Hứa Đằng Vân dù sao cũng có dòng máu của người Hán, cộng thêm cha hắn là một kẻ cáo già, từ nhỏ đã chịu sự hun đúc của cha mình, khiến hắn giỏi quan sát sắc mặt và nhìn chiều gió hơn hẳn những người Sa Đà khác. Chẳng hạn như thấy tình thế bất ổn, hắn liền lập tức dẫn quân đầu hàng, tuyệt đối không vì vậy mà đánh mất mạng nhỏ.

Hắn thấy trong mắt Quách Tống hiện lên vẻ nghi hoặc, liền vội vàng nói: "Những lời tôi nói đều là sự thật. Bộ lạc Xử Nguyệt vốn dĩ chẳng phải bộ lạc lớn gì, là do liên kết với sáu bộ khác như Xử Mật mới có được cơ đồ Sa Đà ngày nay. Trận Trương Dịch đã chết bao nhiêu người, trận Sa Châu lại tổn thất bao nhiêu, hôm nay lại mất thêm tám ngàn quân nữa, gia sản dù dày đến mấy cũng không chịu nổi sự tiêu xài này, huống hồ gia sản vốn dĩ chẳng mấy dư dả. Nếu để sáu bộ kia biết được tình hình chiến trận hôm nay, đám chó sói đó chắc chắn sẽ xâu xé bộ lạc Xử Nguyệt ngay lập tức."

Quách Tống đương nhiên cũng nghĩ đến điểm này, ông để thân binh đưa Chu Tà Đằng Vân xuống nghỉ ngơi, còn dặn dò phải đối đãi tử tế với người này. Chu Tà Đằng Vân cảm kích đến mức liên tục hành lễ.

Lúc này Quách Tống mới mỉm cười hỏi Lý Băng: "Xử lý Chu Tà Đằng Vân này thế nào đây?"

Lý Băng sững sờ một chút, chậm rãi nói: "Hắn muốn về Lạc Dương, ty chức đã hứa với hắn rồi."

Quách Tống biết Lý Băng hiểu lầm ý mình, liền cười nói: "Ta không phải nói muốn giết hắn, ta đang hỏi, định lợi dụng hắn như thế nào?"

Lý Băng trút được gánh nặng, vội nói: "Ty chức đang nghĩ, giá trị của Chu Tà Đằng Vân này nằm ở cha hắn là Chu Tà Kim Mãn. Hắn lại là con một, Chu Tà Kim Mãn chắc chắn rất coi trọng nó. Ty chức thấy có thể lợi dụng Chu Tà Kim Mãn để làm việc cho chúng ta."

Quách Tống gật đầu, đề nghị của Lý Băng cũng chính là điều ông đang nghĩ.

Quách Tống khẽ cười nói: "Hãy để Chu Tà Đằng Vân viết một bức thư cho cha hắn, ngươi cứ bảo hắn viết như thế này..."

---❊ ❖ ❊---

Chiến trường đã dọn dẹp xong xuôi, đại quân lập tức xuất phát hướng về huyện Kim Mãn. Khi còn cách huyện Kim Mãn mười dặm, một đội kỵ binh phi nước đại tới, người dẫn đầu là lão tướng Dương Tập Cổ.

Quách Tống xuống ngựa, nghênh đón. Dương Tập Cổ vô cùng xúc động, vội vàng nhảy xuống ngựa, tiến lên ôm chặt lấy Quách Tống, không kìm được mà nước mắt giàn giụa.

"Ta biết thế quân nhất định sẽ quay lại, ngày này chúng ta đã mong chờ suốt ba mươi năm, quân Đường cuối cùng cũng đã tới."

Nói xong, ông bật khóc nức nở.

Quách Tống không ngờ một lão giả tóc bạc trắng lại có thể khóc như một đứa trẻ trước mặt mình. Lòng ông thắt lại, vội vàng nói lời an ủi.

Dương Tập Cổ ổn định lại cảm xúc, ông cũng thấy hơi ngượng ngùng, lau nước mắt cười nói: "Ta có chút thất thố rồi, thế quân mau đưa anh em vào huyện Kim Mãn nghỉ ngơi cho tốt!"

Quách Tống cười hỏi: "Lễ vật ta gửi cho lão tướng quân đã nhận được chưa?"

Dương Tập Cổ khó hiểu hỏi: "Thế quân ý nói là?"

"Đại doanh hậu cần của quân Sa Đà!"

Dương Tập Cổ lập tức hiểu ra, cười ha hả nói: "Ta nhận được rồi, quả thực quá phong phú! Mấy ngàn chiếc đại trướng, mười vạn thạch lúa mạch, còn có hơn ba mươi vạn con cừu nữa!"

"Nếu chưa đủ, chúng ta còn mang theo hai vạn thạch lương thực."

"Đủ rồi, toàn bộ quân dân huyện Kim Mãn cũng chỉ có một vạn năm ngàn người, chúng ta chưa bao giờ có được nhiều lương thực đến thế."

