Từ thành Toái Diệp đi đến Đình Châu có hai con đường. Một đường là lộ phía Bắc, men theo sườn núi phía Bắc của Xa Lĩnh đi về phía Tây, đến Hoàng Thảo Bạc rồi xuyên qua cửa ải A Lạp xuống phía Nam. Con đường này đi vòng theo sống lưng cung, quãng đường khá xa xôi.

Con đường còn lại là men theo sông Bạch Dương xuyên qua Xa Lĩnh, tức là dãy núi Bác La Khoa Nỗ ngày nay, sau đó men theo thung lũng Y Lệ ở phía Nam Xa Lĩnh mà đi về phía Tây, cũng có thể đến được thành Toái Diệp. Con đường này gần hơn tuyến phía Bắc rất nhiều, tuy nhiên đường xuyên qua Xa Lĩnh lại khó đi hơn, chủ yếu là phải băng qua các hẻm núi cao.

Sau khi bước sang tháng Hai, Bắc Đình cũng bắt đầu có hơi thở của mùa xuân. Ngoại trừ những đỉnh núi tuyết Thiên Sơn vẫn trắng xóa, băng tuyết ở những vùng trũng thấp bắt đầu tan dần, cỏ non lặng lẽ nhú mầm, trăm chim đua hót, những chú hươu nhỏ xuất hiện bên bờ suối, Bắc Đình bắt đầu trở nên tràn đầy sức sống.

Trưa hôm đó, một đội thám báo quân Đường hơn trăm người đang men theo thung lũng sông Bạch Dương xuyên qua Xa Lĩnh. Trên cao là tuyết trắng xóa lấp lánh sắc màu rực rỡ dưới ánh mặt trời, còn dưới thắt lưng núi là những cánh rừng lớn trải dài đến tận chân núi. Trong lòng sông đầy rẫy đá cuội, nước rất nông, trong vắt tận đáy nhưng lại lạnh thấu xương.

Đám kỵ binh men theo con đường nhỏ hẹp bên bờ sông mà đi, ven sông toàn là đá vụn, không có đất bùn. Suốt dọc đường đi, họ không hề phát hiện ra dấu móng ngựa của quân địch.

Người dẫn đầu đội kỵ binh này chính là thống lĩnh thám báo Trương Vân. Từ miệng những mục dân Ô Tôn địa phương, hắn đã biết được thám tử kỵ binh của người Cát La Lộc đã xuất hiện nhiều lần ở thung lũng Y Lệ từ mùa thu năm ngoái. Trương Vân nghi ngờ rằng người Cát La Lộc rất có khả năng sẽ đi theo tuyến phía Nam để xâm chiếm Đình Châu.

Quan trọng hơn là khu vực Hoàng Thảo Bạc ở phía Bắc vốn là đồng cỏ của người Hồi Hột, trừ khi mục tiêu của người Cát La Lộc là người Hồi Hột, nếu không chắc chắn họ sẽ chọn tuyến phía Nam.

Người dẫn đường là một thợ săn người Ô Tôn tên là Tái Kha, khoảng ba mươi tuổi, dáng người vô cùng vạm vỡ và linh hoạt. Anh ta quanh năm săn bắn ở Xa Lĩnh nên nắm rõ tình hình khu vực này như lòng bàn tay. Quan trọng hơn là anh ta có thể nói tiếng Hán lưu loát nên được quân Đường thuê làm người dẫn đường. Trương Vân hy vọng anh ta có thể gia nhập quân Đường, nhưng Tái Kha không nỡ rời xa người vợ xinh đẹp và đứa con thơ ở nhà nên không chịu tòng quân. Tuy nhiên, anh ta đồng ý nhận sự thuê mướn lâu dài của quân Đường, số tiền quân Đường trả cho anh ta đủ bằng thu hoạch săn bắn của vài năm.

"Thung lũng Y Lệ vốn do người Hồi Hột chiếm giữ, sau đó người Hồi Hột rút về phía Bắc, giao lại thung lũng cho người Sa Đà. Nhưng người Sa Đà ở đây rất ít, chỉ có một bộ lạc nhỏ, nghe nói năm ngoái đã di cư đến Di Báo Hải rồi. Bây giờ thung lũng Y Lệ là nơi người Ô Tôn chúng tôi chăn thả gia súc."

Trương Vân cười hỏi: "Người Hồi Hột rút về phía Bắc, người Cát La Lộc không nhắm vào thung lũng Y Lệ sao?"

"Sao lại không chứ? Người Cát La Lộc từng giao chiến với người Hồi Hột để tranh giành thung lũng Y Lệ nhưng thất bại. Nếu năm ngoái không phải người Cát La Lộc xảy ra nội bộ tranh chấp, họ đã sớm chiếm lĩnh ốc đảo này rồi, đâu còn đến lượt người Ô Tôn chúng tôi."

