Đầu năm Trinh Nguyên tháng tư, Chu Thử lại lần nữa dấy lên đại chiến Trung Nguyên. Quân đội Chu Thử chiếm đóng Tương Dương, phong tỏa tuyến đường hậu cần của quân Đường tại Trung Nguyên, khiến ba vạn quân Đường buộc phải rút lui về phía Đông Nam. Tại Hào Châu, họ đụng độ sự ngăn cản quyết liệt của đại quân Điền Liệt, hai bên bùng nổ đại chiến tại Tiêu Huyện.

Đây là một trận chiến định sẵn không có người thắng. Dù quân Đường cuối cùng giành được thắng lợi thảm hại, đánh bại quân đội Điền Liệt, nhưng phải trả giá bằng việc thương vong quá nửa, ba vạn đại quân chỉ còn lại chưa đầy một vạn người. Lý Bão Chân trọng thương, không qua khỏi mà qua đời.

Mã Toại cũng bị trọng thương, Lưu Hiệp dẫn tám ngàn tàn quân đột phá vòng vây hướng về phía Đông, đi tới Sở Châu vượt sông Hoài tiến về phía Nam.

Điền Liệt tổn thất còn nặng nề hơn, tám vạn đại quân chỉ còn lại hơn hai vạn người, Điền Liệt buộc phải dẫn quân bại lui về Hoài Tây.

Người cười cuối cùng lại là Chu Thử và Lý Nạp. Quân đội của Chu Thử nhân cơ hội chiếm đóng Hào Châu và Dĩnh Châu, quân đội của Lý Nạp chiếm đóng Tứ Châu và Hải Châu.

Mặc dù Tương Dương thất thủ, Trung Nguyên bùng nổ đại chiến, nhưng cục diện tại Thành Đô lại vô cùng bình lặng. Đa số triều thần đều biết, địa bàn Trung Nguyên dưới sự bao vây của bầy sói sớm muộn gì cũng mất, cho nên việc quân Đường tại Trung Nguyên bại tẩu về phía Đông Nam cũng không gây ra chấn động quá lớn, chỉ tạo ra một trận tranh luận tại triều hội rồi thôi.

Tục ngữ có câu: "Thiếu bất nhập Xuyên, lão bất xuất Thục" (Người trẻ không vào đất Xuyên, người già không ra khỏi đất Thục). Sự trù phú của bình nguyên Ba Thục cùng cảm giác an toàn do những dãy núi bao quanh mang lại đã dần khiến không ít quan lại triều đình quên đi mục đích ban đầu là thu phục Trường An, bắt đầu an tâm hưởng thụ cuộc sống bình lặng và "ba sát" (thoải mái, dễ chịu) tại đất Thục. Thậm chí bao gồm cả thiên tử Lý Thích, việc ông đổi tên cung Trường An thành cung Vĩnh An chính là bằng chứng tốt nhất.

Không chỉ vậy, trong kỳ thi khoa cử tổ chức vào tháng ba, do Lý Thích tự mình ra đề, ông đã hủy bỏ phần thời sự sách luận, chỉ chuyên khảo thi văn học và Nho kinh. Sự thay đổi này bị không ít kẻ sĩ có tầm nhìn chỉ trích, cho rằng đây là biểu hiện của việc quên đi nỗi nhục mất nước.

Nhưng nó cũng nhận được sự ủng hộ của không ít người. Khoa cử vốn dĩ là nơi khảo thi văn học, các sĩ tử trẻ tuổi chưa trải sự đời, bắt họ viết thời sự sách luận thì có ý nghĩa gì?

Tuy nhiên, việc Tương Dương thất thủ lại khiến triều đình có chút căng thẳng. Lý Thích cũng hiểu rất rõ Tương Dương thất thủ nghĩa là gì. Một khi đại quân Chu Thử tiếp tục tiến về phía Nam, cắt đứt đường vận chuyển lương thảo trên sông Trường Giang, thì thuế khóa của vùng Đông Nam làm sao vận chuyển được tới Ba Thục?

Lý Thích trái với thường lệ, triệu tập trọng thần tại cung Vĩnh An để bàn bạc đối sách. Trong điện phụ rất yên tĩnh, bên phải ngồi hơn mười vị trọng thần, còn bên trái ngồi năm vị hoạn quan. Đây đã là thông lệ, bất cứ khi nào thiên tử tổ chức triều nghị, năm vị trung quan đều phải tham dự để nghe chính sự.

Ban đầu các đại thần kịch liệt phản đối, nhưng sau khi phản đối vô hiệu, các đại thần cũng đành phải dần chấp nhận hiện thực.

“Hoàng nhi, trẫm muốn biết, chúng ta còn bao nhiêu quân đội có thể sử dụng?” Lý Thích trước tiên hỏi Thái tử Lý Nghị.

