Xuân về hoa nở, vốn là mùa khiến người ta thư thái, mong chờ, thế nhưng mùa xuân tại Sa Châu lại phủ đầy mây mù chiến tranh.
Một đội đại quân Sa Đà hai vạn người đã tiến vào Sa Châu vào một buổi sáng nắng ráo.
Đại quân này vẫn do Chu Tà Kim Hải thống lĩnh. Tuy Chu Tà Kim Hải từng đại bại dưới thành Trương Dịch, nhưng ông ta vẫn có uy vọng cao trong bộ tộc Chu Tà. Lần xuất chinh với hai vạn đại quân này, hơn một nửa binh sĩ đến từ bộ tộc Chu Tà, nên đương nhiên ông ta là người đảm nhiệm vai trò chủ soái.
Chu Tà Kim Hải cũng đã thề thốt trước hội đồng trưởng lão và Khả Hãn rằng bản thân đã rút ra bài học xương máu, tuyệt đối không để bi kịch tại Trương Dịch tái diễn.
Chính bản thân ông ta cũng muốn rửa sạch nỗi nhục bại trận. Hai năm qua, nỗi nhục tại Trương Dịch như ngọn núi lớn đè nặng lên người, khiến ông ta vô cùng uất ức.
Mục tiêu đầu tiên của đại quân Sa Đà chính là Sa Châu. Tất nhiên họ cũng muốn chiếm Túc Châu, Cam Châu, thậm chí là Lương Châu, nhưng trước mắt, Sa Châu mới là nơi họ khao khát chiếm lĩnh nhất. Sa Châu nằm sát sào huyệt của họ, sự hiện diện của quân Đường tại Sa Châu khiến họ cảm thấy vô cùng bất an.
Chỉ khi chiếm được Sa Châu, củng cố được hậu phương, đại quân Sa Đà mới có thể tiếp tục tiến về phía nam, chỉ mũi dùi vào Cam Châu.
Hai vạn đại quân hùng hổ tiến về thành Đôn Hoàng, họ mang theo vô số vũ khí công thành, chủ yếu là thang công thành, ngoài ra còn có máy bắn đá, cọc đâm thành và một ít xe tháp.
Sắc mặt Chu Tà Kim Hải âm trầm. Nói thật, ông ta không hề thích công thành. Trận đại bại khi công thành Trương Dịch đã để lại bóng ma quá lớn trong lòng ông ta. Ông ta chỉ mong mọi người có thể đứng trên vùng bình nguyên bằng phẳng mà chém giết một trận cho thỏa thích, nhưng quân Đường lại cứ thích thủ thành, khiến ông ta vô cùng khó chịu.
"Diệp Hộ, tại sao mấy ngày nay tin tức từ thành Đôn Hoàng vẫn chưa có?" Một tên thiên phu trưởng hỏi.
Chu Tà Kim Hải hừ lạnh một tiếng: "Đánh trận mà chỉ biết trông chờ vào lũ vô dụng đó thì còn tới lượt chúng ta sao?"
Dù nói vậy, trong lòng Chu Tà Kim Hải cũng có chút lo lắng. Không biết những mật thám ông ta phái lẻn vào thành Đôn Hoàng từ mùa thu năm ngoái có bị quân Đường trừ khử hay không?
"Tăng tốc độ lên, cố gắng ngày mai phải tới được thành Đôn Hoàng!"
Chu Tà Kim Hải ra lệnh, hai vạn đại quân tăng tốc, hùng hổ hướng về thành Đôn Hoàng.
---❊ ❖ ❊---
Một vạn hai ngàn quân Đường tại thành Đôn Hoàng đã gối giáo chờ đợi. Cùng lúc đó, tám ngàn kỵ binh cũng đã xuất phát từ Cam Châu, tiến vào Túc Châu, chuẩn bị sẵn sàng chi viện cho thành Đôn Hoàng bất cứ lúc nào.
