Ngay khi cuộc thi đấu huấn luyện của quân Hà Tây bắt đầu, Nhan Chân Khanh đã tìm đến Quách Tống.

Bên cạnh thao trường, hai người chậm rãi bước đi, phía xa là tiếng hò hét giết chóc đầy hào khí của binh lính, đội ngũ này nối tiếp đội ngũ kia, tiếng hô vang dội.

"Ta tìm Sứ quân là muốn bàn một chút về vấn đề quân bổng của quân Hà Tây."

Quân bổng của quân Hà Tây luôn là mối lo tâm phúc của Quách Tống. Hiện tại hắn có tám vạn đại quân, nếu tính mỗi người mỗi tháng ba quan tiền, một tháng đã là hai mươi bốn vạn quan, một năm gần ba trăm vạn quan. Chưa nói đến việc hắn có nhiều tiền đến thế hay không, dù có đi chăng nữa, Hà Tây lấy đâu ra nhiều vật tư để chống đỡ sức mua của ba trăm vạn quan chứ?

Đây thực chất là vấn đề mà mọi quân đội đều phải đối mặt. Thời Thiên Bảo, khi Đại Đường hưng thịnh nhất, hơn một nửa thuế thu hàng năm của triều đình đều dùng làm quân phí. Đến thời Tống, dù thu nhập thuế hàng năm đạt một ức quan vẫn không đủ nuôi trăm vạn đại quân. Một khi xảy ra nội loạn, bách tính sẽ lâm vào cảnh lầm than, nguyên nhân chính là áp lực quân phí, các lộ quân phiệt vơ vét toàn bộ tài phú để nuôi quân.

Nhưng vấn đề này đã được giải quyết một nửa. Hà Tây cũng áp dụng chế độ quân linh (thâm niên quân ngũ) phổ biến của các quân phiệt nơi khác, nghĩa là binh lính làm một năm và ba năm thì nhận quân bổng khác nhau. Tuy nhiên, quân Hà Tây còn bổ sung thêm chế độ quân công, tham gia một trận chiến và mười trận chiến cũng có đãi ngộ khác nhau.

Quân linh cộng với quân công chia thành đẳng cấp binh lính: nhất đẳng quân sĩ, nhị đẳng quân sĩ và tam đẳng quân sĩ. Nhất đẳng quân sĩ mỗi tháng ba quan tiền, nhị đẳng quân sĩ hai quan tiền, tam đẳng quân sĩ một quan tiền.

Năm vạn tân binh hiện nay đều là tam đẳng quân sĩ, đã giảm bớt đáng kể gánh nặng tài chính cho Hà Tây. Tuy nhiên, Hà Tây hiện tại chưa có nhị đẳng quân sĩ, chỉ có nhất đẳng và tam đẳng. Những cựu binh trước đó đều nhận ba quan tiền mỗi tháng, không thể cắt giảm quân bổng của họ.

Dẫu vậy, mỗi năm vẫn cần một trăm sáu mươi vạn quan tiền, Hà Tây vẫn chịu gánh nặng rất lớn.

"Nhan công có gợi ý gì hay không?" Quách Tống hỏi.

Nhan Chân Khanh cười nói: "Cách ta nói là phương pháp mà Quách lão Lệnh công năm xưa từng thực thi để giải quyết vấn đề quân bổng không đủ, hiệu quả khá tốt, đó chính là dùng quân bổng kết hợp với đất đai."

"Ý là sao?"

"Đạo lý rất đơn giản, giả sử quân bổng của một binh sĩ là hai quan tiền một tháng, thì chỉ phát một quan để họ chi tiêu sinh hoạt hàng ngày, một quan còn lại tích lũy, đợi sau khi chiến tranh kết thúc sẽ dùng đất đai để chi trả."

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Ở Quan Trung, một mẫu thượng điền giá mười quan tiền, một binh sĩ tích góp một năm mới mua nổi một mẫu đất. Đi lính mười năm cũng chỉ có mười mẫu thượng điền, dường như hơi không thỏa đáng. Hơn nữa, đất đai thường dùng để thưởng quân công, giết một kẻ địch thưởng một mẫu thượng điền, hiện tại Hà Tây đang quy định như vậy."

"Nếu gấp đôi số đất thưởng thì sao?"

