Sau khi xuôi theo sông Bạch Mã tiến vào Ô Tôn cổ đạo chừng vài chục dặm, một ngọn núi cao chót vót phủ đầy tuyết trắng đã chặn đứng đường đi của họ. Người dẫn đường cười nói với Quách Tống: "Đây chính là núi A Kiết Điền, còn gọi là Bạch Sơn, là thần sơn của nước Quy Từ. Vốn dĩ từ lưng chừng núi trở lên đều là tuyết phủ, nhưng những năm gần đây tuyết tan nhiều, chỉ còn lại trên đỉnh núi là còn tuyết thôi."

Quách Tống gật đầu, hắn vẫn còn ký ức sâu sắc về ngọn núi này. Hắn dùng roi ngựa chỉ vào khu rừng bên cạnh nói: "Ta nhớ là phải đi từ phía sườn núi lên, xuyên qua rừng thông, rồi vòng qua sống lưng của một ngọn núi khác, còn phải ở lại trên đỉnh núi một đêm nữa."

Người dẫn đường mỉm cười: "Trước kia đúng là như vậy, nhưng giờ thì không cần nữa rồi."

Người đó chỉ tay về phía trước: "Sứ quân có thấy con sông phía trước không? Trước kia vốn không có, do lũ quét bộc phát đã xẻ ra một dòng chảy mới, con sông nhỏ này mới hình thành."

Quách Tống nhìn thấy cách đó hai dặm quả nhiên có một dòng sông đổ vào sông Bạch Mã chảy từ phía đông tới. Hắn vui mừng nói: "Ta còn đang lo lạc đà không qua được, có thung lũng sông để đi tất nhiên là tốt nhất."

Đại quân chuyển hướng đi về phía tây, men theo con sông nhỏ mới xuất hiện. Họ nhanh chóng tiến vào một bãi đá lởm chởm. Phía bên trái dòng sông đá tảng kỳ dị nhô ra, từng khối đá khổng lồ nằm rải rác trên bãi sông. Chúng vốn bị tích tụ chặn lại với nhau, sau bị lũ quét bộc phát cuốn trôi, còn phía bên phải dòng sông khá bằng phẳng, người và ngựa có thể đi được, hai bên là vách đá dựng đứng cao tận mây xanh.

Quân đội men theo thung lũng đi về phía bắc, phía trước không còn đường, phải lội nước đi tiếp. Nước sông rất nông, chỉ dưới đầu gối, nhưng lạnh buốt thấu xương. Lúc này mọi người đều vô cùng cẩn trọng, có thám tử đi ở phía trước nhất, sợ nhất là lũ quét bộc phát. Nếu lũ quét ập đến, đại quân của họ sẽ hoàn toàn chôn thây tại nơi này.

Từ lúc sáng sớm tiến vào thung lũng, đi mãi đến khi trời tối mịt, họ cuối cùng cũng ra khỏi thung lũng. Phía trước xuất hiện một vùng đất rộng rãi, có thảo nguyên lớn, kéo dài từ sườn núi thoai thoải lên tận trên cao, trên núi là những cánh rừng thông bát ngát. Binh sĩ reo hò chạy về phía đồng cỏ, Quách Tống ngoảnh lại mới phát hiện núi A Kiết Điền đã ở sau lưng họ, so với mười năm trước khi họ phải leo núi mà đi, chuyến đi này đã tiết kiệm được trọn vẹn một ngày đường.

Quách Tống hạ lệnh toàn quân đóng trại nghỉ ngơi tại chỗ. Mười mấy đống lửa được nhen nhóm, xung quanh chật kín binh sĩ. Họ ngồi trên cỏ, sưởi ấm, uống nước và gặm lương khô. Chẳng bao lâu, thịt cừu nướng được mang đến, mỗi người nhận một miếng, rắc chút muối rồi ăn ngấu nghiến, miệng đầy dầu mỡ, binh sĩ ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.

Đêm đã khuya, xung quanh có lính gác canh phòng, binh sĩ đều quấn chăn ngủ say bên đống lửa.

Sáng sớm hôm sau, đại quân thu dọn đơn giản rồi tiếp tục xuất phát, đi về phía bắc thung lũng.

Trưa hôm đó, họ lại ra khỏi một thung lũng, tầm mắt trước mắt lại mở rộng, khắp nơi là những đồng cỏ núi cao tươi tốt. Quách Tống nhìn thấy từ xa một mặt hồ sóng sánh ánh nước, Ô Tôn Hồ cuối cùng đã đến.

Nơi đây vẫn còn hơn hai mươi hộ mục dân Ô Tôn sinh sống. Lúc này, người dẫn đường dẫn đến một lão mục dân tóc trắng xóa, Quách Tống nhận ra ông ngay lập tức.

