Không nằm ngoài dự đoán, vào cuối tháng mười một, trận tuyết đầu mùa của hành lang Hà Tây đã rơi xuống lất phất.

Độc Cô U Lan đứng trước cửa sổ nhỏ, lặng lẽ ngắm nhìn những bông tuyết bên ngoài. Cuộc sống sau hôn nhân ngọt ngào mà bình lặng, Độc Cô U Lan cũng dần quen với vai trò của mình trong phủ Quách. Nàng là nhị phu nhân, người hầu kẻ hạ đối với nàng đều rất cung kính, nhưng so với nữ chủ nhân Tiết Đào, Độc Cô U Lan vẫn cảm nhận được một chút khác biệt; họ không dành cho nàng sự kính trọng phát xuất từ tận đáy lòng.

Tuy nhiên, điều này cũng chẳng sao, sự kính trọng ấy cần thời gian để bồi đắp dần dần.

May thay, Tiết Đào đối xử với nàng rất tốt, không hề có ý thù địch mà xem nàng như bạn bè, như chị em. Sau này Độc Cô U Lan mới biết từ chỗ phu quân rằng, Tiết Đào không có anh chị em, luôn khao khát có một người em gái, điều này khiến Độc Cô U Lan thầm cảm thấy may mắn.

Đúng lúc này, một tiếng kêu dài vang lên trên bầu trời. Gương mặt Độc Cô U Lan nở một nụ cười, nàng đẩy cửa sổ vẫy tay về phía bầu trời. Đây là "Mãnh Ca", hàng xóm của nàng đã trở về. Nàng thích cưỡi ngựa bắn cung nên có thiện cảm tự nhiên với loài chim ưng. Nàng gọi con chim ưng là Mãnh Ca, thường xuyên cho nó ăn cá ăn thịt, Mãnh Ca cũng dần yêu quý nữ chủ nhân mới này. Hơn nữa, cái cây cổ thụ mà Mãnh Ca trú ngụ nằm ngay trong Tây viện, sát cạnh tòa lầu nhỏ nơi Độc Cô U Lan ở.

Mãnh Ca có vẻ hơi lén lút, không chào hỏi Độc Cô U Lan mà dẫn theo một con chim ưng cái khác bay thẳng về tổ trên cây. Độc Cô U Lan nhận ra, con chim ưng cái này không giống với con hai ngày trước, hình thể nhỏ hơn một chút.

"Ngươi đúng là đồ phong lưu!"

Độc Cô U Lan bực dọc đóng cửa sổ, xoay người trở lại phòng. Căn phòng của nàng rất giản dị, không có lấy một món đồ thừa thãi, chỉ có một cây cung và một thanh kiếm treo trên tường là rất nổi bật.

Cây cung là danh cung "Phi Nhạn" mà nàng yêu quý, do cô mẫu tặng, đã theo nàng năm năm. Còn thanh kiếm chính là Trạm Lư kiếm, xem như vật đính ước mà phu quân tặng nàng.

Để không làm Tiết Đào thất vọng, nàng cũng lấy ra hơn mười khối mỹ ngọc đặt trên tủ sách.

Lúc này, nha hoàn thân cận Tiểu Dược Nương ở ngoài cửa nói: "Cô nương, bên phía đại phu nhân có người đến, mời người qua đó ạ!"

"Ta biết rồi."

Nàng khoác lên mình chiếc áo choàng lông cáo màu đỏ tươi, Tiểu Dược Nương vội vàng lại gần giúp nàng thắt dây đai phía sau.

"Tiểu Dược Nương, sau này đừng gọi ta là cô nương nữa, như vậy không hay, phải gọi là nhị phu nhân. Ngoài ra, cũng đừng xưng hô là 'cô gia', đó là cách gọi của người nhà mẹ đẻ ta. Bây giờ chúng ta đang ở trong phủ mình, ngươi phải gọi là lão gia. Còn 'công tử' là cách gọi của A Thu, ngươi không được gọi, nhớ kỹ chưa?"

Tiểu Dược Nương gật đầu: "Nhị phu nhân, nô tỳ nhớ kỹ rồi ạ!"

"Thế mới đúng!"

Độc Cô U Lan hài lòng gật đầu, dẫn Tiểu Dược Nương nhanh chóng xuống lầu.

Tây viện của Độc Cô U Lan và Đông viện nơi Tiết Đào ở không nằm cùng một chỗ, ở giữa ngăn cách bởi một khu vườn lớn rộng hơn mười mẫu, một cây cầu hành lang chín khúc uốn lượn nối liền hai tòa viện. Dưới cầu là dòng nước chảy, hai bên là non bộ, trồng đủ loại kỳ hoa dị thảo. Tuy nhiên lúc này nước dưới cầu đã đóng băng, những bông tuyết rơi lả tả phủ kín khu vườn, trông vô cùng trong trẻo.

Độc Cô U Lan hà hơi vào lòng bàn tay, rảo bước nhanh dọc đường, đi thẳng qua một cánh cửa nhỏ vào Đông viện.