Thực ra, người Cát La Lộc chiếm lĩnh thung lũng Y Lệ cũng không ảnh hưởng quá lớn đến Đình Châu, dù sao vẫn còn Xa Lĩnh và Thiên Sơn ngăn cách. Nhưng vấn đề là tính xâm lược của người Cát La Lộc cực kỳ mạnh, một khi chiếm được ốc đảo rộng lớn ở thung lũng Y Lệ, rất có thể họ sẽ dùng nơi này làm hậu cần để xâm lược Đình Châu. Vì thế, quân Đường bắt buộc phải kiểm soát thung lũng Y Lệ mới có thể bảo vệ sự an toàn của Đình Châu. Quân Đường thiết lập quân trấn Toái Diệp cũng chính là vì muốn kiểm soát thung lũng này.

Trương Vân chợt nhớ ra một việc, bèn hỏi: "Ta nhớ trong thung lũng Y Lệ có một quân thành của triều Đường gọi là thành Cung Nguyệt, vẫn còn chứ?"

"Vẫn còn, bảo tồn khá tốt. Người Hồi Hột từng chiếm giữ nó, người Sa Đà không dùng đến, thực ra cũng đã bỏ trống được bảy tám năm rồi!"

Đúng lúc này, một con hươu sao lao nhanh tới. Mấy binh sĩ quân Đường định giương cung lắp tên, Trương Vân lập tức quát: "Không được! Con hươu này bị thương rồi."

Mọi người cũng nhìn thấy, một mũi tên cắm trên lưng con hươu sao. Trương Vân lập tức nhận ra phía trước có điểm bất thường, hắn quyết đoán ra lệnh: "Mọi người vào rừng!"

Đám người quay đầu ngựa, chạy lên khu rừng phía trên rồi ẩn nấp vào trong.

Chẳng bao lâu sau, chỉ thấy vài kỵ binh đội mũ da, mặc giáp da phi ngựa tới. Họ cầm cung tên và trường mâu, ai nấy đều vạm vỡ, vẻ mặt hung hãn.

Tái Kha thì thầm với Trương Vân: "Là kỵ binh Cát La Lộc!"

"Sao ngươi biết?"

"Trên đầu họ đội mũ da màu đen!"

Người Cát La Lộc sùng bái màu đen, thường đội mũ da đen hoặc thắt lưng đen. Trương Vân cũng từng nghe nói qua, hắn nhìn kỹ lại, ba tên kỵ binh quả nhiên đều thắt đai lưng màu đen.

Đám thám báo đều nhìn Trương Vân, có nên xuất kích không?

Trương Vân lắc đầu, ba tên này chỉ là đang đuổi theo con mồi, chủ lực chắc hẳn ở phía sau.

Mọi người tiếp tục chờ đợi, lúc này từ xa truyền đến tiếng vó ngựa hỗn loạn, một đội nhân mã lớn đang tới.

Trương Vân giơ tay lên, ngón trỏ khẽ ngoắc, đám thám báo quân Đường lần lượt tháo cung sừng, rút tên lông vũ từ sau lưng ra. Tái Kha trèo lên cây cao, ẩn mình trong tán lá, anh ta có chút phấn khích, loại chiến tranh phục kích cự ly gần thế này anh ta chưa từng thấy bao giờ.

Lúc này, một đội kỵ binh Cát La Lộc đông đảo từ xa lao tới. Ánh mắt Trương Vân sắc bén, hắn lập tức nhận ra có bốn mươi bảy tên, cộng thêm ba tên phía trước, vừa đúng năm mươi người, một đội thám báo năm mươi tên.

Các binh sĩ quân Đường nín thở, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào đội kỵ binh địch đang tiến lại gần. Họ nhanh chóng khóa chặt mục tiêu của riêng mình.

Đây chính là sự khác biệt giữa kỵ binh thám báo và kỵ binh thông thường. Kỵ binh thông thường không có sự phân biệt, rất có thể tất cả mọi người đều tập trung bắn vào thủ lĩnh địch, nhưng kỵ binh thám báo lại có mục tiêu riêng. Họ đều có số đội, đội ở phía trước thì bắn địch phía trước, đội ở giữa thì bắn địch ở giữa, đội ở phía sau thì bắn kỵ binh đoạn cuối. Tuy không chính xác hoàn toàn nhưng các mục tiêu chính đều được khớp lệnh.

Trương Vân chằm chằm nhìn vào tên bách phu trưởng dẫn đầu, hắn đột nhiên hạ lệnh thấp giọng: "Bắn!"