"Ông là A Sát Khắc!" Quách Tống vui mừng nói.

Lão mục dân ngẩn người, quan sát Quách Tống một hồi, rồi dần nhớ ra: "Ngài là... Quách tướng quân của mười năm trước."

"Chính là ta đây!"

Hai người đều vô cùng vui mừng, ôm chầm lấy nhau. Quách Tống cười nói: "Lão nhân gia chắc hơn tám mươi rồi nhỉ!"

Lão mục dân cười ha hả: "Tám mươi ba rồi, tai không điếc, mắt không mờ, chỉ là hơi còng lưng, đang định sống đến một trăm tuổi đây!"

Mọi người cười vang, Quách Tống vội mời ông ngồi xuống. Lão mục dân A Sát Khắc cười híp mắt nói: "Hóa ra là tiểu tướng quân, giờ đã thành đại tướng quân rồi."

Lý Băng ở bên cạnh nói: "Sứ quân nhà ta hiện là An Tây Bắc Đình Đại Đô Hộ, vừa thu phục An Tây, giờ đang bắc tiến để thu dọn Sa Đà."

A Sát Khắc giật mình, đứng dậy quỳ xuống, Quách Tống vội đỡ lấy, ép ông ngồi xuống: "Chúng ta là bạn cũ, đừng khách sáo như vậy."

A Sát Khắc cảm thán: "Cách đây không lâu cháu trai ta còn đến Đình Châu bán cừu, họ mong chờ quân Đường đến, mong đến mòn cả mắt, giờ thì tốt rồi, quân Đường cuối cùng cũng tới."

"Lão nhân gia, quân Hồi Hột bên ngoài thế nào rồi?"

"Hiện giờ quân Hồi Hột ở phía Bắc Đình này ít hơn trước nhiều. Nghe nói vương trướng của họ đã dời đến thảo nguyên Mạc Bắc, đại quân cũng đã qua đó cả rồi. Bắc Đình chỉ còn vài ngàn người, chủ yếu ở bên phía Hoàng Thảo Bạc. Bắc Đình giờ chủ yếu là người Sa Đà, ngài đi qua thung lũng này, rất nhanh sẽ thấy quân thành của người Sa Đà ở cửa thung lũng."

"Đồn trú có bao nhiêu người?"

"Không nhiều, chỉ khoảng trăm người thôi. Đi tiếp nữa thì các quân bảo nhỏ của Sa Đà rất nhiều, nhưng quân đồn trú đều rất ít, vài chục hoặc hơn trăm người, địa bàn vốn của người Hồi Hột đều đã nhường lại cho họ rồi."

"Tại sao người Hồi Hột lại hào phóng như vậy?" Lý Băng bên cạnh thắc mắc hỏi.

Quách Tống cười nói: "Hồi Hột cần Sa Đà thay chúng chống đỡ sự bành trướng về phía đông của người Cát Lộc, cộng thêm quyền lực của họ đã dời về phía đông đến thảo nguyên Mạc Bắc, nên khu vực Bắc Đình này họ muốn dần dần bàn giao lại cho người Sa Đà."

"Đại tướng quân nói rất đúng, người Hồi Hột cũng tự nói rằng không muốn dây dưa với người Cát Lộc nữa, quay về đại thảo nguyên cho chắc dạ, giao người Cát Lộc cho người Sa Đà đối phó."

Tình hình A Sát Khắc nói về cơ bản giống như Quách Tống dự đoán. Hồi Hột rút về Mạc Bắc, chắc chắn sẽ xảy ra chiến tranh tranh giành Hoàng Kim Thảo Nguyên với Tư Kết, tất yếu sẽ ảnh hưởng đến số lượng quân đồn trú tại Bắc Đình. Trọng tâm của quân Sa Đà lại nằm ở Hà Tây và phía bắc, nên quân đồn trú ở phía tây Đình Châu chắc chắn sẽ không quá nhiều.

Cảm ơn lão nhân A Sát Khắc, Quách Tống dẫn quân nghỉ ngơi một đêm, trưa hôm sau mới khởi binh xuất phát. Đến lúc hoàng hôn, họ tới cửa Ô Tôn Đạo, từ xa đã nhìn thấy quân bảo trên sườn núi ở cửa ra. Theo mô tả của lão A Sát Khắc, quân đồn trú bên trong đã thành người Sa Đà, quân số chưa đầy trăm người, nhưng có một tháp phong hỏa.

