Tại thành Thiện Châu, quân Thổ Phồn đang tập trung về tòa thành lớn nhất vùng thung lũng Hà Hoàng này vô số lương thảo vật tư cướp bóc được, cùng với những bách tính bị bắt cóc từ khắp các châu thuộc Lũng Hữu.

Trên một triền núi cách thành không xa, Trương Vân chăm chú nhìn một đội ngũ đang chậm rãi tiến tới. Đội ngũ này có khoảng vài nghìn người, đều là dân Hán, già trẻ dìu dắt nhau, bước đi tập tễnh. Trong ánh mắt mỗi người đều tràn ngập nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng đối với tương lai. Họ sắp bị áp giải lên cao nguyên làm nô lệ, chẳng thể nào quay về cố hương được nữa. Rất nhiều người vừa đi vừa bật khóc nức nở.

Bên cạnh, kỵ binh Thổ Phồn tay cầm roi da, lạnh lùng nhìn những "Đường nô" này. Kẻ nào có dấu hiệu không phục, roi da sẽ không chút lưu tình quất xuống.

Trương Vân nhìn đám bách tính đang lê bước, lại nhìn sắc trời. Trời đã về chiều, cách thành Thiện Châu còn hai mươi dặm, chắc chắn không thể đến nơi trước khi trời tối. Quân Thổ Phồn sẽ không cho phép bách tính tiếp tục hành quân sau khi trời tối vì dễ bề trốn thoát, chắc chắn chúng sẽ gom họ lại, đợi đến sáng hôm sau mới đi tiếp.

Lúc này, Trương Vân đưa ra một quyết định: hắn muốn dẫn thuộc hạ trà trộn vào đám đông để tiến vào thành Thiện Châu, đây chính là cơ hội trước mắt.

Hắn gọi mười tên thuộc hạ đến, hạ giọng dặn dò vài câu, giao hết giáp trụ, binh khí và chiến mã cho họ. Chín mươi binh sĩ còn lại thay y phục thường dân, chia nhau chạy xuống núi. Đợi đến khi trời tối, với thân thủ của họ, việc trà trộn vào đội ngũ bách tính sẽ khá dễ dàng.

Sáng hôm sau, mười binh sĩ ở lại từ xa nhìn thấy đội ngũ bách tính sau một đêm nghỉ ngơi đã bắt đầu đứng dậy. Mỗi người gặm một miếng bánh lúa mạch khô cứng như đá, khó nhọc tiến về phía thành Thiện Châu cách đó hai mươi dặm.

Các binh sĩ không phát hiện điều gì bất thường, cũng không thấy thủ lĩnh và những huynh đệ khác đâu, chắc hẳn họ đã trà trộn vào trong rồi.

Mười binh sĩ đi đường vòng xuống núi, dắt chiến mã trốn vào trong thung lũng, họ chỉ có thể đợi đến khi trời tối hẳn mới có thể rời khỏi đây.

---❊ ❖ ❊---

Theo hiệp nghị hội minh giữa nhà Đường và Thổ Phồn, quân Đường và quân Thổ Phồn mỗi bên kiểm soát một nửa Đại Đấu Bạt Cốc. Đoạn phía Bắc do quân Đường kiểm soát tương đối rộng rãi, còn có hơn mười dặm đồng cỏ, trong khi phía Nam do Thổ Phồn kiểm soát dài khoảng hơn hai mươi dặm đều là đường núi chật hẹp. Tuy có nhiều chỗ hiểm yếu nhưng không chứa được nhiều binh sĩ, tối đa cũng chỉ vài chục người. Thế nhưng, tại đó có ba tòa quân thành có thể chứa được khá đông quân lính, lần lượt là Tiểu Thiên Đài, Ly Nhân Bảo và Thiên Sư Thành.

Trong đó, quân thành lớn nhất chính là Thiên Sư Thành, có hai nghìn binh sĩ, lương thảo vật tư lớn đều được cất giữ tại đây.

Thực tế, chỉ cần chiếm được Thiên Sư Thành, các tòa thành khác của Thổ Phồn đều không giữ nổi. Mất đi nguồn tiếp tế lương thực vật tư, cuối cùng chỉ còn đường chết. Thông thường, chỉ cần Thiên Sư Thành thất thủ, quân Thổ Phồn sẽ lập tức rút khỏi Đại Đấu Bạt Cốc.