Quách Tống mỉm cười, quay đầu ra lệnh: "Tăng tốc độ, chúng ta vào huyện Kim Mãn nghỉ ngơi!"

Quân Đường tăng tốc hành quân, trước khi trời tối đã tới huyện Kim Mãn, nhận được sự chào đón nồng nhiệt của quân dân Bắc Đình. Hơn một vạn quân dân tất cả đều ra khỏi thành, ca hát nhảy múa chào đón những người thân từ phương xa trở về. Khi Quách Tống xuất hiện, rất nhiều người vẫn còn nhớ ông, họ tranh nhau nắm lấy tay ông.

Dương Tập Cổ xua tay ra hiệu mọi người im lặng. Quách Tống nhìn những ánh mắt đầy khát khao mong đợi, ông hít sâu một hơi, lớn tiếng nói: "Ngàn lời vạn lời cũng chỉ gói gọn trong một câu: Những ngày tháng khổ cực của các người đã qua đi không bao giờ trở lại nữa!"

Một vạn năm ngàn quân dân kích động nhảy cẫng lên, tiếng hoan hô vang vọng tận trời xanh.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Quách Tống ngồi trong đại trướng thưởng ngoạn hơn mười khối ngọc dương chi thượng hạng mà Trịnh Cứ tặng mình. Kiếp trước ông đã vô cùng yêu thích ngọc Hòa Điền và đá quý, thói quen này cũng mang theo tới thời Đường. Ông không hề chán ghét vì có quá nhiều ngọc, trái lại còn xem nó như mạng sống, thậm chí còn lôi kéo cả vợ mình cùng chung sở thích.

Tuy nhiên lúc này, Quách Tống đang cân nhắc hành động tiếp theo. Sa Đà là mối họa quá lớn đối với Trung Nguyên, nhất định phải tận dụng cơ hội này để nhổ tận gốc. Thế nhưng việc sắp xếp Bắc Đình ra sao sau đó, quả thực phải tốn không ít tâm tư.

Bắc Đình không giống An Tây. Mối đe dọa lớn nhất của An Tây là Thổ Phồn, quốc lực đang suy yếu, tạm thời sẽ không tới quấy nhiễu. Nhưng Bắc Đình thì khác, kẻ đại diện cho Hồi Hột ở Bắc Đình đã bị mình tiêu diệt, liệu họ có bỏ qua, có từ bỏ Bắc Đình không? Còn cả Cát La Lộc nữa, hiện tại tuy họ đang có nội loạn, nhưng một khi nội loạn kết thúc, liệu họ có tiếp tục xâm lược Bắc Đình hay không?

Đáp án cho những câu hỏi này thực ra đã quá rõ ràng, mấu chốt là bản thân mình phải làm thế nào?

Quách Tống đặt khối ngọc xuống, chắp tay sau lưng bước tới cửa đại trướng, ngước nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời.

Đại quân đóng quân bên ngoài huyện Kim Mãn. Mặc dù góc tây bắc trong thành có một khoảng đất trống lớn, nhưng trên đó đã trồng đầy đậu, nên Quách Tống vẫn để quân Đường hạ trại bên ngoài thành.

Lúc này, thân binh ở bên cạnh bẩm báo: "Thế quân, Dương lão tướng quân cầu kiến!"

Quách Tống quay đầu lại, thấy Dương Tập Cổ đang đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn mình. Quách Tống vội cười nói: "Lão tướng quân mau mời!"

Quách Tống mời Dương Tập Cổ vào đại trướng, hai người phân khách chủ ngồi xuống, thân binh dâng trà.

Quách Tống hỏi: "Lão tướng quân đã từng nghĩ tới việc về quê dưỡng già chưa?"

Dương Tập Cổ lắc đầu: "Hai đứa con trai ta đều tử trận tại Đình Châu, vợ già cũng bệnh mất ở đây. Ta chỉ có một thân một mình, nơi này chính là nhà của ta. Chừng nào ta còn sống ngày nào, ta sẽ giữ gìn cương thổ cho Đại Đường ngày đó. Thế nhưng ta đã bảy mươi hai tuổi, chẳng còn sống được mấy năm nữa, sau này việc戍边 (thủ biên) vì quốc gia, đành trông cậy vào thế quân!"

Quách Tống gật đầu nói: "Ta sẽ để Bùi Tín ở lại Y Châu, để hắn hỗ trợ ông bảo vệ quốc gia."

"Tiểu Bùi tướng quân rất khá, mang phong thái của một danh tướng. Nhưng nếu để hắn ở lại Y Châu, có phải thế quân dự định diệt sạch quân Sa Đà không?" Dương Tập Cổ vẻ mặt nghi hoặc hỏi.

"Vấn đề này ta đang muốn thảo luận với lão tướng quân đây, ông có cao kiến gì không?"