Thống lĩnh thám tử Trương Vân tiến lên bẩm báo: "Số lượng cụ thể bên trên thuộc hạ không thể xác định, nhưng họ chia đội canh gác, mỗi đội khoảng hai mươi người. Tháp phong hỏa nằm ở đỉnh cao nhất, phía trên hình như có hai binh sĩ, phải tiêu diệt toàn bộ địch mới có thể leo lên tháp, hoặc là đi đường vách đá, nhưng vách đá quá dựng đứng, anh em không leo lên được."

Quách Tống bực bội nói: "Dẫu sao ta cũng là chủ soái, các ngươi không thể lần nào cũng để ta ra tay được sao!"

"Thuộc hạ vô năng!" Trương Vân lộ vẻ hổ thẹn.

Quách Tống phất tay: "Thôi bỏ đi, chắc là họ cũng rút kinh nghiệm từ mười năm trước, ta lên thì ta lên vậy!"

Lúc này hắn thực sự hơi hối hận, không nên để Lý Xuân Lôi rời đi, nếu không những chuyện thế này đã không cần chính hắn phải ra tay.

Quách Tống quay đầu ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân đóng trại nghỉ ngơi tại chỗ!"

Hắn và Trương Vân phân công nhiệm vụ, hắn chịu trách nhiệm tiêu diệt lính canh tháp phong hỏa, còn Trương Vân dẫn đội thám tử leo lên thành bảo.

Màn đêm buông xuống, Quách Tống thay một bộ võ phục màu xám trắng, sau lưng đeo cung tên và hắc kiếm, trong ủng giắt ba con dao găm. Lý do thay võ phục xám trắng là vì màu của vách đá cũng là xám trắng, mặc màu đen sẽ tạo độ tương phản mạnh, quá nổi bật, dùng màu cùng tông với nền sẽ không bị lộ, giống như màu ngụy trang tự bảo vệ của loài thằn lằn vậy.

Đến canh một, Quách Tống mượn màn đêm che chở, mò đến dưới vách đá. Hắn từng leo một lần, biết vách đá ở đây quả thực rất dựng đứng, cao thủ bình thường cũng không leo nổi, chứ đừng nói là thám tử quân đội.

Hắn lấy ra hai chiếc đinh thép tinh luyện, tung người nhảy lên, cắm chính xác vào một kẽ đá nhỏ. Chiếc đinh kia cũng cắm vào một kẽ đá khác, hắn ổn định cơ thể, bắt đầu luân phiên leo lên. Leo suốt gần một khắc đồng hồ, sắp đến đỉnh, hắn tìm thấy khối đá hình đầu rồng. Đây thực chất là một khối đá lớn nhô ra, dài tám thước, đường kính khoảng năm thước, cách mặt đất khoảng hai mươi trượng. Nhìn từ chân núi thì nhỏ, nhưng thực tế lại không hề nhỏ.

Mục dân đều gọi nó là đá đầu rồng, nhưng Quách Tống cảm thấy nó giống chuôi đao hơn. Hắn tung người nhảy về phía đá đầu rồng, một cơn gió cuồng bạo thổi tới, cát bay đá chạy, hắn suýt chút nữa thì hụt chân, Quách Tống sợ toát mồ hôi lạnh.

Hắn ngồi xổm xuống trấn tĩnh tâm thần, chậm rãi thò đầu nhìn xuống. Tháp phong hỏa nằm ở phía trước cách hắn hai trượng bên dưới. Trên hố lửa chất đống củi khô cao ba thước, bên cạnh trong tháp phong hỏa có hai binh sĩ Sa Đà đang nằm tựa, tay ôm trường mâu, đang ngủ say, trong đó một binh sĩ ngồi trên tấm ván gỗ ở lối vào cầu thang.

Quách Tống rút hai con dao găm trong ủng ra, đồng thời ném xuống dưới. Dao găm vạch ra hai luồng hàn quang, "Phập! Phập!" cắm thẳng vào giữa mày hai binh sĩ. Hai tên lính bị hạ sát tại chỗ, ngay cả tiếng kêu thảm cũng không kịp phát ra.

Quách Tống tung người nhảy xuống, rơi chính xác vào trong đài phong hỏa, có hai binh sĩ làm đệm lưng, cú nhảy này không chút rủi ro.

Quách Tống thò đầu xuống vẫy tay. Phía dưới, Trương Vân lờ mờ nhìn thấy chủ soái vẫy tay, hắn ra lệnh một tiếng, trăm thám tử quân Đường móc dây thừng vào tường thành, bắt đầu nhanh chóng leo lên.

Đúng lúc này, một tên lính tuần tra bất ngờ phát hiện ra sợi dây thừng móc trên tường thành, hắn lập tức hét lớn lên.