Thiên Sư Thành cách đường phân giới của hai bên không xa, phía trước nó còn có hai tòa thú bảo nhỏ làm nhiệm vụ cảnh giới. Một khi trạm cảnh giới xảy ra giao tranh, hai nghìn quân thủ thành của Thiên Sư Thành sẽ lập tức tiến vào trạng thái chiến tranh.

Khi Quách Tống đến Đại Đấu Bạt Cốc, quân Đường đã phát động tấn công, cưỡng chế nhổ bỏ hai tòa thú bảo nhỏ, tiêu diệt hơn một trăm quân địch.

Quách Tống đến Đại Đấu Bạt Cốc, các tướng lĩnh lần lượt đến hành lễ. Quách Tống phất tay hỏi: "Tình hình Thiên Sư Thành thế nào rồi?"

La Đại Tiêu cúi người đáp: "Khởi bẩm sứ quân, quân Thổ Phồn tại Thiên Sư Thành rất cảnh giác, ngày đêm đều bố trí trọng binh thủ thành. Nơi đó địa thế hiểm yếu, quả thực dễ thủ khó công."

"Chúng ta đến xem thử!"

Các tướng lĩnh vây quanh Quách Tống tiến vào trong Đại Đấu Bạt Cốc. Rất nhanh, họ đã tới chỗ phân giới giữa Đường và Thổ Phồn. Đi thêm ba bốn dặm nữa, từ xa, một tòa thành đá kiên cố hiện ra trên sườn núi, vừa vặn chặn ngang đường xuống phía Nam. Lối đi dưới thành rất hẹp, chỉ cần ném xuống mười mấy tảng đá lớn là có thể chặn đứng con đường. Lúc này, đường xuống phía Nam đã bị vô số tảng đá lớn chặn chết.

Phía Nam và phía Bắc đều có một lối lên thành rất hẹp, nhưng lối đi dùng để vận chuyển tiếp tế lại được xây ở phía Bắc. Nghĩa là, tòa Thiên Sư Thành này thực chất do quân Đường xây dựng.

La Đại Tiêu không nhịn được chửi thề: "Đám ngu xuẩn trong triều đình, vậy mà lại đem tòa thành hiểm yếu nhất chia cho Thổ Phồn, ta thấy đầu óc chúng bị lừa đá rồi."

Quách Tống lại nhìn lên phía trên tòa thành. Phía trên thành là vách núi dựng đứng, e rằng ngay cả vượn khỉ cũng không trèo lên nổi.

"Trước kia khi quân Đường kiểm soát tòa thành này, không phát hiện ra sơ hở phòng ngự của nó sao?" Quách Tống hỏi lại.

La Đại Tiêu gọi một hiệu úy lên phía trước. Trước đây chính người này dẫn năm trăm binh sĩ trấn thủ tòa thành, hiệu úy tên là Trần Lễ. Hắn cúi người đáp: "Khởi bẩm sứ quân, sơ hở quả thực có, đó là không có nguồn nước. Khi đó chúng ta đều dùng vại lớn để trữ nước, một lần có thể dùng bốn tháng. Nhưng khi đó chúng ta chỉ có năm trăm binh sĩ, giờ đối phương là hai nghìn người, nếu tiết kiệm kỹ thì có thể dùng một hai tháng."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi La Đại Tiêu: "Có kế hoạch công phá nào không?"

La Đại Tiêu thở dài: "Khởi bẩm sứ quân, thành trì dốc đứng, tính cả vách núi bên dưới cao ít nhất hai mươi trượng, dưới chân tường thành không thể đặt thang công thành, chỉ có thể đánh từ chân núi lên. Nhưng chúng ta không có thang công thành dài đến thế. Hoặc là đi lối độc đạo Bắc - Nam dùng để tiếp tế, nhưng ở đó chỉ cần hơn mười binh sĩ và một đống gỗ đá là có thể phong tỏa con đường. Nếu cưỡng ép tấn công, thương vong sẽ quá lớn."

"Ta biết rồi, quay về đại doanh trước đã, kiểu gì cũng sẽ có cách chiếm được nó!"