Ngay từ giữa tháng giêng, các thương nhân Túc Đặc tại Trương Dịch, bao gồm cả gia tộc Sử, đã nhiều lần cảnh báo Quách Tống rằng tầng lớp cao cấp Sa Đà đã coi sự chia rẽ của Đại Đường là một cơ hội, rất có khả năng sẽ phát động tấn công quy mô lớn vào Hành lang Hà Tây.
Vì lẽ đó, quân Hà Tây cũng tích cực đối phó. Ngoài việc vận chuyển lượng lớn lương thực, dầu hỏa, máy bắn đá thủ thành và các vật tư quân nhu khác đến Sa Châu, họ còn phái ba đội quân đặc biệt đến chi viện: một là doanh Hỏa khí, hai là quân Trọng nỏ, và ba là doanh Nội vệ.
Binh lực của doanh Nội vệ đã tăng lên một ngàn người, phòng bị toàn diện trước sự xâm nhập tình báo của các thế lực bên ngoài vào Hà Tây. Vương Việt đích thân dẫn ba trăm tinh nhuệ Nội vệ tới thành Đôn Hoàng từ nửa tháng trước, bắt đầu thanh trừng những mật thám mà người Sa Đà cài cắm trong thành.
Canh năm, ba trăm binh sĩ Nội vệ và một ngàn quân Đường bao vây khách sạn Y Châu nằm ở phía nam thành Đôn Hoàng. Họ nhận được tin báo từ người Túc Đặc rằng khách sạn này do người Sa Đà mở.
Khách sạn rộng ít nhất năm mẫu, diện tích rất lớn, bên trong có nhiều phòng ốc. Tuy đã đóng cửa ngừng kinh doanh từ mười ngày trước, nhưng quân Nội vệ phát hiện họ vẫn mua vào lượng lớn thực phẩm, điều này khiến người ta không thể không nghi ngờ trong khách sạn đang che giấu mật thám Sa Đà.
Quân Sa Đà rất có khả năng cũng muốn đánh từ trong ra ngoài để chiếm thành Đôn Hoàng, dù sao đây cũng là cách công thành tốn ít chi phí nhất.
Quân Đường không lập tức hành động, binh sĩ Nội vệ vẫn đang dò xét khả năng có đường hầm. Lúc này, một binh sĩ chạy tới báo với Vương Việt: "Tướng quân, quả nhiên có đường hầm, chúng ta đã tìm thấy cửa hầm."
Cửa hầm nằm trong nhà kho ở sân sau quán rượu bên cạnh, bị một tấm ván gỗ che lại. Điều này có nghĩa là quán rượu bên cạnh cũng do người Sa Đà mở. Suýt chút nữa đã bỏ sót nó, năm trăm quân lập tức bao vây quán rượu này.
Mọi thứ đã sẵn sàng, Vương Việt ra hiệu tấn công, hàng chục binh sĩ Nội vệ nhảy vọt lên tường rào.
Đúng lúc này, từ trong một căn phòng đột nhiên bắn ra hàng chục mũi tên, vài binh sĩ không tránh kịp liền bị trúng tên.
Vương Việt nổi giận, quát lớn: "Ném vò dầu hỏa!"
Binh sĩ thi nhau ném những vò gốm chứa dầu hỏa mỏng vào trong phòng. Vò gốm vừa chạm đất liền vỡ tan, trong chốc lát, dầu hỏa tràn lan cả trong lẫn ngoài nhà. Lúc này, một binh sĩ ném một thanh thuốc nổ đã châm ngòi vào trong.
Đây là thanh thuốc nổ do doanh Hỏa khí chế tạo khi nghiên cứu dây cháy chậm, dùng nhựa thông kết dính hạt thuốc nổ lên một thanh gỗ ngắn. Về cơ bản nó không có sức công phá từ vụ nổ, nhưng hiệu quả cháy lại cực tốt, mạnh hơn nhiều so với tên dầu hỏa. Nó có thể cháy dữ dội và bền bỉ, được doanh Nội vệ nhắm tới và tiếp quản, trở thành vũ khí phóng hỏa lợi hại của họ. Thực tế, không chỉ doanh Nội vệ nhắm tới mà Cục Quân khí cũng rất ưa chuộng, đã chế tạo một lượng lớn tên thuốc nổ thay thế cho tên lửa thông thường.