Đông viện rộng tới năm mẫu, tương đương với một tòa phủ đệ hạng trung, bên trong kết cấu phức tạp, đình đài lầu các rất nhiều. Thực ra Tây viện cũng không nhỏ, rộng bốn mẫu, Độc Cô U Lan cũng chỉ ở một góc.

Độc Cô U Lan cuối cùng cũng vào đến sân, thấy Tiết Đào đang cùng con gái và mấy nha hoàn ngắm tuyết trong đình.

"Nhị nương, bên này!" Quách Vi Vi nhìn thấy Độc Cô U Lan thì vẫy tay lia lịa. Giọng con bé ngọt ngào trong trẻo, Độc Cô U Lan cảm thấy một luồng hơi ấm dâng lên trong lòng, nàng cũng rất yêu quý đứa trẻ này.

Độc Cô U Lan chạy bước nhỏ vào đình, vội vã dậm chân: "Lạnh chết ta rồi, cái thời tiết quái quỷ này!"

Tiết Đào mím môi cười, phân phó: "A Thu, lấy ghế nằm mềm cho nhị phu nhân ngồi xuống!"

A Thu vội đặt một chiếc ghế nằm mềm trước chậu than. Độc Cô U Lan gật đầu cảm ơn, ngồi xuống, đưa tay hơ lửa: "Đại tỷ, thật không ngờ Hà Tây lại lạnh đến thế này!"

A Thu ở bên cạnh nhịn không được che miệng cười, Tiết Đào lườm cô một cái, dịu dàng nói: "Thực ra năm đầu ta mới đến cũng không thích nghi được, nơi này quả thực lạnh hơn Trường An rất nhiều, nhưng bây giờ vẫn chưa phải là lạnh nhất đâu."

Độc Cô U Lan mở to mắt: "Thế này mà vẫn chưa lạnh?"

"Chưa!"

Tiết Đào cười nói: "Phải đến cuối tháng mười hai bước vào giữa mùa đông, trời giá rét căm căm, người ta không thể ở ngoài trời được, chỉ có thể sinh hoạt trong nhà. Tòa lầu nhỏ của muội cửa sổ quá nhiều, không giữ nhiệt, lát nữa ta bảo Ngô nương đi thu dọn tiểu viện bên cạnh, mùa đông muội cứ dọn sang đây ở cùng ta."

Tiết Đào thấy nàng có chút do dự, biết nàng ngại ngùng, liền cười nói: "Chỗ ta rộng thế này, mùa đông quá lạnh lẽo, muội dọn sang đây là vừa vặn. Đợi trời ấm lên, muội lại dọn về, sau này muội dần thích nghi rồi thì không cần phải dọn qua dọn lại nữa."

Độc Cô U Lan gật đầu: "Vậy thì cảm ơn đại tỷ!"

Thân hình nhỏ bé của Quách Vi Vi chen chúc ngồi cùng nhị nương. Tiết Đào nhìn con bé rồi cười nói: "Con gái ta thích muội thế này, hay là tặng nó cho muội làm con gái luôn nhé."

Độc Cô U Lan xoa xoa cái đầu nhỏ của Quách Vi Vi, cười nói: "Dọn qua ở cùng nhị nương, có chịu không?"

Quách Vi Vi vặn vẹo thân hình nhỏ nhắn, bĩu môi nói: "Nửa đêm con còn phải dậy chăm sóc đệ đệ nữa!"

Tiết Đào cạn lời bật cười, con nhóc này đêm nào ngủ cũng như con lợn nhỏ, làm gì có lúc nào dậy?

"Thôi đi! Bản thân con còn chưa lo nổi, mà đòi chăm sóc đệ đệ?"

Tiết Đào đứng dậy nói: "U Lan, chúng ta vào trong ngồi đi! Ở ngoài lâu quá, ta sợ Tiểu Vi sẽ bị nhiễm lạnh."

"Chúng ta vào thôi!"

Độc Cô U Lan lạnh đến phát run, vội vàng cười đứng dậy, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Quách Vi Vi đi vào trong nhà.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi tuyết đầu mùa rơi xuống, Sử Đông Lai mang đến cho Quách Tống một tin tức quan trọng.

Tại đại sảnh Tiết độ phủ, Quách Tống và hơn mười vị quan tướng cao cấp đang tề tựu đông đủ.

"Vừa rồi Sử Đông Lai báo cho ta một tin quan trọng: trong ba bộ tộc Cát La Lộc, bộ Mưu Thích đã liên kết với bộ Đạp Thực Lực đánh bại bộ Bà Phục. Bộ Bà Phục đã chạy trốn sang phía tây, khả hãn mới của chúng đã được chọn ra, tên là Mưu Thích Mễ Đặc. Người này luôn chủ trương chiếm đoạt Bắc Đình nhưng bị nội bộ cản trở nên chủ trương không thể thực thi."

