Hai bên bờ sông Vũ Đình Xuyên từ lâu đã là nơi săn bắn của hoàng gia. Nơi đây đồng nội bao la, rừng cây rậm rạp, đồi núi trập trùng, gần trăm dặm không bóng người, các loại dã thú và đàn hươu thường xuyên xuất hiện. Vào thời thái bình thịnh thế, hầu như cứ mỗi tháng mười, Thiên tử lại dẫn theo hoàng tử công chúa cùng văn võ bá quan đến đây cắm trại săn thu. Cuộc săn thu năm xưa dùng để trừ khử Ngư Triều Ân cũng chính là diễn ra tại nơi này.

Thượng nguồn sông Vũ Đình Xuyên nước khá nông, cưỡi ngựa có thể lội qua, nhưng đến trung lưu thì nước dần sâu hơn, dưới lòng sông lại lắm rong rêu cỏ dại, bơi qua rất nguy hiểm. Tới hạ lưu, mặt sông mở rộng, nước sâu chảy xiết, hoàn toàn không thể bơi, chỉ có thể đi qua bằng cầu.

Hiện tại trên sông Vũ Đình Xuyên có tổng cộng ba cây cầu, thượng nguồn là một cây cầu đá, trung lưu và hạ lưu đều là cầu gỗ.

Bốn ngàn kỵ binh Hà Tây dưới sự dẫn dắt của Quách Tống, một đường phi nước đại, giành giật trước quân Kính Nguyên để vượt qua cây cầu lớn ở Vũ Đình Xuyên, sau đó lập tức tháo dỡ hoàn toàn hai cây cầu ở trung lưu và hạ lưu.

Bốn ngàn kỵ binh tiếp tục hành quân về phía đông. Đến chiều tối, thám báo phía trước phát hiện hai vạn quân Kính Nguyên đang uốn lượn tiến tới trên quan lộ, cách Vũ Đình Xuyên khoảng bốn mươi dặm.

Tốc độ hành quân của quân Kính Nguyên khá chậm chạp, năm ngày mới đi được hơn hai trăm dặm. Tuy tốc độ chậm nhưng thể lực lại được duy trì khá tốt. Đây cũng là nhờ Vương Liên Ân có kinh nghiệm phong phú, lão biết đối phương là kỵ binh, nếu bắt quân sĩ viễn chinh mệt mỏi thì căn bản không thể chống đỡ nổi những đợt xung phong của kỵ binh địch.

Đội ngũ mỗi ngày trời sáng hẳn mới xuất phát, đến chiều đã dừng lại dựng trại nghỉ ngơi, mỗi ngày chỉ hành quân ba canh giờ, đi được bốn năm mươi dặm đường.

Khi thám báo Hà Tây phát hiện quân Kính Nguyên, họ đang dựng trại trên một khoảng đất trống.

Vương Liên Ân cũng phái ra hàng trăm quân tuần tiễu để giám sát tình hình xung quanh. Ngay khi thám báo Hà Tây phát hiện đối phương, thì thám báo của quân Kính Nguyên cũng phát hiện ra họ.

"Vút——"

Một mũi tên báo hiệu xé toạc bầu trời, phát ra tiếng rít chói tai. Vương Liên Ân đang ngồi nghỉ trên một tảng đá lớn giật mình, vội vàng đứng dậy.

"Chuyện gì vậy?" Vương Liên Ân quát lớn.

Một tên thám báo kỵ binh phi ngựa tới hét lớn: "Tướng quân, hình như là thám báo của quân Hà Tây."

Vương Liên Ân nhíu mày, thám báo Hà Tây sao lại đến đây?

Thoáng chốc lão liền hiểu ra, bọn chúng hẳn là đang đi về phía Trường An, Quách Tống đương nhiên sẽ quan tâm đến động tĩnh của Trường An.

Nghĩ đến đây, lão quát mắng tên lính đang ngẩn người bên cạnh: "Còn ngẩn ra đó làm gì, mau dựng trại đi!"

Hai vạn quân sĩ nhanh chóng dựng lên một ngàn chiếc lều lớn, xung quanh còn vây thêm hàng rào. Quan lộ nằm sát kênh Thành Quốc, trong kênh có hơn trăm chiếc thuyền lớn đang vận chuyển lương thảo quân nhu cho họ.

Đêm xuống, đúng lúc quân sĩ vừa chìm vào giấc ngủ, trên tháp canh bỗng vang lên tiếng chuông báo động dồn dập, "Đoảng! Đoảng! Đoảng!"

Chỉ thấy hàng trăm kỵ binh từ bốn phương tám hướng lao tới, áp sát hàng rào phóng nước đại, trong lúc chạy đã bắn từng mũi tên lửa vào đại doanh quân Kính Nguyên, hàng chục chiếc lều ở vòng ngoài bắt đầu bốc cháy.

