Sau khi bước sang tháng Chạp, Trường An cũng đổ một trận tuyết lớn, cả thành trì phủ lên một lớp bạc trắng, biến thành một thế giới tuyết phủ mênh mông.

Mấy tháng nay, thương nghiệp tại Trường An trở nên vô cùng hỗn loạn. Tiền nhỏ tràn lan, tràn ngập khắp các thị trường, thu mua đi lượng lớn vật tư. Chu Thử cuối cùng cũng tỉnh ngộ, hạ lệnh nghiêm cấm lưu thông tiền nhỏ. Trong chốc lát, thương nhân và bách tính kêu khổ không thấu, bởi trong tay họ đều tích trữ rất nhiều tiền nhỏ.

Cân nhắc đến việc dân chúng Trường An đã không còn tiền mua gạo, Chu Thử lại hạ lệnh mở một khe hở, cho phép bách tính dùng tiền nhỏ để mua gạo, nhưng mỗi người chỉ được mua một đấu. Bách tính đổ xô đến các cửa hàng gạo, cả nhà già trẻ lớn bé đều xông ra, khiến giá gạo ở Trường An tăng vọt. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, giá gạo đã tăng từ năm mươi văn một đấu lên thành năm trăm văn một đấu.

Thế nhưng dù vậy, bách tính Trường An cũng mặc kệ. Chỉ cần có thể tiêu tán số tiền nhỏ trong tay, giá gạo có tăng lên tận trời họ cũng đành phải chấp nhận.

Giá gạo tăng vọt kéo theo giá cả hàng hóa toàn Trường An tăng cao. Vật tư thiếu thốn, tiền đồng tràn lan, ác quả của việc Trường An bị các phiên trấn mua sạch hàng hóa dần dần lộ rõ.

Một lượng lớn bách tính nghèo khổ tầng lớp dưới cùng lũ lượt bỏ trốn khỏi Trường An, rất nhiều người dìu già dắt trẻ đi về phía Ba Thục, đầu quân cho triều Đường chính tông.

Cảnh tượng phồn vinh mà Chu Thử dày công duy trì cuối cùng cũng bị chọc thủng, sự phồn vinh dần dần rời xa Trường An.

Trong Thái úy phủ, mỗi một vệ binh và thị nữ đều nơm nớp lo sợ. Dạo gần đây tính khí Chu Thử rất thất thường, chỉ cần phạm chút sai lầm nhỏ sẽ bị ông ta mắng nhiếc, đánh đập thậm tệ, thậm chí là mất mạng.

Trong thư phòng, Chu Thử chắp tay đi đi lại lại, cơn giận trên mặt vẫn chưa tan: "Không cần thẩm vấn nữa, tịch thu toàn bộ gia sản, giết sạch cả nhà!"

Ngay từ vài tháng trước, tại Trường An đã nổ ra một vụ đại án. Lượng lương thực tồn kho tại Quảng Thông Thương làm giả, lượng lương thực vốn là bảy triệu thạch bỗng chốc giảm mạnh xuống chỉ còn hơn ba triệu thạch.

Nguyên nhân là do một sự tình cờ, rất nhiều người ở Trường An phàn nàn lương thực bị mốc hỏng quá nhiều, Chu Thử bèn phái cháu trai là Chu Toại đến Quảng Thông Thương tuần thị. Chu Toại vô tình phát hiện một bao tải đầy lương thực bị chuột cắn một lỗ lớn, bên trong đổ ra không phải lúa mì hay lúa gạo mà là vỏ trấu cám bã. Chu Toại kiểm tra liên tiếp hơn mười bao đều như vậy, cậu ta nhận ra vấn đề nghiêm trọng, lập tức quay về Trường An bẩm báo với Chu Thử.

Chu Thử kinh hãi, đích thân dẫn năm ngàn kỵ binh đến Quảng Thông Thương kiểm kê, phát hiện lượng lớn bao lương thực bên trong đều là lương thực giả. Có bao thì chứa cành khô lá mục, có bao thì chứa vỏ trấu cám bã, thậm chí còn có không ít bao chứa đầy cát.