Lý Nghị vẫn đảm nhiệm chức Giám quốc, chủ trì chính vụ thường ngày. Lý Thích say mê văn học, cơ bản không quản lý triều chính mà giao hết cho Thái tử Lý Nghị.

Lý Nghị đứng dậy nói: “Khởi bẩm phụ hoàng, quân đội của chúng ta tổng cộng mười vạn người, trong đó hai vạn người ở Hoài Nam và hai Chiết, một vạn quân ở Lĩnh Nam, một vạn quân ở Kinh Nam, Hiệp Châu có một vạn quân, Hán Trung có hai vạn quân, sau đó Thành Đô có ba vạn quân, bao gồm hai vạn Thần Sách quân và một vạn quân thủ thành, còn có năm ngàn thị vệ, không tính trong quân đội.”

Lý Thích nhíu mày: “Trẫm còn nhớ có không ít dân đoàn, đúng không?”

“Dân đoàn có sáu vạn người, phân bố ở các châu huyện vùng Ba Thục.”

Lý Thích gật đầu, lại nói: “Mọi người đều nói thử xem! Cục diện Tương Dương nên ứng phó thế nào?”

Trong đại đường vẫn một mảnh tĩnh mịch. Lúc này, Lại bộ Thượng thư Hàn Hoảng đứng dậy nói: “Bệ hạ, để vi thần nói vài câu!”

“Hàn tướng quốc cứ nói.”

Hàn Hoảng hành lễ, thong dong nói: “Tương Dương thất thủ, đe dọa lớn nhất đối với chúng ta không phải là an nguy của Ba Thục, mà là đường hàng hải trên sông Trường Giang. Điểm này tin rằng mọi người đều rất rõ. Đường thủy Trường Giang nếu bị quân giặc cắt đứt, chúng ta sẽ mất đi một nửa thuế khóa...”

Lúc này, Lư Kỷ có chút mất kiên nhẫn nói: “Hàn Thượng thư, những điều này mọi người đều biết, bệ hạ không thể ngồi lâu, ông hãy tranh thủ thời gian nói kết luận đi!”

Lý Thích tán thưởng nhìn Lư Kỷ một cái. Lư Kỷ tuy bị người ta chê trách nhiều chỗ, nhưng trong việc quan tâm đến mình và trung thành với mình, lại là điều mà các đại thần khác không thể sánh bằng. Chỉ có ông ta nghĩ đến việc mình không thể ngồi lâu, người khác lại không nghĩ tới.

Lý Thích liền bảo Hàn Hoảng: “Hàn Thượng thư tiếp tục nói kết luận!”

Hàn Hoảng bất đắc dĩ, đành phải tiếp tục: “Vi thần kiến nghị có hai điều: một là phải nhanh chóng đoạt lại Tương Dương; thứ hai là phải huấn luyện thủy quân, bảo vệ đường thủy Trường Giang. Hạ quan đề cử Đại tướng quân Lý Thịnh làm Sơn Nam Đông Đạo Tiết độ sứ, gánh vác trọng trách thu phục Tương Dương; lại đề cử Đại tướng quân Hồn Giam làm chủ tướng thủy quân, lệnh cho ông ấy trù bị xây dựng thủy quân.”

Hai phương án này đúng là khả thi. Lý Thích gật đầu, lại quay sang phía hoạn quan: “Trung quan có kiến nghị gì không?”

Tống Triều Phượng thong thả nói: “Mộ binh thu phục Tương Dương cần tiền, tạo dựng thủy quân lại càng cần tiền. Tả gia (ta) muốn hỏi Lư tướng quốc, triều đình còn bao nhiêu tiền?”

Tống Triều Phượng nêu ra câu hỏi này mang theo một tia bất mãn. Thuế Giá Gian mà họ soạn thảo năm ngoái mới triển khai được ba tháng đã không thể thực hiện tiếp, cuối cùng chỉ có thể thực hiện trong nội bộ Ba Thục.

Các châu huyện ngoài Ba Thục đều thi nhau tẩy chay, lý do là người giàu sẽ di cư về Quan Trung và phương Bắc để tránh thuế Giá Gian. Đây đương nhiên là cái cớ, nguyên nhân chính vẫn là thuế Giá Gian xâm phạm lợi ích của các hào môn đại tộc địa phương, cộng thêm uy quyền triều đình đã giảm sút, các châu huyện đều tẩy chay, triều đình cũng không còn cách nào, đành phải tuyên bố tạm dừng thuế Giá Gian ở các khu vực ngoài Ba Thục.

Điều này khiến các hoạn quan rất bất mãn, cho rằng năng lực thực thi của triều đình quá kém, cho nên hôm nay Tống Triều Phượng nhân cơ hội này gây khó dễ.

Lư Kỷ hắng giọng hai tiếng: “Tạo dựng thủy quân không phải chuyện ngày một ngày hai, tiền cũng không cần cấp một lần tất cả, mà là chia làm nhiều đợt. Hơn nữa Giang Ninh và Phúc Châu bên kia cũng có một phần chiến thuyền, có thể điều tới Giang Lăng.”

