Ngũ canh thời điểm, Tưởng Ngũ Lang theo ước hẹn gõ mở cửa sau của phủ họ Trương. Cả nhà bốn người nhà họ Trương cùng hai nha hoàn thân cận đã chờ sẵn ở đó. Con trai trưởng do người vợ trước của Trương Phong sinh ra đang đứng cạnh ông, còn có cô con gái mười hai tuổi và cậu con trai chín tuổi, chúng đều đang đứng phía sau mẹ mình.

Tưởng Ngũ Lang nói nhỏ với Lương thị về hơn mười người mặc áo đen phía sau: "Họ là võ sĩ do lão gia bỏ tiền thuê, phụ trách giúp phu nhân và lão thái thái rút về Lũng Hữu, hãy đi theo họ đi!"

Quách Ngọc Nương mở cửa một chiếc xe ngựa: "Phu nhân, mời lên xe!"

Sự tình đã đến nước này, Lương thị đành phải lấy hết can đảm dẫn người nhà lên xe. Xe ngựa chở cả gia đình họ hướng ra ngoài phường. Lúc này cửa phường đã mở, nhưng cửa thành vẫn chưa mở. Họ đến Tây Thị đổi sang thuyền khách, thuyền khách trực tiếp chạy về hướng Khúc Giang. Cùng lúc đó, một chiếc xe ngựa chở mấy người giả dạng làm người nhà Trương Phong đã đến cửa Xuân Minh. Họ kiếm được một tờ giấy thông hành xuất thành, trên đó viết rõ ràng là đồng ý cho vợ con Trương Phong về quê thăm thân.

Xe ngựa từ cửa Xuân Minh ra khỏi thành, thẳng tiến về phía Kính Nguyên Đạo.

Năm ngày sau, tin tức Trương Phong dẫn quân đầu hàng Quách Tống truyền đến Trường An, khiến Chu Thử giận dữ, lập tức hạ lệnh bắt giữ vợ con già trẻ nhà Trương Phong để trị tội. Lúc này họ mới phát hiện người nhà Trương Phong đã biến mất, hai mươi binh sĩ giám sát phủ họ Trương đều đã chết, thi thể bị vứt dưới giếng nước. Người đánh xe do Mai Hoa Vệ phái đến phủ họ Trương cũng bị giết, thi thể giấu dưới gầm giường.

"Đám ngu xuẩn vô dụng!"

Chu Thử tức giận chửi bới: "Người ta chạy mất mấy ngày rồi mà không phát hiện ra, nuôi các ngươi để làm gì?"

Mấy vị tướng lĩnh cúi đầu, sợ hãi run rẩy. Tướng lĩnh đứng đầu lấy hết can đảm nói: "Bẩm, thuộc hạ đã tra rõ, họ rời khỏi cửa Xuân Minh từ năm ngày trước, sử dụng một tờ giấy thông hành giả của Binh bộ, có người nhìn thấy họ đi về hướng Kính Nguyên Đạo."

"Vậy còn không mau phái người đuổi theo, dùng bồ câu đưa tin cho các cửa ải dọc đường Kính Nguyên Đạo, không được để họ ra khỏi ải!"

Lúc này, mưu sĩ Lưu Tư Cổ cười lạnh nói: "Phái người đuổi theo Kính Nguyên Đạo, e rằng lại trúng kế của đối phương rồi!"

Chu Thử sững sờ, vội hỏi: "Tiên sinh có ý gì?"

"Rất đơn giản, ra khỏi thành có cần giấy thông hành không? Hoàn toàn không cần, ai biết họ là người nhà nào chứ? Nhưng lại cố tình làm một tờ giấy xuất thành, chẳng phải là vẽ rắn thêm chân sao? Rõ ràng mục đích của họ là để đánh lạc hướng chúng ta, khiến chúng ta tưởng họ đi đường Kính Nguyên Đạo. Nếu tôi đoán không lầm, người nhà họ Trương thực tế đã đi bằng thuyền, có lẽ là về hướng Đông, hoặc hướng Tây."

Chu Thử chợt hiểu ra, lập tức quát lệnh: "Mau cho ta đuổi theo dọc sông Vị Thủy, cả hai đầu đều phải đuổi cho ta!"

Mấy vị đại tướng vội vã đáp lời rồi lui ra.

Lưu Tư Cổ nói với Chu Thử: "Thái úy đừng giận nữa, đối phương đã lên kế hoạch tỉ mỉ, họ trốn thoát cũng là chuyện bình thường. Thực ra đuổi kịp cũng chẳng có ý nghĩa gì, ngài giết họ cũng không thay đổi được kết cục, ngược lại còn khiến các đại tướng khác cảm thấy bất an. Tôi lại thấy chuyện này thực ra là việc tốt."

"Sao lại nói là việc tốt?" Chu Thử không cam tâm hỏi.