Quách Tống sững người, hắn thực sự chưa từng nghĩ đến điểm này. Nếu mỗi tháng chỉ phát một quan quân bổng, số còn lại thanh toán bằng đất đai, dù có gấp đôi đi nữa, sau năm sáu năm cũng chỉ được hơn trăm mẫu đất. Đây quả thực là một giải pháp rất tốt, nhưng tính khả thi thì sao? Quách Tống cảm thấy phương án này rất khó vận hành, binh lính sẽ không dễ dàng đồng ý.

"Cách thì hay, nhưng Nhan công thấy có khả thi không?"

Nhan Chân Khanh mỉm cười: "Mấy tháng nay, ta đã đặc biệt tìm hơn một ngàn binh sĩ để khảo sát, kết quả là chín mươi lăm phần trăm binh sĩ sẵn sàng chấp nhận phương án này."

"Thật không ngờ tới, binh lính bình thường dường như không tin tưởng quan phủ. Ngộ nhỡ quan phủ nuốt lời thì sao? Hoặc giả binh sĩ tử trận, quan phủ không công nhận số tiền tích lũy trước đó thì tính thế nào?"

"Câu hỏi rất hay. Nếu Chu Thử hoặc các phiên trấn khác thực thi phương án này, chắc chắn sẽ không thành công. Nhưng quân Hà Tây lại có thể, lý do là binh lính tin tưởng ngươi, họ tin ngươi sẽ không nuốt lời, cũng tin ngươi sẽ mang lại tài phú cho họ."

"Nhan công đang khuyên ta áp dụng phương án này?" Quách Tống cười hỏi.

Nhan Chân Khanh gật đầu: "Đây là lựa chọn tốt nhất của ngươi, gánh nặng mỗi tháng chỉ còn tám vạn quan, một năm chỉ tốn một trăm vạn quan, có thể giảm bớt đáng kể áp lực cho Hà Tây."

Quách Tống cười khổ: "Nhưng ta lại nợ một khoản nợ lớn, tất cả đều phải dùng đất đai để trả."

Nhan Chân Khanh nghiêng đầu, nhìn Quách Tống với vẻ mặt kỳ quái: "Đó là do ngươi quá thiếu tự tin vào bản thân thôi. Ngươi đã công hạ An Tây, Bắc Đình và Toái Diệp, cương vực chiếm giữ đâu chỉ vạn dặm, là địa chủ lớn nhất thiên hạ, ngươi lại nói mình không có đất để trả, chẳng phải rất nực cười sao?"

"Cũng phải!"

Quách Tống gãi đầu, không nhịn được cười lớn: "Đi thôi! Ta mời Nhan công uống chén trà, ta sẽ kể cho Nhan công nghe về tình hình Toái Diệp."

Hai người xoay người đi về phía đại trướng.

---❊ ❖ ❊---

Bốn tháng trước, đại quân của Chu Thử phát động chiến dịch Tương Dương, hai mươi vạn đại quân vây khốn Tương Dương. Tương Dương Đô tri binh mã sứ Đạt Hề Bão Huy hạ độc giết Tương Châu thứ sử Trương Khuyến, mở thành đầu hàng đại quân Chu Thử. Sơn Nam Đạo tiết độ sứ, Kiền vương Lý Lượng đang cùng gia quyến du xuân ở ngoại ô Tương Dương, nghe tin Tương Dương thất thủ, sợ hãi cải trang thành bình dân, mang theo vợ con chạy trốn trong đêm về Thành Đô.

Tương Dương thất thủ có ý nghĩa trọng đại, đồng nghĩa với việc cắt đứt liên lạc giữa quân Đường ở Trung Nguyên và triều đình Thành Đô, cũng cắt đứt đường vận lương hậu cần của ba vạn quân Đường. Trong tình thế bất đắc dĩ, Lưu Cáp, Lý Bão Chân và Mã Toại đành phải từ bỏ Trung Nguyên rút lui về phía đông nam.

Đại quân Chu Thử không tốn một binh một tốt đã chiếm được Biện Châu, Tống Châu, Trần Châu và Dự Châu, toàn bộ đất đai của nhà Đường ở Trung Nguyên đều thất thủ.