Trong đại doanh một trận hỗn loạn, binh lính chạy ra khỏi lều, vung đao cắt đứt dây thừng, hạ lều xuống, từng chiếc lều được dẹp đi trước khi ngọn lửa kịp lan tới.

Vương Liên Ân tuốt kiếm hét lớn: "Đừng hoảng loạn, cung thủ phòng thủ!"

Địch quân ở vòng ngoài không tiếp tục tấn công, quân Kính Nguyên cũng ổn định lại sau cơn hoảng loạn ban đầu, năm ngàn cung thủ lũ lượt chạy về phía hàng rào.

Quân Kính Nguyên không qua huấn luyện tác chiến ban đêm, trong đêm tối họ vô cùng căng thẳng, chưa đợi lệnh đã mù quáng bắn tên loạn xạ ra ngoài.

Vương Liên Ân hỏi thăm binh lính trên tháp canh, sắc mặt tái mét. Số lượng đối phương không nhiều, rõ ràng là đang quấy nhiễu quân đội của lão.

Đúng lúc này, bỗng có người hét lớn: "Cháy! Cháy rồi!"

Vương Liên Ân kinh hãi, vội nhìn về phía nơi phát hỏa. Ngọn lửa không phải bốc lên từ trong đại doanh, mà là ở phía nam không xa, lửa cháy ngút trời, khói đặc mịt mù.

"Là đội thuyền!"

Vương Liên Ân bỗng chốc tỉnh ngộ, là đội thuyền vận chuyển lương thảo vật tư cho họ bị cháy.

Đội thuyền cuối cùng không cứu được, hơn một trăm chiếc thuyền lớn đều bị thiêu rụi, toàn bộ vật tư và lương thảo mất sạch.

---❊ ❖ ❊---

Đến canh tư, đám quân sĩ quân Kính Nguyên vốn đã mệt mỏi rã rời vừa mới nằm xuống trong bộ giáp, tiếng chuông báo động trên tháp canh lại vang lên dữ dội, khiến những tên lính vừa nằm xuống lập tức bật dậy, cơn buồn ngủ tan biến. Vẫn là hàng trăm kỵ binh lao tới, bắn tên loạn xạ vào vòng ngoài rồi bỏ chạy.

Dù quân Kính Nguyên không thương vong gì mấy, nhưng binh lính cả đêm nơm nớp lo sợ, chẳng ai chợp mắt được. Hôm sau, Vương Liên Ân không hạ trại hành quân, binh lính đều mệt mỏi rã rời, trạng thái này hành quân thì căn bản không thể đối kháng với địch quân.

Lão ra lệnh cho binh lính tiếp tục nghỉ ngơi, lại phái ba ngàn quân sĩ ra ngoài cảnh giới. Đúng lúc binh lính vừa chìm vào giấc ngủ, phía bắc bỗng truyền đến tiếng tù và trầm thấp, "U——" tiếng tù và vang vọng khắp đồng hoang.

Tiếp đó mặt đất bắt đầu rung chuyển, đây là động tĩnh chỉ khi ngàn vạn quân mã chạy mới xuất hiện. Quân sĩ Kính Nguyên rối loạn thành một đoàn, mặc giáp đội mũ, chỉ thấy kỵ binh từ cách đó một dặm ồ ạt kéo đến như thác đổ.

Vương Liên Ân chợt nhận ra mình đã sai lầm, ba ngàn quân sĩ ở vòng ngoài gặp nguy rồi. Lão hét lớn: "Lập tức tập kết, xuất doanh nghênh chiến!"

Lão bây giờ chỉ hy vọng ba ngàn quân sĩ có thể cầm cự một lúc, giành giật thời gian cho đại quân chủ lực nghênh chiến.

Cách đại doanh phía bắc ba trăm bước có ba ngàn quân cầm trường mâu, do một vị Trung lang quân thống lĩnh. Ba ngàn lính mâu nhanh chóng tập kết, chuẩn bị đối phó với đợt xung phong mãnh liệt của kỵ binh Hà Tây.

Nhưng bốn ngàn kỵ binh Hà Tây lại không hề xung phong vào họ, mà gào thét lướt qua từ hai bên, vừa phi nước đại vừa bắn tên. Mưa tên dày đặc bắn về phía ba ngàn lính mâu, đám lính không kịp trở tay, lũ lượt trúng tên, vô số binh sĩ gào thét ngã xuống.

Nhưng họ lập tức giơ khiên vuông ngồi thụp xuống, trường mâu chĩa ra ngoài, đây là chiến thuật để chống lại kỵ xạ của kỵ binh.

Bốn ngàn kỵ binh không hề giao thủ với họ, sau một hồi bắn tên liền nhanh chóng chạy xa. Khi chủ lực quân Kính Nguyên xuất hết khỏi đại doanh, kỵ binh Hà Tây đã biến mất sau cánh rừng phía xa.

