quân bảo, binh lính phía sau cũng lần lượt theo sát. Tên Bách phu trưởng Sa Đà chỉ huy, vừa ra lệnh cho thuộc hạ đi báo tin cho những tên lính khác trong thành, vừa dẫn mười hai tên lính xông về phía Trương Vân.

Quách Tống vẫn luôn tìm kiếm tên cầm đầu. Hắn rút một mũi tên, đặt lên dây cung, kéo căng như trăng rằm rồi bắn ra. Mũi tên nhanh như chớp, "phập" một tiếng, lực đạo cực mạnh xuyên từ sau gáy qua tận sọ, mũi tên thò ra từ miệng. Tên Bách phu trưởng loạng choạng ngã xuống đất, chết ngay lập tức.

Đám lính phía sau sợ hãi quay đầu chạy đi lấy khiên da. Đúng lúc đó, ngày càng nhiều quân Đường leo lên đầu thành, Trương Vân dẫn theo hàng chục thám tử xông lên phía trên.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc giao tranh kết thúc chỉ trong vòng một khắc. Tin tức của lão A Sát Khắc có sai sót, trong quân bảo không phải có trăm người mà chỉ có năm mươi người. Do quân Sa Đà muốn tấn công Hà Tây nên đã điều động binh lực từ khắp nơi, quân bảo cũng bị rút đi một nửa số lính.

Đại quân xuất phát vào giờ Dần, ra khỏi Ô Tôn cổ đạo, khi trời sáng đã đến quân thành đầu tiên là Xa Lĩnh Thủ Tróc. Trong thành có hơn trăm quân Sa Đà đóng giữ, lần này không cần Quách Tống ra tay, năm trăm doanh thám tử của Trương Vân đã nhổ bỏ nó từ trước.

Tiếp tục đi về phía tây, dọc đường đều là các quân thành Thủ Tróc như Đông Lâm, Hắc Thủy, Diệp Hà. Binh lực ở đó đều rất mỏng, từ vài chục đến trăm người, đều bị thám tử quân Đường lần lượt nhổ bỏ.

Ba ngày sau, chủ lực quân Đường tiến vào địa giới Đình Châu, nhưng lúc này lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Thủ Tróc Ô Tể ở bờ đông sông Bạch Thủy bất ngờ đốt khói sói cầu cứu.

Quách Tống ghìm cương ngựa, đăm đăm nhìn ba cột khói sói thẳng tắp xông lên không trung phía xa. Lúc này, Trương Vân vội vã quay lại, vẻ mặt đầy áy náy: "Thuộc hạ không biết đã sơ suất ở đâu. Chúng ta còn chưa qua sông đã thấy chúng đốt khói báo hiệu. Thật không hiểu nổi, sao chúng lại phát hiện ra chúng ta?"

Quách Tống lắc đầu: "Đây không phải lỗi của ngươi. Nếu địch quân chỉ phát hiện ra các ngươi, chúng sẽ chỉ đốt một cột khói, không phải ba cột. Có lẽ chúng đã phát hiện ra chủ lực quân Đường. Nếu ta đoán không lầm, là có kẻ trên đường gặp chúng ta đã chạy đi báo tin cho quân bảo, khả năng cao là mục dân Sa Đà."

"Sứ quân nói rất đúng, quả là đạo lý này!"

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Đại quân tiêu diệt quân bảo, địch quân bên trong không được tha một tên nào!"

"U..."

Quân Đường thổi tù và, hàng ngàn kỵ binh nhanh chóng bao vây Thủ Tróc Ô Tể, mưa tên trút xuống trong quân bảo...

Kể từ khi quân Sa Đà quyết định xuất binh đánh Sa Châu, xé bỏ hiệp ước đình chiến ký với quân Cam Châu, chúng cũng tăng cường đe dọa quân sự đối với Đình Châu. Thành Kim Mãn cô độc nằm trong vòng vây của quân Sa Đà. Tám ngàn đại quân Sa Đà chia thành hai đại doanh đông và tây, đóng quân hai bên thành Đình Châu, cấm thương nhân và mục dân địa phương bán bất cứ thứ gì cho Đình Châu. Nếu không phải Chu Da Kim Hải đã mang toàn bộ vũ khí công thành đến Sa Châu, chúng đã bắt đầu tấn công thành Kim Mãn rồi.