Chu Thử hạ lệnh tra tấn tất cả quan lại ở Quảng Thông Thương, dần dần khui ra một vụ án ổ nhóm. Từ Hộ bộ thị lang Lưu Khánh Hồng đến Quảng Thông Thương thừa Mã Kỷ, từ thủ tướng Đồng Quan Trương Hựu đến thủ tướng Bồ Tân Quan Lý Vô Kỳ, hơn hai mươi quan viên và tướng lĩnh cấu kết với nhau, dùng thời gian gần hai năm, lén bán khoảng một nửa lượng lương thực của Quảng Thông Thương cho Điền Duyệt ở Hà Bắc và Lý Nạp ở Truy Châu, tổng cộng ba triệu tám trăm ngàn thạch, mỗi người thu lợi từ vài vạn quan đến hàng chục vạn quan.

Quảng Thông Thương chính là mạng sống của Chu Thử, là nền tảng để ông ta gây dựng bá nghiệp. Nay nền tảng bị người ta đào mất một nửa, làm sao ông ta không giận dữ lồng lộn cho được.

Vụ án đã điều tra xong, tổng cộng có hai mươi tám quan viên dính líu, số tiểu lại và tướng lĩnh cấp thấp liên quan lên tới hàng trăm người. Chu Thử ném báo cáo của Đại Lý Tự xuống đất, hạ lệnh chém đầu cả nhà tất cả những người liên quan.

Nguyên Hưu và Diêu Lệnh Ngôn khuyên rằng: "Nếu chém đầu cả nhà, số người bị giết sẽ lên tới hàng ngàn, ảnh hưởng quá lớn, sẽ gây ra sự hoảng loạn trong triều đình và dân chúng. Ty chức đề nghị chém đầu cả nhà hai mươi tám quan viên, còn tiểu lại và tiểu tướng thì chỉ giết bản thân họ là được rồi."

Chu Thử gằn giọng: "Không giết sạch bọn chúng, khó mà làm nguôi cơn giận trong lòng ta."

Mưu sĩ Lưu Tư Cổ khuyên: "Lương thực bị trộm chủ yếu là gạo cũ nhiều năm, cũng không dễ làm lương quân cho binh sĩ, tài vật tịch thu tính ra cũng có thể bù đắp tổn thất lương thực, vừa vặn bổ sung quân lương. Việc này tuy đáng hận nhưng tổn thất không nghiêm trọng như tưởng tượng. Ty chức cũng cho rằng ổn định cục diện mới là quan trọng. Hiện nay tiền nhỏ tràn lan đã khiến lòng người hoảng sợ, lại giết nhiều người như vậy, cục diện sẽ mất kiểm soát. Ty chức tán thành đề nghị của hai vị tướng quốc."

Lời khuyên của Lưu Tư Cổ khiến Chu Thử cảm thấy dễ chịu hơn một chút, ông ta gật đầu: "Được thôi! Chấp nhận đề nghị của các ngươi, phân chia nặng nhẹ mà xử phạt!"

"Thái úy anh minh!" Ba người cùng đồng thanh ca ngợi.

Chu Thử xua tay: "Ta hiện muốn biết, kế hoạch ban đầu của chúng ta có cần thay đổi không?"

Nguyên Hưu do dự một chút rồi nói: "Ty chức đề nghị kế hoạch ban đầu không đổi, sau khi sang xuân năm sau, đại quân tấn công Tương Dương."

"Vậy Hà Tây thì sao?"

Chu Thử lại nói: "Ta không thể phát động tác chiến quy mô lớn trên hai mặt trận!"

Nguyên Hưu và Diêu Lệnh Ngôn cùng nhìn về phía Lưu Tư Cổ, phương án đối phó Hà Tây là do ông ta vạch ra, câu hỏi này nên để ông ta trả lời.

