Lý Thịnh chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi đã chiêu mộ được ba vạn binh sĩ. Lý Thịnh không dùng đến dân binh ở các châu thuộc Ba Thục, hắn hiểu rất rõ mình có thể chiêu mộ binh lính mong muốn ở đâu. Hắn chọn chiêu mộ từ những lưu dân từ Trung Nguyên và Quan Trung chạy nạn đến Ba Thục. Họ khao khát được trở về quê hương, sẵn sàng chiến đấu vì mục tiêu ấy. Quan trọng hơn, điều kiện sinh tồn khắc nghiệt khiến họ không yêu cầu cao về quân lương, chỉ cần được ăn no và mỗi tháng có một quan tiền gửi về nuôi gia đình là họ đã sẵn lòng gia nhập quân đội.

Lý Thịnh nhanh chóng chiêu mộ được ba vạn binh sĩ tráng kiện từ hàng chục vạn lưu dân. Đa số họ đều từng có kinh nghiệm tòng quân, rất dễ huấn luyện thành đội quân tinh nhuệ.

Sau một tháng huấn luyện, Lý Thịnh dẫn theo đội quân này hùng dũng tiến về phía Nam, xuất phát từ Hạp Châu rời khỏi đất Thục để tiến về Sơn Nam Đông Đạo.

Thời gian đã sang cuối tháng tám, ruộng lúa mì khắp nơi bắt đầu dần ngả vàng.

Tại Đại Đấu Bạt Cốc ở Hà Tây, một đội quân Hà Tây gồm năm vạn người đang rầm rộ vượt thung lũng tiến về Hà Hoàng. Quách Tống đích thân dẫn đầu đại quân này. Binh sĩ trong quân đa phần là những người tị nạn từ Lũng Hữu chạy sang Hà Tây. Trong số họ có những tân binh gia nhập quân Hà Tây từ năm ngoái, cũng có những binh sĩ vừa chuyển từ đoàn luyện quân sang chính quy. Sau hai năm huấn luyện quân sự, cộng thêm hơn hai tháng huấn luyện tăng cường tập trung vừa qua, họ đã dần được tôi luyện thành một đội quân tinh nhuệ.

Chỉ là họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm thực chiến. Mỗi binh sĩ đều dốc toàn lực, quân hàm của họ đã đủ nhưng quân công lại chưa nhiều, thế nên ai nấy đều vô cùng mong chờ trận chiến này. Sau khi trận chiến kết thúc, họ có thể được thăng lên binh sĩ hạng hai, từ đó có thể tích lũy ruộng đất giống như binh sĩ hạng nhất.

Đại quân do đích thân Quách Tống dẫn đầu. Nhìn thấy mùa gặt sắp đến, một khi thu hoạch lúa mì xong, Chu Thử sẽ chia mất một nửa số lúa của họ. Chuyện như vậy sao Quách Tống có thể chấp nhận được?

Lúc này, thấy trời đã không còn sớm, lại đang đi đến một nơi rộng rãi, Quách Tống liền ra lệnh: "Tại chỗ hạ trại!"

Binh sĩ lần lượt xuống ngựa, cho ngựa ăn uống, chăm sóc ngựa cẩn thận rồi mới ngồi xuống nghỉ ngơi, vừa uống nước ăn lương khô, vừa trò chuyện với đồng đội.

Mười mấy tướng lĩnh chủ chốt cũng tập trung trong lều hành quân của Quách Tống để cùng bàn bạc chiến lược tấn công Lũng Hữu.

"Theo tin tình báo thám tử gửi về, quân Lũng Hữu chủ yếu tập trung tại thành Thiện Châu với một vạn quân trú phòng, một vạn quân còn lại đóng giữ ở các nơi hiểm yếu. Có thể thấy quân Lũng Hữu này vẫn rất đề phòng Thổ Phồn. Ở đây ta muốn làm rõ với mọi người một điểm: dù là quân của Chu Thử hay quân đội nào khác, họ đều có sự khác biệt bản chất với quân Thổ Phồn, quân Hồi Hột, quân Sa Đà và quân Cát La Lộc. Binh sĩ của họ thực chất đều là dân thường. Thái độ của ta là nếu không cần giết thì cố gắng không giết. Tất nhiên, tiền đề là phải giành chiến thắng, tuyệt đối không được vì không muốn giết chóc mà làm lỡ thời cơ chiến đấu, càng không được quá nhu nhược, đàn bà."

"Vậy làm sao để nắm bắt điểm cân bằng trong chuyện này?" Lương Vũ không nhịn được hỏi.