Trên bình nguyên phía đông Tiêu Huyện, Bạc Châu, Lý Hy Liệt dẫn tám vạn đại quân đã dàn trận chờ sẵn. Ba vạn quân Đường rút về phía đông nam tất yếu phải đi qua địa bàn của hắn. Lý Hy Liệt đang mưu tính chiếm đoạt Dương Châu, nếu ba vạn quân Đường rút đến Dương Châu, chắc chắn sẽ khiến kế hoạch thôn tính Dương Châu của hắn phá sản. "Dưới gầm giường sao cho kẻ khác ngáy ngủ", Lý Hy Liệt quyết định tiêu diệt toàn bộ số quân Đường này.

Phía xa cuối cùng cũng xuất hiện một đội quân hùng hậu. Lý Hy Liệt nheo mắt, đám người này thực sự đến Bạc Châu, hắn cứ ngỡ họ sẽ đi Từ Châu chứ!

Lý Hy Liệt trong lòng bỗng nổi giận, hắn không tin đối phương không biết hắn ở đây. Rõ ràng, quân Đường chính là nhắm vào hắn mà tới.

Lý Hy Liệt nghiến răng, đã muốn tự tìm đường chết, vậy thì ta thành toàn cho các ngươi!

Lúc này, ba vạn quân Đường cũng phát hiện ra đại quân của Lý Hy Liệt. Họ dừng lại cách ba dặm, nhanh chóng lập thành Nhạn Hành đại trận. Quân Lưu Cáp làm đầu nhạn, quân Lý Bão Chân và Mã Toại làm hai cánh, ba tòa đại trận hỗ trợ lẫn nhau.

Mặc dù binh lực quân Đường chưa đầy một nửa Hoài Tây quân, nhưng họ trang bị tinh nhuệ, huấn luyện có bài bản, quan trọng hơn, chủ tướng của họ đều là những danh tướng lẫy lừng của quân Đường.

Ba đội quân Đường đã kết thành đại trận. Lý Hy Liệt có năm ngàn kỵ binh, hắn vung đao hét lớn: "Kỵ binh đội xuất kích, giết!"

"Giết!"

Năm ngàn kỵ binh Hoài Tây lao lên trước tiên, như một thanh kiếm sắc bén lao thẳng vào đại trận quân Đường cách ba dặm, tám vạn đại quân phía sau đồng loạt hô vang, tựa như thủy triều lao theo kỵ binh xông về phía quân Đường.

Ba vạn quân Đường giương cung lắp tên, cùng đưa cung lên cao, nhắm vào năm ngàn kỵ binh đang lao tới......

Tiếng mõ vang lên, ba vạn mũi tên phóng lên không trung như một đám mây đen di động nhanh chóng, lại như một trận cuồng phong bão táp, bắn dày đặc vào đội hình kỵ binh.

Kỵ binh người ngã ngựa đổ, dù họ có khiên chắn nhưng tên quá dày đặc, căn bản không thể chống đỡ, trong chớp mắt đã thương vong hơn hai ngàn người. Lúc này, đợt tên thứ hai của quân Đường lại phóng ra, lần này là bắn ngang, lại một trận cuồng phong bão táp càn quét, kỵ binh cách bảy mươi bước liên tiếp ngã rạp xuống. Có người là chiến mã trúng tên, có người là kỵ binh bị bắn trúng. Hai đợt với sáu vạn mũi tên càn quét, năm ngàn kỵ binh đã thương vong quá nửa, chỉ còn lại năm, sáu trăm người.

Lý Hy Liệt không ngờ trận tên của quân Đường lại mạnh mẽ đến vậy. Năm ngàn kỵ binh mà hắn tốn vô số tiền bạc, vất vả lắm mới xây dựng được nay lại gần như tiêu tan trong chớp mắt. Hắn đau như dao cắt, gào lên: "Giết lên, không nhận đầu hàng, giết sạch địch quân!"

"Giết!" Tiếng hô của Hoài Tây quân cách trăm bước vang như sấm dậy, ập tới che rợp bầu trời.

Ba vạn quân Đường nhanh chóng thu cung, chuyển sang đội hình trường mâu. Trường mâu như rừng, từng bước từng bước tiến về phía Hoài Tây quân.

Hai đại quân nổ ra một trận chiến ác liệt trên bình nguyên Bạc Châu.......