Các tướng lĩnh quay về đại doanh. Đại doanh quân Đường cũng nằm trong Đại Đấu Bạt Cốc, ngay trên đồng cỏ trong thung lũng, nơi đây còn có hơn mười hộ mục dân người Khương sinh sống.

Đến cửa đại doanh, Quách Tống lấy ra một miếng ngọc bội, đưa cho hai tên thân binh: "Các ngươi lập tức đi tới huyện San Đan, ở góc Tây Bắc huyện thành có một đạo quán tên là Huyền Vũ Quán. Các ngươi tìm gặp quán chủ Xuân Lôi chân nhân, nói với ông ấy rằng ta cần ông ấy hỗ trợ, mời ông ấy lập tức tới Đại Đấu Bạt Cốc."

"Tuân lệnh!"

Hai tên thân binh nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại rời đi.

Lý Băng cười nói: "Xuân Lôi đạo trưởng ta biết, nghe nói ông ấy cũng là tử đệ của Hà Tây Lý thị, một người rất kỳ quặc."

Lý Băng cũng xuất thân từ Hà Tây Lý thị, chỉ là Hà Tây Lý thị rất lớn mạnh, cành lá sum suê, phân bố khắp hành lang Hà Tây và Lũng Hữu, tử đệ cùng tộc không quen biết nhau là chuyện bình thường.

Quách Tống cười cười: "Ông ấy là một sư huynh của ta, từng bị thương nặng, ta cứu ông ấy, ông ấy vẫn luôn dưỡng thương ở Huyền Vũ Quán, giờ chắc vết thương đã khỏi rồi."

"Ông ấy có thể chiếm được Thiên Sư Thành sao?" La Đại Tiêu bên cạnh xen vào hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Ông ấy tới hỗ trợ, nắm chắc phần thắng sẽ lớn hơn một chút."

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Quách Tống đang tích cực chuẩn bị đánh Thiên Sư Thành, sáu nghìn quân Thổ Phồn đã giết đến huyện Kim Thành, Lan Châu. Đại tướng Luận Thất Trạch dẫn quân xông vào trong huyện thành. Điều nằm ngoài dự liệu của hắn là huyện Kim Thành lại là một tòa thành trống.

Không những bách tính đã chạy trốn sạch sẽ, mà kho quan và kho quân khí cũng trống rỗng, khiến Luận Thất Trạch tức giận đến mức không thể kiềm chế. Mục tiêu của chúng là gần một nghìn thợ thủ công lành nghề chế tạo quân khí tại huyện Kim Thành, cùng với số lượng lớn binh giáp vũ khí trong kho. Không ngờ người không thấy đâu, binh giáp cũng chẳng thu được gì.

Luận Thất Trạch hung hăng đá lật một cái thùng rỗng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Cho ta lục soát toàn thành!"

Chẳng bao lâu sau, binh sĩ bắt được một lão già. Lão không muốn rời bỏ quê hương nên không chạy trốn cùng bách tính.

Luận Thất Trạch túm lấy cổ áo lão già, nghiến răng hỏi: "Ta chỉ hỏi ngươi một lần, người trong thành đâu hết rồi?"

Lão già sợ hãi run rẩy nói: "Qua... qua sông Hoàng Hà, đi Lương Châu rồi!"

"Tất cả đều đi Lương Châu rồi sao?"

Lão già gật đầu, Luận Thất Trạch hung hăng quăng lão xuống đất, gào lớn: "Đến bờ sông Hoàng Hà!"

Sáu nghìn binh sĩ theo hắn, hùng hổ lao về phía bờ sông Hoàng Hà ngoài cửa thành phía Bắc. Trước đó chúng mới vượt sông Hoàng Hà tại núi Tích Thạch để giết tới Lan Châu, không ngờ bách tính huyện Kim Thành lại vượt sông Hoàng Hà lên phía Bắc. Biết thế thì chúng đã chẳng cần vượt sông, trực tiếp từ thung lũng Hà Hoàng giết thẳng tới bờ Bắc Hoàng Hà rồi.

Bên bờ Hoàng Hà vứt đầy những rương hòm và vật dụng không thể mang theo, nhưng không thấy bóng dáng một người nào, bờ bên kia cũng trống hoác, không một bóng người.

"Tướng quân, chúng ta cũng có mang theo bè da!"

Một đại tướng nhỏ giọng đề nghị: "Có muốn vượt sông truy kích không?"