Lúc này, Binh mã sứ Đình Châu là Lý Nguyên Trung đã lâm bệnh qua đời, người chủ trì đại cục là Phó Đô hộ, Vân Huy tướng quân Dương Tập Cổ. Binh lực của họ chỉ còn lại hai ngàn người, không giữ nổi hai tòa huyện thành, Dương Tập Cổ quyết định từ bỏ huyện Luân Đài, di dời quân dân đến huyện Kim Mãn. Không lâu sau, huyện Luân Đài bị quân Sa Đà san bằng thành bình địa.

Số ruộng lương thực ngoài thành chỉ còn lại hai ngàn mẫu, đây là chút đất ít ỏi còn lại sau khi Hồi Hột gây áp lực cho người Sa Đà. Số đất này không thể nuôi sống quân dân Đình Châu, họ hoàn toàn dựa vào hai mươi vạn con cừu chuộc mà người Sa Đà buộc phải giao nộp sau trận đại chiến Trương Dịch hai năm trước.

Cừu đã ăn hết từ tháng chạp năm ngoái, hai ngàn mẫu lúa mì cuối cùng ngoài thành cũng bị kỵ binh Sa Đà giẫm nát sau khi mùa xuân đến, lúa mì không thể gieo trồng lại. Họ hoàn toàn bị cắt đứt nguồn lương thực, chỉ có thể dựa vào chút bí đao trồng trong thành để sống qua ngày.

Nhưng số bí đao này chỉ đủ nuôi sống một vạn năm ngàn quân dân trong nửa tháng. Sau nửa tháng nữa, họ sẽ cạn kiệt lương thực, khi đó hai ngàn quân đội sẽ buộc phải đột phá vòng vây, còn bách tính trong thành chỉ có thể trở thành nô lệ cho người Sa Đà.

Quân thủ thành Bắc Đình gần như tuyệt vọng, bách tính trong thành chìm trong nỗi sợ hãi tột cùng, ngày qua ngày như năm dài tháng rộng.

Sáng hôm đó, bỗng có binh lính từ trên đầu thành chạy xuống, vừa chạy vừa hét: "Địch quân đốt khói báo hiệu rồi! Địch quân đốt khói báo hiệu rồi!"

Tin tức này khiến cả thành xôn xao. Vô số bách tính chạy lên đầu thành nhìn xa xăm. Phía tây quả nhiên xuất hiện ba cột khói sói. Thế nhưng... tại sao khói sói lại ở phía tây? Là viện quân của họ sao? Hay là người Cát La Lộc đã giết tới?

Tia hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng bách tính lại bị dập tắt.

Dương Tập Cổ lại nghĩ đến một khả năng khác. Đội quân này từ An Tây đi qua đường Ô Tôn tới, chẳng phải năm xưa Quách Tống cũng đi như vậy sao?

Nhưng càng đến lúc then chốt, càng không được sơ suất. Dương Tập Cổ lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, tất cả nam tử trên mười tuổi trong thành đều phải lên thành tham gia thủ thành!"

Phó tướng Lý Giao kinh hãi, vội vã hỏi: "Tướng quân, chẳng lẽ thực sự là người Cát La Lộc?"

"Chưa chắc, dù thế nào đi nữa, bây giờ đã là lúc sinh tử tồn vong của chúng ta, hoặc là sống, hoặc là chết!"

Cả huyện Kim Mãn đều được huy động, hầu như nhà nào cũng có vũ khí. Hàng ngàn nam tử cùng hai ngàn binh lính chạy lên đầu thành, có những đứa trẻ mặt còn non nớt, có những lão già tóc bạc trắng, họ cầm giáo dài cung tên, thần thái kiên định. Hai cửa thành đông tây đã bị đá tảng chặn kín, dù địch quân có dùng cây đâm cũng vô ích.