Hắn kéo căng dây cung, một mũi tên bắn ra, mũi tên này cắm phập vào cổ tên bách phu trưởng. Tên từ phía quân Đường lần lượt bay ra, đội thám báo địch người ngã ngựa đổ, trong chớp mắt đã bị bắn hạ gần bốn mươi tên.

"Trương hiệu úy, ngươi dẫn hai mươi huynh đệ đi bắt sống ba tên phía trước, các huynh đệ còn lại theo ta giết lên!"

Đám thám báo từ trong rừng giết ra, hiệu úy Trương Viễn Trí hét lớn: "Đội một và đội hai theo ta!"

Hắn dẫn hai mươi kỵ binh đuổi theo phía trước, tám mươi thám báo còn lại thì reo hò giết tới. Mười mấy tên thám báo Cát La Lộc còn lại định quay đầu bỏ chạy nhưng đã bị thám báo quân Đường bao vây từ trước ra sau, chẳng bao lâu sau đều bị hất ngã khỏi ngựa.

Bốn mươi bảy kỵ binh Cát La Lộc đều bị tiêu diệt. Không lâu sau, hiệu úy Trương Viễn Trí dẫn theo hai mươi thuộc hạ quay về, trên lưng ngựa của họ trói ba tên thám báo Cát La Lộc.

Lúc này, Tái Kha với vẻ mặt phấn khích trèo từ trên cây xuống, chạy đến trước mặt Trương Vân nói: "Trương tướng quân, tôi cũng muốn gia nhập đội ngũ của các ông!"

Trương Vân cười hỏi: "Vợ con ngươi thì sao?"

"Tôi sẽ đưa họ đến huyện Kim Mãn sinh sống."

Trương Vân mỉm cười nhẹ: "Ngươi cứ làm việc cho chúng ta trước, kiếm đủ số tiền thuê mướn này, sau đó hãy tòng quân, như vậy ngươi cũng có tiền để an trí vợ con."

Tái Kha gật đầu: "Như vậy tất nhiên là tốt nhất!"

Trương Vân lại bảo anh ta: "Đi làm phiên dịch cho Trương hiệu úy, hắn cần thẩm vấn ba tên địch này!"

Tái Kha vội vàng theo Trương Viễn Trí áp giải tù binh vào rừng.

Đám thám báo quân Đường nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, thu được hơn bốn mươi chiến mã. Theo thông lệ, họ bày trang bị của tên bách phu trưởng và binh sĩ bình thường xuống đất, một binh sĩ nhanh chóng ghi chép lại.

Trương Vân tiến lên xem xét, bách phu trưởng và binh sĩ Cát La Lộc đều mặc giáp da, chỉ là bách phu trưởng mặc giáp da hai lớp, kiên cố hơn một chút. Nhưng nếu xét đến việc trang bị của thám báo luôn là tốt nhất, thì có thể thấy người Cát La Lộc nhìn chung chủ yếu mặc giáp da một lớp.

Binh sĩ của họ đều có khiên da, ở khoảng cách sáu mươi bước có thể miễn cưỡng chống đỡ cung tên, nhưng đối với nỏ tiễn uy lực mạnh mẽ, loại khiên da này hoàn toàn vô dụng.

Vũ khí của họ là trường mâu và chiến đao, chế tạo ở mức trung bình, trình độ chế tạo vũ khí tương đương với người Sa Đà. Cung tên không phải cung phức hợp mà là cung đơn.

Điều này cũng dễ hiểu, quân Đường chế tạo một cây cung phức hợp mất ba năm, cần kỹ nghệ tinh xảo và vật liệu thượng hạng, chi phí một cây cung phức hợp lên tới hai mươi quan tiền. Quân đội du mục không có nhiều thợ giỏi như vậy, cũng không có sự kiên nhẫn lớn đến thế, càng không có quốc lực hùng hậu như vậy, việc cung tên của họ phổ biến là cung đơn cũng là chuyện bình thường.

Trương Vân rút một mũi tên của địch, giương cung bắn ra, mũi tên rơi xuống cách đó hơn sáu mươi bước, tầm sát thương khoảng ba mươi, bốn mươi bước. Đối với cung đơn mà nói, cự ly này đã khá tốt, nhưng loại cung đơn này không hề đe dọa được giáp Minh Quang của quân Đường, cùng lắm chỉ bắn chết được dân thường.

Lúc này, Trương Viễn Trí chạy ra nói: "Tướng quân, ba ngàn quân tiên phong của chúng đã tiến vào thung lũng Y Lệ rồi, chắc là đến để cướp bóc đồng cỏ."

Trương Vân lập tức ra lệnh: "Dọn dẹp chiến trường, chúng ta đi!"

Các binh sĩ nhanh chóng chôn cất thi thể, nhảy lên lưng ngựa, tiếp tục men theo sông Bạch Dương đi về phía Nam.