Dương Tập Cổ trầm ngâm một chút rồi nói: "Cốt lõi của Sa Đà là bộ lạc Xử Nguyệt. Bộ lạc này dã tâm bừng bừng, đông chinh tây phạt, liên minh với bộ Xử Mật và Dự Chi, lại khống chế thêm các bộ Liệt Sơn, Ô Tôn, Kim Sơn và Y Ngô. Ta nghĩ trong chuyện này có thể chia để trị. Đối với loại bộ lạc dã tâm lớn, tính xâm lược mạnh thì phải kiên quyết tiêu diệt; đối với những bộ lạc ôn hòa, chỉ muốn giữ đất đai chăn thả sinh sống thì nên lôi kéo."

"Bộ Xử Nguyệt thì không cần bàn rồi, còn sáu bộ lạc kia, lão tướng quân thấy thế nào?"

Dương Tập Cổ mỉm cười nói: "Ta ở Bắc Đình bốn mươi năm rồi, đối với những bộ lạc này cũng khá hiểu rõ. Bộ Xử Mật, Dự Chi và Xử Nguyệt thực chất là một bộ lạc, chỉ là bộ Xử Nguyệt đông người nhất, thực lực mạnh nhất nên mới chiếm vị trí lãnh đạo. Nếu bộ Xử Mật nắm quyền, thực ra vẫn là quân Sa Đà như vậy thôi, bộ Dự Chi cũng thế. Bộ Xử Mật và Dự Chi phản đối bộ Xử Nguyệt, chẳng qua là muốn tranh giành quyền chủ đạo mà thôi."

"Còn các bộ Liệt Sơn, Ô Tôn, Kim Sơn và Y Ngô phản kháng bộ Xử Nguyệt là vì sự sinh tồn. Trước hết là chủng tộc đã khác nhau, bốn bộ lạc này đều là người Ô Tôn bản địa ở Bắc Đình, còn ba bộ Xử Nguyệt, Xử Mật và Dự Chi là người Đột Quyết. Thế quân đã hiểu chưa?"

Quách Tống chậm rãi gật đầu: "Ta đã đại khái hiểu rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Sào huyệt của người Sa Đà nằm ở thành Y Ngô, nhưng trong thành này chỉ có tầng lớp thống trị của người Sa Đà sinh sống, còn đại bộ phận các bộ lạc du mục đều phân bố ở phía nam Kim Sơn và phía bắc Thiên Sơn thuộc vùng phía bắc Y Châu.

Dân số thành Y Ngô không đông, chỉ có hai ba ngàn người, số còn lại đều là quân đội đồn trú.

Ở phía nam thành Y Ngô có một tòa đại trạch, đây chính là phủ đệ của Diệp Hộ Chu Tà Kim Mãn. Chu Tà Kim Mãn từng sống ở Đại Đường hơn mười năm, người vợ đầu tiên của ông là một vũ nữ người Hán ở Lạc Dương, sinh cho ông đứa con trai duy nhất là Chu Tà Đằng Vân. Sau khi vợ bệnh mất, ông lại theo sự sắp xếp của cha mà cưới con gái của đại tù trưởng bộ Xử Mật làm vợ, nhưng người vợ này lại chưa từng sinh con cho ông.

Cựu Khả Hãn Chu Tà Kim Đỉnh, Chu Tà Vị Minh tử trận ở Hà Tây và Chu Tà Kim Hải, ba người này là do chính thê của lão Khả Hãn sinh ra. Còn Chu Tà Kim Mãn dù là con trưởng nhưng lại là con thứ, chẳng có địa vị gì.

Chỉ là vì ông từng đọc sách ở Đại Đường hơn mười năm, nên cháu trai Chu Tà Lượng Tài mới bổ nhiệm ông làm tể tướng, nhưng lại không có thực quyền quân đội.

Vì Chu Tà Kim Mãn sống lâu năm ở Đại Đường, nên phủ đệ của ông mang đậm phong cách Trung Nguyên: chạm trổ vẽ vời, đình đài lầu các, hòn non bộ cá cảnh. Nhưng người vợ bộ Xử Mật của ông lại rất không thích, thậm chí vô cùng căm ghét, bà ta liền phá bỏ một nửa hậu viện, dựng mấy cái lều để ở.

Hai người vốn là hôn nhân chính trị, lại không có con cái, quan hệ luôn rất lạnh nhạt, mười mấy năm nay cơ bản là ai sống cuộc sống của người nấy.

Lúc này, Chu Tà Kim Mãn đã nhận được tin Chu Tà Mặc Sơn đại bại ở Đình Châu, toàn quân bị tiêu diệt. Đứa con trai duy nhất của ông lại đang ở trong quân đội kia mà! Chu Tà Kim Mãn trong lòng vô cùng lo lắng, lập tức đổ bệnh.

Thế nhưng đến tối, Chu Tà Kim Mãn lại nhận được một tin bất ngờ: con trai ông phái người đưa thư tới. Ông bật dậy khỏi giường.

"Người đưa thư đâu?" Chu Tà Kim Mãn vội vã hỏi.