“Về phần chiêu mộ quân đội thu phục Tương Dương cũng không tốn bao nhiêu tiền, có thể tận dụng quyết tâm đuổi giặc Chu của người dân địa phương mà! Chúng ta tính toán ban đầu cũng chỉ khoảng mười vạn quan tiền, mười vạn quan tiền triều đình vẫn lấy ra được.”

Tống Triều Phượng cười lạnh một tiếng: “Không có thuế Giá Gian, triều đình còn lấy ra được tiền sao?”

Thái tử Lý Nghị có chút không kiềm chế được sự phẫn nộ trong lòng, đứng dậy nói với thiên tử Lý Thích: “Phụ hoàng, hiện tại tình thế rất nguy cấp, đã triều đình đưa ra phương án giải quyết khủng hoảng thì cần phải thực hiện ngay. Một khi quân đội Chu Thử tiến về phía Nam cắt đứt đường thủy Trường Giang thì sẽ phiền toái. Nhi thần kiến nghị không cần thảo luận nữa, lập tức lệnh cho Lý Thịnh và Hồn Giam bắt tay chiêu mộ quân đội. Phụ hoàng, thời gian không chờ đợi ai!”

Lý Thích cũng không ngốc, biết tình thế nguy cấp, cho nên ông mới triệu tập cuộc họp khẩn cấp hôm nay. Ông xua tay với hoạn quan, ra hiệu họ không được gây khó dễ nữa, ông lập tức nói: “Phương án của Hàn Thượng thư có thể thực hiện, trẫm chuẩn!”

Lý Thích lập tức hạ chỉ, phong Đại tướng quân Lý Thịnh làm Sơn Nam Đông Đạo Tiết độ sứ, lệnh cho ông chiêu mộ quân đội thu phục Tương Dương; đồng thời phong Đại tướng quân Hồn Giam làm Thủy quân Đại đô đốc, lệnh cho ông tại Giang Lăng trù bị xây dựng thủy quân Trường Giang.

---❊ ❖ ❊---

Lý Thịnh đã ngồi "ghế lạnh" được một năm rồi. Kể từ khi quân đội của ông bị thiên tử tước đoạt, đổi tên thành Thần Sách quân và do hoạn quan nắm giữ, ông liền trở nên rảnh rỗi, địa vị tuy cao nhưng hoàn toàn không có thực quyền.

Ông mấy lần dâng sớ lên triều đình yêu cầu Bắc phạt nhưng luôn không nhận được phản hồi. Đúng lúc ông đang có chút nguội lạnh cõi lòng, bước ngoặt vận mệnh cuối cùng cũng tới, thiên tử bổ nhiệm ông làm Sơn Nam Đông Đạo Tiết độ sứ, lệnh cho ông chiêu mộ ba vạn quân thu phục Tương Dương.

Tin tức này khiến Lý Thịnh mừng rỡ khôn xiết, ông vội vã chạy đến Đông Cung diện kiến Thái tử Giám quốc.

Lý Nghị vô cùng coi trọng Lý Thịnh, ông mỉm cười mời Lý Thịnh ngồi xuống: “Lần này là ta thuyết phục Thánh thượng, không bổ nhiệm giám quân. Không có sự kiềm chế của giám quân, hy vọng ông có thể sớm ngày thu phục Tương Dương.”

Lý Nghị lại nói: “Thánh thượng yêu cầu ông trước cuối năm phải thu phục được Tương Dương, có làm được không?”

“Hạ quan sẽ cố gắng hết sức.”

Lý Nghị lắc đầu: “Không phải cố gắng hết sức, mà là nhất định phải làm được.”

Lý Thịnh bất đắc dĩ, đành phải đồng ý. Ông lại hỏi: “Chiêu mộ quân đội cần tiền lương, không biết triều đình có thể xuất ra bao nhiêu tiền lương?”

“Trước cuối năm tổng cộng cho ông hai mươi vạn quan tiền và mười vạn thạch lương thực, chia làm hai đợt cho ông. Lúc chiêu mộ cấp mười vạn quan tiền và năm vạn thạch lương thực, tháng mười lại cấp cho ông một nửa còn lại. Ngoài ra, chi tiêu tiền lương do người của triều đình phái tới phụ trách.”

Người phụ trách chi tiêu chính là kế toán, tức là quyền tài chính không nằm trong tay Lý Thịnh mà do triều đình nắm giữ. Đây vừa là một cách kiềm chế đối với Lý Thịnh, đồng thời cũng là một cách bảo vệ ông, ít nhất sẽ không có ai đàn hặc ông tham ô quân bổng.

“Được thôi! Hạ quan ngày mai bắt đầu trước tiên chiêu mộ một bộ phận quân đội, hy vọng tiền lương của triều đình có thể theo kịp!”