Dày vò suốt một buổi sáng, quân sĩ Kính Nguyên vừa đói vừa mệt, nhưng bữa sáng mà họ mong đợi lại không được đưa tới. Lúc này toàn quân mới nhận ra, hơn một trăm chiếc thuyền vận chuyển lương thảo vật tư cho họ đêm qua đã bị thiêu rụi, họ đã bị cắt đứt lương thực.

Binh lính đương nhiên sẽ không mang theo lương khô, trên lưng lừa ngựa của họ chỉ chở theo tài sản cá nhân, những vàng bạc châu báu này lúc này không thể ăn thay cơm được.

Hai vạn binh sĩ xôn xao, gào thét ầm ĩ, lòng người phẫn nộ. Sau biến cố Trường An, tâm lý của quân sĩ Kính Nguyên đã thay đổi. So với các quân đội khác, họ thường có một sự tự phụ cao ngạo, họ là công thần khai quốc, chính công lao của họ mới giúp Chu Thái úy đoạt được giang sơn Đại Đường.

Loại binh lính này có một tên gọi riêng, gọi là kiêu binh. Nay họ bị ép đi đánh trận đã đầy bụng oán hờn, ấm ức vô cùng, thế mà còn không có cơm ăn, tất cả binh lính đều chửi bới, đập phá bát đĩa, ồn ào đòi về kinh thành, bọn họ không muốn làm nữa.

Vương Liên Ân cũng nhất thời không biết làm sao. Nơi họ đang đứng gọi là Mã Ngôi Pha, chính là nơi Dương Quý Phi bị ban chết năm xưa. Vùng này chỉ có rất ít ruộng đồng làng mạc, đều khá xa, huyện thành lại càng xa hơn. Huyện Hàm Dương ở phía đông cách họ khoảng một trăm năm mươi dặm, phía tây là huyện Vũ Công, cách khoảng hơn bốn mươi dặm.

Đi huyện Vũ Công thì được, nhưng họ phải giải quyết vấn đề bữa sáng và bữa trưa trước đã. Ánh mắt Vương Liên Ân rơi vào những con lừa và la đang thồ đồ đạc cá nhân của binh lính. Vừa vặn có hàng trăm binh sĩ bị địch quân bắn chết, lừa và la của họ liền trở thành vật vô chủ, tiền tài của họ đương nhiên cũng rơi vào túi Vương Liên Ân.

Vương Liên Ân ra lệnh một tiếng, hàng trăm con la lừa bị giết thịt, nấu chín làm lương thực cho quân sĩ. Binh lính ăn một bữa sáng thịt lừa, lúc này mới miễn cưỡng dập tắt cơn giận.

Vương Liên Ân quyết định đi đến huyện Vũ Công gần nhất để đóng quân, sau đó cầu viện triều đình. Binh lính bắt đầu thu dọn hành trang chuẩn bị xuất phát, hàng rào và lều lớn không thể mang theo, bị chất đống rồi châm lửa thiêu rụi. Hai vạn quân sĩ bắt đầu tiến về phía huyện Vũ Công cách đó bốn mươi dặm.

Đến trưa, cách huyện Vũ Công còn hơn hai mươi dặm, lại đến giờ ăn trưa. Lần này tất cả lừa la đều đã có chủ, binh lính sống chết không chịu để Vương Liên Ân giết lừa ăn nữa, hai vạn binh sĩ bắt đầu làm loạn, đòi giết lừa thì họ không làm nữa.

"Tướng quân, chi bằng phái người đi bốn phía làng mạc cướp lấy ít lương gạo đi!" Mấy vị tướng lĩnh đều khuyên nhủ.

Vương Liên Ân có chút khó xử, lão chỉ sợ bốn phía có quân Hà Tây mai phục, người phái đi có đi mà không có về.

"Tướng quân, hay là giết ngựa đi!" Một vị đại tướng đề nghị.

Họ cũng có hàng trăm kỵ binh, vốn là quân kỷ binh và thám tử.

Vương Liên Ân lắc đầu, giết ngựa là điều tối kỵ trong quân, thà giết lừa cũng không được giết ngựa. Lúc này, lão chợt nghĩ ra một cách, bèn gọi một tên thiên tướng đến, bảo với hắn: "Ngươi dẫn năm trăm kỵ binh đến huyện Vũ Công, trước tiên lấy ít heo dê lương gạo về đây."

Nơi này cách huyện Vũ Công cũng chỉ hơn hai mươi dặm, kỵ binh hơn nửa canh giờ là có thể quay về rồi.

Thiên tướng chắp tay nói: "Thuộc hạ tuân lệnh, dẫn quân đi ngay!"

Thiên tướng dẫn năm trăm kỵ binh như một cơn gió lao về phía tây, Vương Liên Ân dẫn hai vạn quân sĩ tiếp tục chậm rãi hành quân, dù đói đến đâu cũng phải nhịn!