Thấy ánh mắt mọi người đều rất tập trung, rõ ràng họ cũng muốn biết đáp án, Quách Tống cười rồi tiếp lời: "Dù là chọn công thành chiến hay chọn tác chiến chính diện với địch, những điều đó không tính đến thương vong của quân địch. Nói thế này đi! Điều ta nói "nếu không cần giết thì cố gắng không giết" chỉ đơn thuần là sau khi thắng quân địch, là tiếp nhận đối phương đầu hàng hay giết chết họ. Đáp án đương nhiên là tiếp nhận đối phương đầu hàng. Thứ hai là đối đãi với tù binh, ta không nói là phải ưu đãi tù binh, nhưng ít nhất không được ngược đãi, càng không được giết chóc. Sau khi chiến tranh kết thúc thì thả họ về quê, mọi người hiểu chưa?"

Mọi người gật đầu. Quách Tống lại cho binh sĩ treo một tấm bản đồ lên, hắn chỉ vào một tòa thành lớn trên bản đồ rồi nói: "Đây chính là thành Thiện Châu. Năm xưa chúng ta từng công hạ nó, nay lại một lần nữa đối mặt với tòa thành này. Tuy nhiên, có một tin tốt cần thông báo cho mọi người: sau khi chúng ta chiếm được tòa thành này năm xưa, Hành quân Tư mã từng tiến hành khảo sát chi tiết, giúp chúng ta nắm rõ như lòng bàn tay về những điểm yếu của nó."

Dừng một chút, Quách Tống nói tiếp: "Năm Thiên Bảo thứ chín, thành Thiện Châu từng được dỡ bỏ và xây dựng lại. Lúc đó vì tiền xây thành cấp xuống không đủ nên đã giữ lại bức tường thành phía Bắc trông có vẻ kiên cố hơn. Nhưng vài chục năm trôi qua, tường thành phía Bắc cũng bắt đầu mục nát, đặc biệt là ở chỗ tiếp giáp giữa tường thành phía Bắc và tường thành phía Đông, vết nứt rất lớn, thường xuyên có trẻ con chui vào chơi. Nhìn từ bên ngoài, vết nứt chỉ to bằng cánh tay, nhưng vết nứt bên trong đã rộng tới hai thước. Thám tử mấy ngày trước đặc biệt đi kiểm tra, phát hiện quân Lũng Hữu vẫn chưa tu sửa lại, vết nứt vẫn còn đó."

"Sứ quân định dùng Thiết Hỏa Lôi để phá hủy tường thành sao?" Chỉ huy sứ Lý Băng hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Ta định "tiên lễ hậu binh", cho Trương Phong một cơ hội đầu hàng."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau khi trời chưa sáng, quân Hà Tây lại tiếp tục khởi hành. Năm vạn đại quân đều cưỡi ngựa chiến, phía sau theo sau là một vạn con lạc đà chở đầy đủ các loại vật tư. Đến giữa trưa, đội ngũ ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, tiến vào Hà Hoàng. Đại quân băng qua sông Hạo Môn, tiến về thành Thiện Châu cách đó trăm dặm.

Đi thêm một ngày nữa, sáng hôm sau, năm vạn quân Hà Tây đã đến thành Thiện Châu.

Lũng Hữu Tiết độ sứ Trương Phong mấy ngày nay đã cảm thấy có điều bất ổn. Sắp đến mùa gặt lúa mì, quan viên Hà Tây lẽ ra phải đến bàn bạc chuyện thu hoạch với mình từ lâu, nhưng đến nay vẫn không có chút tin tức nào. Chẳng lẽ họ không muốn lúa mì nữa sao? Điều đó đương nhiên là không thể. Vậy tại sao không đến?

Chỉ có một lý do, đó là quan viên Hà Tây không muốn đàm phán với hắn nữa. Không dùng văn, tất nhiên là dùng võ.

Lúc trước hắn đã cảm thấy với sự mạnh mẽ của Quách Tống, việc chấp nhận điều kiện của Chu Thử là rất khó xảy ra. Nhưng khi Hà Tây thực sự gửi cho Chu Thử hai mươi vạn tấm da cừu và hai vạn năm ngàn con ngựa chiến, hắn lại có chút mơ hồ. Tại sao Quách Tống lại tỏ ra yếu thế?

Chỉ là Trương Phong nằm mơ cũng không ngờ rằng, quan viên Hà Tây chỉ mượn danh nghĩa của Quách Tống để thỏa hiệp mà thôi. Quách Tống vốn dĩ không ở Hà Tây, hắn đang dẫn đại quân viễn chinh phía Tây đánh Cát La Lộc.

'Đang! Đang! Đang!'

Trương Phong vừa bước ra khỏi quan nha thì nghe thấy tiếng chuông báo động dồn dập truyền đến từ tường thành.

Trương Phong sững sờ, quát hỏi: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Bẩm Đại tướng quân, không biết có chuyện gì, chắc là có địch tình."