Luận Thất Trạch trầm tư một lát, kiên quyết hạ lệnh: "Truyền lệnh đại quân vượt sông Hoàng Hà!"

Lũng Hữu sau những cuộc chiến tranh giành kéo dài giữa quân Đường và quân Thổ Dục Hồn, dân số vốn đã không còn nhiều. Hàng trăm nghìn dân ở Thiện Châu và Lan Châu đã chiếm gần một nửa dân số cả vùng Lũng Hữu. Nếu để họ chạy thoát, hắn thật sự không cách nào trở về bẩm báo với Đại Tướng. Truy đuổi được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Sáu nghìn binh sĩ Thổ Phồn lần lượt thổi căng bè da, chèo về phía bờ bên kia. Binh sĩ Thổ Phồn đều là bộ binh, họ dùng bè da sáu người, hai đầu mỗi bên ngồi một người, hai bên hông mỗi bên ngồi hai người. Binh sĩ hai đầu chịu trách nhiệm cảnh giới, bốn người hai bên hông chịu trách nhiệm chèo.

Chẳng bao lâu sau, trên sông Hoàng Hà đã dày đặc những điểm nhỏ. Nửa canh giờ sau, đợt đầu tiên gồm hơn một nghìn binh sĩ Thổ Phồn sắp cập bờ.

Đúng lúc này, trên bờ Bắc đột nhiên xuất hiện hai nghìn kỵ binh quân Đường, lao về phía bờ sông nhanh như chớp. Vừa phi ngựa, họ vừa giương cung lắp tên, những mũi tên dày đặc bắn về phía bè da của quân Thổ Phồn.

Bè da của quân Thổ Phồn đều là loại xả hơi rồi gấp gọn mang theo bên người, không dùng ván gỗ làm đáy, hệ số an toàn rất thấp. Binh sĩ ngồi lên đó phải giữ thăng bằng mọi lúc, sợ nhất là lửa và cung tên. Tuy binh sĩ Thổ Phồn giơ khiên chống đỡ, nhưng mục tiêu của quân Đường không phải là họ, mà là những chiếc bè da dưới chân họ.

An Quý Nhân nghiêm giọng nói: "Lập tức bắn!"

Kỵ binh quân Đường không còn phi nước đại nữa, mà dàn hàng ngang, xếp thành đội hình dài vài dặm. Họ giương cung lắp tên, bắn vào hàng trăm chiếc bè da tiên phong của quân địch.

'Vút! Vút!' Những mũi tên bắn tới vun vút, từng chiếc bè da bị bắn thủng, nhanh chóng bắt đầu rò hơi, rò nước. Binh sĩ Thổ Phồn hoảng sợ gào thét, liều mạng chèo về phía bờ, nhưng chưa chèo được mấy bước, bè da đã mất cân bằng, liên tiếp lật úp. Binh sĩ lần lượt rơi xuống nước, hai nghìn kỵ binh quân Đường trên bờ bắn tên xuống sông, không ít binh sĩ Thổ Phồn bị bắn trúng, trên mặt sông nổi lên những vệt máu.

Không ít binh sĩ bò được lên bờ, lại bị kỵ binh quân Đường không chút lưu tình đâm chết ngay tại bờ, rồi dùng trường mâu hất xác xuống nước.

Binh sĩ Thổ Phồn phía sau thấy tình hình không ổn, lần lượt quay đầu chèo về bờ bên kia.

Luận Thất Trạch ở bờ Nam tức giận chửi bới, nhưng cũng vô ích. Chưa đầy nửa canh giờ, hơn một nghìn ba trăm quân tiên phong của hắn hoặc bị kỵ binh quân Đường bắn chết, hoặc bị giáp trụ nặng nề kéo chìm xuống nước mà chết đuối. Quân Thổ Phồn đang trên đà thuận lợi, không ngờ lại ngã một cú đau điếng tại huyện Kim Thành, hơn một nghìn người bỏ mạng dưới sông Hoàng Hà.

Kỵ binh quân Đường sau khi tiêu diệt toàn bộ quân tiên phong của địch, lại quay đầu ngựa phi đi mất.

Quân Thổ Phồn không dám vượt sông Hoàng Hà nữa, đành phải thu quân đi về phía Lâm Thao.