"Đây là một bài học, cho chúng ta biết lỗ hổng nằm ở đâu. Chúng ta nên rút kinh nghiệm, lấp đầy lỗ hổng đó."

Chu Thử chậm rãi gật đầu: "Tiên sinh nói đúng, mất bò mới lo làm chuồng, nói đi nói lại thì đúng là một việc tốt."

Chu Thử chắp tay đi vài bước, lại hỏi: "Mấy ngày nay ta luôn suy nghĩ về việc kiến quốc, tiên sinh thấy thời cơ để ta lập triều đại mới đã chín muồi chưa?"

Lưu Tư Cổ trầm tư một lát rồi nói: "Hãy đợi thêm chút nữa, hiện tại thời cơ vẫn chưa chín muồi."

Chu Thử hơi khó chịu: "Vậy tiên sinh cho rằng khi nào mới chín muồi?"

"Tốt nhất là đợi triều đình Thành Đô lại đưa ra quyết định sai lầm, hoàn toàn mất đi lòng dân, lúc đó thời cơ cho Thái úy đăng cơ mới thực sự chín muồi."

"Vậy ta còn phải đợi bao lâu nữa, năm năm hay mười năm?"

Lưu Tư Cổ cảm nhận được sự bất mãn trong giọng điệu của Chu Thử, ông cười nói: "Thực ra gần đây tôi có một ý tưởng, có thể thử xem sao."

Chu Thử phấn chấn hẳn lên, vội hỏi: "Ý tưởng gì?"

Lưu Tư Cổ nói nhỏ vài câu, Chu Thử gật đầu liên tục: "Diệu! Kế này rất diệu!"

Lưu Tư Cổ cười: "Chỉ là cần Thái úy phá lệ tốn kém một chút."

Chu Thử không chút bận tâm phất tay: "Tiền bạc là gì chứ? Nếu ta đoạt được thiên hạ, chẳng phải thiên hạ đều là của ta sao?"

---❊ ❖ ❊---

Ngay từ hơn một tháng trước, Lý Thịnh dẫn quân đánh úp Tương Dương, thông qua việc trong ứng ngoại hợp mà chiếm được thành Tương Dương. Một vạn quân Ngụy Đường trú đóng tại Tương Dương bị quân Lý Thịnh tiêu diệt hoàn toàn. Lý Thịnh lập tức vung quân tiến về phía Bắc, tại Đặng Châu lại tiêu diệt tám ngàn quân của phản tướng Đạt Hề Bão Huy, bắt sống Đạt Hề Bão Huy rồi chém đầu, thủ cấp được gửi về triều đình.

Lý Thịnh quay đầu xuống phía Nam, liên tiếp công phá các vùng Đường Châu, Tùy Châu, Phục Châu và Dĩnh Châu đang bị Lý Hy Liệt chiếm đóng. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi đã hoàn toàn khôi phục Sơn Nam Đông Đạo.

Chuỗi chiến tích tự hào này gây chấn động triều dã, cũng khiến quân dân Ba Thục vui mừng khôn xiết. Bách tính không tiếc lời tặng cho Lý Thịnh danh xưng "Chiến thần". Lý Thích cũng long nhan đại duyệt, hạ chỉ phong Lý Thịnh làm Thái úy, Khai phủ nghi đồng tam ty, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự.

Lý Thịnh tuy liên chiến liên thắng nhưng không hề bị chiến thắng làm mờ mắt, không vội vã tiến lên phía Bắc mà thay thế các quan lại Ngụy triều ở các châu thuộc Sơn Nam Đông Đạo, bổ nhiệm quan mới để củng cố thành quả chiến thắng của mình.

Ngay mười ngày trước, Lý Thịnh hạ lệnh công khai xử trảm Đường Châu thứ sử Lý Nguyên Cẩm, lý do là Lý Nguyên Cẩm nhân lúc ông đánh Dĩnh Châu đã bí mật phái người đưa tin cho Lý Hy Liệt, kích động Lý Hy Liệt phản công Tùy Châu của Đường Châu.

Việc chém Đường Châu thứ sử Lý Nguyên Cẩm lại gây ra một làn sóng không nhỏ trong triều đình. Lý Nguyên Cẩm vốn là Công bộ lang trung, là môn sinh của Nhan Chân Khanh, làm quan ở địa phương có khá nhiều chính tích. Lý Thịnh không hỏi ý kiến triều đình mà trực tiếp giết Lý Nguyên Cẩm, khiến rất nhiều người trong triều nghị luận.

Trên đường phố Thành Đô bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều lời bàn tán bất lợi cho Lý Thịnh, đa số ám chỉ Lý Thịnh có dã tâm tự lập làm phiên trấn.