"Bộ Bà Phục vốn luôn phản đối xâm lược Bắc Đình nay đã bị đánh bại và chạy trốn, Cát La Lộc đã quét sạch chướng ngại vật cuối cùng cho việc xâm lược Bắc Đình. Sử Đông Lai cảnh báo chúng ta rằng, mùa xuân năm sau, bộ Cát La Lộc rất có khả năng sẽ đại cử xâm lược Bắc Đình. Bảo vệ Bắc Đình sẽ trở thành nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta vào năm tới."

"Sứ quân, khả năng là bao nhiêu?" Tào Vạn Niên hỏi.

"Sử Đông Lai nói có chín phần khả năng. Người đó vốn luôn nói chuyện rất bảo thủ, hắn nói chín phần thì khả năng Cát La Lộc xâm lược đã là chín phần chín rồi. Theo kinh nghiệm của ta, dân du mục thường xuất quân vào mùa xuân."

Lương Vũ giơ tay hỏi: "Sẽ có bao nhiêu binh lực?"

"Sử Đông Lai nói với ta, người Cát La Lộc tác chiến thường dốc toàn lực, mang theo cả bộ lạc để đảm bảo hậu cần. Đặc biệt là người Cát La Lộc từng phản bội Đại Đường nên họ tuyệt đối sẽ không khinh địch khi đối đầu với quân Đường."

Quách Tống bảo binh sĩ treo lên một tấm bản đồ An Tây, Bắc Đình khổng lồ. Quách Tống dùng gậy gỗ chỉ về phía tây nói: "Trấn Toái Diệp hiện tại chính là đô thành của người Cát La Lộc, dân số chính của chúng tập trung ở Toái Diệp và phía tây Kim Sơn. Nếu Cát La Lộc muốn đại cử tiến công Bắc Đình, hoặc là đi theo tuyến Kim Sơn để tấn công Y Ngô, hoặc là xuôi theo sông Y Lệ tiến về phía đông."

Mọi người nhìn nhau, Phan Liêu không nhịn được nói: "Ý của Sứ quân là chúng ta phải đối mặt với tác chiến hai mặt?"

"Có khả năng đó. Tuy nhiên cá nhân ta cho rằng, nếu người Cát La Lộc đề phòng người Hồi Hột thì họ sẽ không đi từ Kim Sơn xuống, vì như vậy sẽ bị người Hồi Hột đánh úp phía sau. Chỉ sợ người Cát La Lộc không nghĩ đến điểm này, nên chúng ta vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc tác chiến hai mặt. Sau khi sang xuân, ta sẽ đích thân dẫn hai vạn quân đến Bắc Đình, hy vọng các vị ở đây tận dụng mùa đông này để tăng cường chiến bị."

---❊ ❖ ❊---

Từ đại sảnh đi ra, Quách Tống lên ngựa định đến quân doanh, Phan Liêu đuổi theo ông.

"Sứ quân định đến quân doanh sao?"

Quách Tống cười gật đầu: "Đi cùng đi!"

Phan Liêu cũng lên ngựa, cùng đi về phía quân doanh.

"Sứ quân thực sự muốn đích thân đến Bắc Đình?" Phan Liêu hỏi.

Quách Tống gật đầu, cười nói: "Trưởng sử cảm thấy không ổn?"

"Ti chức cảm thấy Sứ quân nên để đại tướng dưới quyền đến Bắc Đình. Diêu Cẩm, Lý Băng, La Đại Tiêu bọn họ đều có thể đảm đương một phương, Lương Vũ cũng không tệ, nên cho họ cơ hội. Sứ quân ở lại Trương Dịch thì tốt hơn."

Quách Tống cười nói: "Nếu là nội chiến Trung Nguyên, để họ độc lập tác chiến cũng không sao, nhưng đối phó với dị tộc thì đó không chỉ là một trận chiến mà là một cuộc chiến tranh. Ví dụ như Sa Đà, lúc đó Diêu Cẩm và La Đại Tiêu sau khi đánh bại Sa Đà ở Sa Châu đều muốn thừa thắng đuổi đến tận Bắc Đình, nhưng bị ta dùng sức mạnh ngăn lại. Họ không hiểu lịch sử và mâu thuẫn nội bộ của Sa Đà. Nếu họ liều lĩnh xông vào, ngược lại sẽ thúc đẩy sự hòa giải nội bộ của Sa Đà, khiến chúng đoàn kết một lòng hơn. Đến tận ngày nay, e là Sa Đà vẫn chưa bị tiêu diệt."

"Sứ quân biết Sa Đà sẽ phân liệt?"

Quách Tống gật đầu: "Ta rất rõ việc bộ Xử Nguyệt chèn ép các bộ tộc khác, cũng biết mâu thuẫn nội bộ của chúng đã đến thời khắc mấu chốt. Chu Tà Kim Hải bại trận chắc chắn sẽ gây ra sự bùng nổ tổng thể các mâu thuẫn nội bộ Sa Đà, vì vậy lúc này 'dẫn mà không phát' mới là chiến lược cao minh."

"Ti chức đã hiểu ra đôi chút!"