Lưu Tư Cổ ho khan một tiếng nói: "Thực ra, kế hoạch của chúng ta đã thành công một nửa. Gần bảy mươi vạn lưu dân bị xua đuổi đến Hà Tây, đủ để đè bẹp kinh tế Hà Tây. Hoàng Hà đóng băng không còn là thiên hiểm, bất cứ ai cũng không thể ngăn cản bảy mươi vạn lưu dân đói rét tràn vào hành lang Hà Tây. Quân Hà Tây chỉ cần xua đuổi một chút là phải đối mặt với cuộc bạo động của bảy mươi vạn lưu dân. Dưới sự đe dọa của đói khát và giá rét, bảy mươi vạn người này chuyện gì cũng có thể làm ra. Tôi đoán bây giờ khắp các huyện Hà Tây đều là đốt phá cướp bóc, hành lang Hà Tây mà Quách Tống kinh doanh sẽ sụp đổ hoàn toàn..."

Chu Thử nheo mắt lại, sự mô tả của Lưu Tư Cổ khiến ông ta cảm thấy rất thoải mái, nỗi chán nản vừa nãy cũng quét sạch không còn.

"Sau đó thì sao?" Chu Thử hỏi tiếp.

"Ty chức muốn nói, căn bản không cần tác chiến hai mặt trận. Đợi bảy mươi vạn lưu dân làm cho Hà Tây rối loạn gần xong, chính là lúc chúng ta tiến vào Hà Tây thu hoạch. Đến lúc đó chỉ cần năm ngàn người tiến vào Hà Tây dọn dẹp tàn cuộc, đây gọi là không đánh mà khuất phục được binh sĩ đối phương. Tuy hơi độc ác một chút nhưng một mũi tên trúng hai đích, vừa giải quyết áp lực lưu dân đối với Quan Trung, vừa giải quyết mối đe dọa của quân Hà Tây đối với chúng ta."

Nguyên Hưu và Diêu Lệnh Ngôn nhìn nhau, cả hai đều thầm kinh hãi. Lưu Tư Cổ này quá độc ác, lại có thể nghĩ ra một kế độc như vậy, dùng lưu dân để hủy hoại Tiết độ phủ Hà Tây.

Chu Thử cười lớn: "Kế này gọi là thả châu chấu vào Hà Tây, mặc cho Quách Tống có ngàn vạn bản lĩnh, cũng sẽ bị bảy mươi vạn con châu chấu ăn sạch sành sanh, thật là sướng quá đi mất."

Trương Quang Thịnh vốn im lặng nãy giờ cảm thấy có chút không đành lòng, bèn chuyển chủ đề: "Thái úy, hãy nói về trận Tương Dương đi! Ty chức có chút không hiểu, tại sao không đánh Hán Trung mà lại đánh Tương Dương?"

Chu Thử cười ha hả, nói với Lưu Tư Cổ: "Tiên sinh giải thích cho Thượng tướng quân nghe đi!"

Lưu Tư Cổ cười giải thích: "Tôi đề nghị chủ công đánh Tương Dương chủ yếu là để cắt đứt vận tải đường thủy trên Trường Giang. Không có tiền lương từ Giang Nam vận chuyển tới, Lý Thích sẽ không chống đỡ được mấy năm nữa, tất sẽ sinh nội loạn. Đồng thời cắt đứt nguồn cung ứng từ Tương Dương tới, quân Nam Đường ở Trung Nguyên cũng khó mà chống đỡ, trừ khi họ thực hiện quân đồn, nhưng họ dường như không có động thái này. Quân đội của Lưu Hiệp và Lý Bão Chân chỉ có thể đột phá về phía Đông Nam, đòi quân lương từ Dương Châu, đại chiến với Lưu Liệt tất sẽ bùng nổ. Tốt nhất là đánh cho lưỡng bại câu thương, tạo điều kiện cho chúng ta mở rộng về phía Đông."

Mọi người cùng vỗ tay khen ngợi: "Quả là kế sách tuyệt diệu!"