Đêm hôm đó, phủ của Lư Kỷ có một vị khách tới thăm. Khi quản gia đưa danh thiếp của khách cho Lư Kỷ, ông ta lập tức giật mình, vội vàng bảo quản gia mời khách vào thư phòng riêng.

Người đến tên là Lư Tích, là đường đệ của Lư Kỷ, hiện đang giữ chức Thượng thư tả thừa ở Trường An, được phong là Tòng tam phẩm Kim tử quang lộc đại phu.

Trường hợp một gia tộc làm quan cho hai triều đại không phải là hiếm. Những danh môn thế gia truyền thừa hàng trăm năm như thế này không thể nào treo cổ trên một cái cây. Nam Đường có Lư Kỷ, thì Bắc Đường phải có Lư Tích.

Lư Kỷ vừa vào cửa đã giận dữ quát: "Ngươi đến Thành Đô làm gì? Ngộ nhỡ bị người ta nhìn thấy, ngươi còn sống nổi không?"

Lư Tích bình tĩnh lấy ra một bức thư đưa cho Lư Kỷ: "Đây là của Chu Thử gửi cho huynh, huynh tự xem đi!"

Lư Kỷ vội mở thư ra xem kỹ. Chu Thử trong thư khen ngợi ông ta nhẫn nhục gánh vác, biết đại thể, lo đại cục, đồng thời cam kết với ông ta rằng một khi Nam Đường sụp đổ, mình sẽ bổ nhiệm ông ta làm Tả tướng của triều đại mới. Lư Kỷ xem xong máu huyết sôi trào, nhưng cuối thư lại đưa ra điều kiện: Lý Thịnh giết người như ngóe, làm tổn hại thiên hòa, Bắc Đường không thích đối thủ như vậy, hy vọng ông ta hãy từ quan ẩn dật.

Lư Kỷ lúc này mới hiểu ra, hóa ra Chu Thử muốn mình trừ khử Lý Thịnh. Thực ra Lư Kỷ cũng chẳng ưa gì Lý Thịnh, hắn là tướng lĩnh do kẻ thù không đội trời chung là Hàn Hoảng tiến cử, lúc xuất phát thậm chí còn không đến gặp ông ta, khiến Lư Kỷ vô cùng bất mãn.

Lư Kỷ trầm tư một lát rồi hỏi: "Gần đây trên phố có vài lời đồn, nói Lý Thịnh mưu đồ lập phiên trấn, có phải do người của Chu Thử tung ra không?"

"Chuyện này huynh đừng quản, yêu cầu trong thư của Chu Thử, huynh có làm được không?"

Lư Kỷ chắp tay đi lại vài vòng. Tất nhiên ông ta cũng phải để lại đường lui cho mình. Lý Thích an phận thủ thường, không muốn tiến thủ, trong khi Chu Thử thế như chẻ tre, đoạt được nửa trung nguyên. Một khi Chu Thử đánh hạ Hán Trung, Thành Đô sẽ nguy hiểm.

Khoảnh khắc này, Lư Kỷ hạ quyết tâm, thở dài nói: "E rằng chỉ mình ta là không đủ."

"Chu Thử biết, phía hoạn quan, hắn cũng đã sắp đặt rồi."

Lư Kỷ mừng rỡ: "Vậy thì vạn vô nhất thất rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Cùng thời điểm Lư Tích đến thăm Lư Kỷ, một hoạn quan từ Trường An tới đã lẻn vào cung Vĩnh An, tìm gặp đại hoạn quan Tống Triều Phượng.

Tống Triều Phượng nhìn thấy vị hoạn quan này cũng kinh ngạc. Tuy người này là tâm phúc của ông ta, nhưng hắn không đi theo đến Thành Đô mà ở lại Trường An Đại Minh Cung, nghe nói sống cũng khá ổn.

"Ngươi tới làm gì?" Tống Triều Phượng vội hỏi.

Hoạn quan đặt một chiếc hộp lên bàn, đẩy về phía Tống Triều Phượng: "Đây là Chu Thái úy gửi cho Đại tổng quản."

Tống Triều Phượng mở hộp ra, bên trong lại là một viên bảo châu, kích thước như trứng ngỗng, đang tỏa ra vòng sáng u u. Tống Triều Phượng kiến thức rộng rãi, lập tức thốt lên: "Dạ minh châu!"

Ông ta cầm viên dạ minh châu lên xem kỹ, không sai, đúng là một viên dạ minh châu thượng hạng, giá trị liên thành.

Tống Triều Phượng ngạc nhiên hỏi: "Tại sao Chu Thái úy lại cho ta dạ minh châu?"

Hoạn quan nói: "Chu Thái úy hy vọng ngài nhận lấy dạ minh châu, sau đó thay hắn làm một việc."

"Việc gì?"

Hoạn quan lạnh lùng nói: "Bãi miễn Lý Thịnh, và khiến hắn vĩnh viễn không bao giờ ngóc đầu lên được!"