'Địch tình?' Trương Phong giật mình. Hắn chợt nhớ đến Quách Tống, chẳng lẽ đại quân của Quách Tống đã đến rồi sao!

Hắn lập tức lên ngựa, thúc ngựa phi nước đại về phía đầu thành.

Quân Lũng Hữu ở phía Nam Đại Đấu Bạt Cốc cũng có không ít quân bảo, nhưng Trương Phong không tận dụng chúng. Một là binh lực Lũng Hữu không đủ, không thể phân tán lực lượng; hai là hắn cảm thấy không cần thiết. Quách Tống nếu thực sự muốn giết qua từ Đại Đấu Bạt Cốc, mấy tòa quân bảo đó cũng không chặn được, huống chi quân Hà Tây từ Lan Châu giết tới cũng không gặp mấy trở ngại.

Trương Phong xuống ngựa bên tường thành, sải bước lên tường thành phía Tây. Chỉ thấy phía xa, một đại quân hùng hậu đang uốn lượn tiến tới. Đi đầu là lá cờ đen nền đỏ vẽ rồng đen, đó chính là quân kỳ của quân Hà Tây.

Trương Phong thầm thở dài một tiếng, quả nhiên bị mình đoán trúng. Quách Tống sẽ không đến đàm phán, chắc chắn sẽ dùng vũ lực để giải quyết vấn đề mùa gặt. E rằng giờ đây không chỉ là vấn đề mùa gặt, mà còn là sự sống chết của quân Lũng Hữu.

---❊ ❖ ❊---

Quân Hà Tây bắt đầu hạ trại cách thành phía Tây khoảng năm dặm. Ba ngàn chiếc lều lớn lần lượt xuất hiện trên cánh đồng hoang. Quân Hà Tây từng đóng quân ở đây, hào chiến đào năm xưa vẫn còn, giúp quân Hà Tây tiết kiệm được công sức đào hào.

Không lâu sau, một kỵ binh thám tử quân Hà Tây phi nhanh tới, cách tường thành trăm bước thì giương cung lắp tên, bắn một lá thư lên đầu thành, rồi quay đầu thúc ngựa rời đi.

Có binh sĩ nhặt thư, chạy nhanh đưa cho Trương Phong. Trương Phong nhận thư, thấy trên đó viết: 'Nguyên Châu Binh mã sứ Trương Phong thân khải', người gửi là Trương Dịch quận vương, An Tây Đại đô hộ, Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống.

"Đại tướng quân, có phải hắn nhầm rồi không? Sao lại là Nguyên Châu Binh mã sứ, chẳng lẽ không phải là Lũng Hữu Tiết độ sứ sao?" Một vị đại tướng dưới quyền bên cạnh ngạc nhiên hỏi.

Trương Phong cười khổ một tiếng: "Hắn không nhầm, chỉ là hắn không thừa nhận chức quan Chu Thử phong cho ta, vẫn coi ta là Nguyên Châu Binh mã sứ."

Trương Phong mở thư ra, quả nhiên là bút tích của Quách Tống. Trong thư khuyên hắn đầu hàng, hứa sẽ phong hắn làm Tây Bình quận công, Lũng Hữu Tiết độ phủ Trường sử kiêm Thiện Châu Thứ sử, đồng thời đảm bảo vợ con và mẹ già của hắn sẽ được rút khỏi Trường An an toàn.

Cũng như tất cả các đại tướng đóng quân bên ngoài, gia quyến của Trương Phong cũng bị giữ lại Trường An làm con tin. Hắn có một trai một gái, cùng vợ và mẹ già. Quách Tống nghĩ đến cả điểm này, chứng tỏ hắn thực sự có lòng.

Chức quan hiện tại của Trương Phong là Lũng quốc công, Quán quân Đại tướng quân, Lũng Hữu Tiết độ sứ, còn chức quan tước vị Quách Tống cho hắn lại thấp hơn một bậc, điều này khiến Trương Phong cảm thấy hơi khó chịu. Hơn nữa, liệu Quách Tống có đại diện được cho triều đình Nam Đường? Nếu Lý Thích không chấp nhận lời hứa của Quách Tống thì sao?

Nhưng nếu không đồng ý thì sao? Đối phương là năm vạn đại quân, giáp trụ sáng loáng, sát khí đằng đằng, nhìn là biết đội quân tinh nhuệ, một vạn quân của hắn làm sao chống đỡ nổi?

Trương Phong lòng rối như tơ vò, hắn đọc tiếp bức thư. Cuối thư là yêu cầu phải trả lời trước trưa mai, nếu không sẽ binh đao tương kiến.

Trương Phong thở dài thườn thượt, chắp tay sau lưng, đầy lo âu đi xuống thành.