Chủ tướng Sa Đà ngoài thành tên là Chu Da Mặc Sơn, là nhân vật số hai trong quân đội bộ tộc Xử Nguyệt, chỉ sau Chu Da Kim Hải. Hắn hơn ba mươi tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, nổi tiếng dũng mãnh trong bộ tộc Xử Nguyệt.

Chu Da Mặc Sơn cũng nhìn thấy khói sói, phản ứng đầu tiên của hắn chính là quân Cát La Lộc đã giết tới.

Hắn lập tức quát: "Thông báo toàn quân tập kết!"

Quân Sa Đà ngoài hai cửa thành bắt đầu nhanh chóng tập kết. Tám ngàn quân Sa Đà đều là kỵ binh, sức chiến đấu cực mạnh. Dưới sự chỉ huy của chủ tướng Chu Da Mặc Sơn, chúng lao nhanh về phía tây.

Lúc này, quân Đường đã xuất hiện cách đó vài chục dặm. Quách Tống nhận được tin báo của thám tử, đối thủ của họ sẽ là kỵ binh thuần túy, khoảng tám ngàn người.

Lúc này quân Đường không thể rút lui, cũng không có vũ khí hỏa dược để dọa địch. Trận này họ buộc phải đánh trực diện với địch.

Tuy nhiên, họ có một đội quân Mạch Đao hùng mạnh, số lượng quân lại gấp đôi địch quân, trận này họ không thể thất bại.

Quách Tống lập tức ra lệnh cho binh lính lùa năm ngàn con lạc đà vào rừng ẩn náu, còn hắn dẫn đại quân chậm rãi tiến về phía trước, chuẩn bị đón nhận trận huyết chiến này.

Quá trưa, tám ngàn đại quân xuất hiện trên thảo nguyên cách đó vài dặm. "U..." tiếng tù và trầm thấp vang lên từ xa, tám ngàn kỵ binh Sa Đà bắt đầu chậm rãi di chuyển về phía này.

Quân Đường dàn trận hai cánh, mỗi cánh trái phải năm ngàn người, do Trung lang tướng Bùi Tín và Võ Chí Viễn chỉ huy. Hai người này đều là cao thủ kỵ xạ, có thiên phú thống lĩnh cực cao, nổi bật trong các cuộc thi kỵ xạ, từ Lữ soái thăng lên Lang tướng, lại lập nhiều chiến công, thăng lên Trung lang tướng, là những hậu bối đầy triển vọng của quân Hà Tây.

Bùi Tín vốn định quay về Sa Châu, nhưng bị Quách Tống giữ lại. Hắn viễn chinh Tây Vực, cần những tướng lĩnh có khả năng thống lĩnh kỵ binh, để Bùi Tín đi giữ thành Sa Châu thì hơi lãng phí.

Một ngàn bộ binh trọng giáp vẫn do Binh mã sứ Khang Bảo chỉ huy. Quân Hà Tây đã trở thành một phiên trấn thực thụ, hai triều đình đều không quản nổi, Quách Tống cũng không cần bận tâm đến thái độ của Binh bộ, trực tiếp thăng Khang Bảo làm Binh mã sứ, xếp thứ năm.

Bốn ngàn bộ binh còn lại do Lý Băng thống lĩnh, Quách Tống đích thân chỉ huy trung quân.

Quách Tống giơ cao Phương Thiên Họa Kích, chạy dọc hàng ngũ đầu tiên, gõ vào vũ khí của họ, lớn tiếng hét: "Đây là trận chiến sinh tử, chúng ta không có đường lui, chỉ có thể đánh bại địch quân! Hãy lấy dũng khí của các ngươi ra, dùng máu của người Sa Đà để tế tự mảnh đất mà tổ tiên chúng ta từng chiến đấu, an ủi linh hồn tổ tiên trên trời! Chúng ta tất thắng!"

"Tất thắng! Tất thắng!" Một vạn năm ngàn đại quân giơ cao vũ khí gào thét.

"Chuẩn bị chiến đấu!"

Quân Đường hừng hực khí thế, vô cùng mong chờ trận đánh này!