Chu Thử cười bổ sung: "Chiến dịch Tương Dương vốn dĩ mùa thu đã phải thực hiện, nhưng ta lo lắng Quách Tống sẽ tấn công từ phía sau, hy vọng có thể nhổ cái gai độc phía sau lưng này trước. Vừa vặn lương thực chúng ta thiếu hụt, không thể nuôi nổi lưu dân, Lưu tiên sinh liền nghĩ ra cách xua đuổi bảy mươi vạn lưu dân đến Hà Tây. Tuy trên đường chết không ít, nhưng ít nhất cũng còn hơn sáu mươi vạn, đủ để đè bẹp Quách Tống. Không tốn một binh một tốt mà giải quyết được mối lo sau lưng cho ta, Lưu tiên sinh chính là Gia Cát Lượng tái thế của bản vương!"

Lưu Tư Cổ trong lòng đắc ý, vuốt nhẹ chòm râu dê màu vàng cháy cười nói: "Chút mưu kế nhỏ thôi, Thái úy quá khen!"

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc thương nghiệp Trường An đang đối mặt với sự tiêu điều, ở chợ phía Tây lại có một cửa hàng bán da cừu và vải vóc mới khai trương.

Cửa hàng này vốn tên là Thôi Ký Thái Bạch Phố, kinh doanh chính là vải vóc, là một trong ba nhà buôn vải lớn nhất Trường An. Chủ nhân thực sự của cửa hàng này là Hác Quốc công chúa, chồng của Hác Quốc công chúa tên là Thôi Thăng, cho nên mới gọi là Thôi Ký Thái Bạch Phố.

Gia đình Hác Quốc công chúa rút về Thành Đô, cửa hàng này bị Chu Thử tịch thu và đem đấu giá. Lý An thông qua quan hệ đã mua lại nó, nay khai trương trở lại, đổi tên thành An Ký Da Cừu Vải Vóc Điếm.

Không cần phải nói, cửa hàng da cừu vải vóc này chính là điểm tình báo đầu tiên mà Thiên Sách Lâu thiết lập tại Trường An.

Chủ nhân tuy vẫn là Lý An, nhưng thực tế đã bí mật chuyển nhượng cho Thiên Sách Lâu, hơn chục nhân viên và chưởng quầy bên trong đều là người của Thiên Sách Lâu.

Chưởng quầy họ Trịnh, là người được điều từ Nội Vệ sang. Thiên Sách Lâu thực sự không tìm được người phù hợp để làm chưởng quầy, Nội Vệ thì lại có không ít nhân tài như vậy. Chưởng quầy Trịnh ngoài ba mươi tuổi, người Trường An, vẻ mặt hiền lành, lúc nào cũng cười tủm tỉm.

An Ký Da Cừu Vải Vóc Điếm này không chỉ là điểm tình báo, mà đồng thời còn đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển vải vóc đến Hà Tây. Hà Tây không sản xuất vải vóc, nhu cầu đối với vải vóc khá lớn, mỗi năm đều phải mua vào hai mươi vạn xấp vải từ khắp nơi, là mặt hàng nhập khẩu lớn nhất của Hà Tây.

Da cừu mùa đông rất dễ bán, đặc biệt là da cừu già trên năm năm, một tấm đã mười quan tiền, da cừu thường cũng hai ba quan tiền. Tất nhiên, trước kia không đắt như vậy, giờ giá cả tăng cao, cái gì cũng đắt đỏ.

Hôm nay là ngày khai trương đại cát, trong tiếng chiêng trống xôn xao, chưởng quầy Trịnh chắp tay nói với bách tính xung quanh: "Hôm nay tiểu điếm khai trương, vì vậy, bổn điếm đặc biệt lấy ra ba ngàn tấm da cừu để bán giá ưu đãi, mỗi tấm da cừu chỉ cần năm trăm văn tiền, không nhận tiền nhỏ và tiền mới, chỉ nhận tiền cũ, mỗi người giới hạn mua hai tấm."

Tuy việc chỉ nhận tiền cũ khiến người ta phàn nàn, nhưng mỗi tấm chỉ năm trăm văn tiền, đây là giá của mười năm trước! Chỉ bằng khoảng hai mươi phần trăm giá thị trường hiện tại.

Tin tức nhanh chóng lan truyền, vô số bách tính nghe tin từ khắp nơi đổ về, gia nhập vào đội ngũ tranh nhau mua da cừu.