Thanh thuốc nổ lập tức làm bùng cháy dầu hỏa, căn phòng bốc cháy dữ dội. Hàng chục mật thám Sa Đà trốn trong phòng sợ hãi thi nhau chạy ra ngoài. Binh sĩ Nội vệ mai phục trên tường rào đồng loạt bắn tên, mật thám Sa Đà lần lượt gào thét ngã gục.
Lúc này, binh sĩ Nội vệ phá cửa xông vào.
Chẳng bao lâu sau, binh sĩ lôi tên chưởng quầy khách sạn ra ngoài. Hắn chính là kẻ nằm vùng được người Sa Đà để lại Đôn Hoàng khi rút quân năm xưa sau khi bị Thổ Phồn đánh bại, cũng là đầu sỏ tình báo tại Sa Châu.
Mặt hắn đầy máu, một bên tai đã bị cắt mất. Chưởng quầy sợ mất mật, dập đầu liên hồi: "Tôi nói... tôi nói hết, chỉ xin tha cho tôi một mạng."
"Ngươi nói đi! Ngoài khách sạn của ngươi ra, còn nơi nào có nội ứng Sa Đà?"
"Nhà Khang Đạt Nhĩ ở phía đông thành, nhà hắn cũng giấu hai mươi binh sĩ Sa Đà."
"Còn gì nữa không?"
"Không còn nữa, chỗ tôi bốn mươi người, nhà Khang Đạt Nhĩ hai mươi người, tổng cộng sáu mươi người."
"Chắc là tổng cộng một trăm người chứ nhỉ!" Vương Việt lạnh lùng nói.
"Không! Không! Tổng cộng chỉ có sáu mươi người. Vốn chỉ có bốn mươi người, trước khi có tuyết rơi lại tới thêm hai mươi người nữa, đi theo đoàn buôn của Khang Đạt Nhĩ tới."
Vương Việt ném hắn sang một bên, rồi hỏi: "Tình hình thế nào rồi?"
"Đã kết thúc rồi, bắn chết hơn ba mươi người, còn vài tên trốn trong đường hầm đã bị chúng ta dùng lửa thiêu chết."
"Tổng cộng bao nhiêu người?" Vương Việt lại hỏi.
"Tổng cộng bốn mươi tên nội ứng, còn năm tên tiểu nhị cũng là người của chúng, đều đã bị giết sạch."
Vương Việt vung tay: "Doanh thứ nhất ở lại dập lửa và dọn dẹp hiện trường, những người còn lại theo ta!"
Ông lập tức dẫn hai trăm năm mươi binh sĩ Nội vệ và năm trăm quân Đường lao về phía đông thành, rất nhanh đã bao vây chặt phủ đệ của thương nhân Túc Đặc Khang Đạt Nhĩ.
Binh sĩ Nội vệ không chút do dự, trực tiếp phá cửa xông vào...
Trời sáng, lửa trong khách sạn đã tắt, chủ tướng Diêu Cẩm tới hiện trường tìm hiểu tình hình đêm qua.
"Tổng cộng sáu mươi mật thám Sa Đà, thực tế là sáu mươi binh sĩ tinh nhuệ. Nhiệm vụ của chúng là mở cổng thành vào ban đêm để đón quân Sa Đà vào thành."
Diêu Cẩm trong lòng tức giận. Đây là cách công thành họ giỏi nhất, vậy mà lại bị đối phương học được, cài người vào trong thành từ trước. Nếu không bị phát hiện thì hậu quả khôn lường.
Lúc này, Lang tướng Trịnh Ân Bình tham gia vây quét khách sạn khẽ nói với Diêu Cẩm: "Đêm qua lần đầu tiên sử dụng thanh thuốc nổ, dùng rất tốt, khả năng cháy rất mạnh, vượt xa tên lửa!"
Diêu Cẩm gật đầu, trước đây ông có chút coi thường vũ khí thuốc nổ, giờ ông cũng nhận ra mình nên nhìn nhận lại loại vũ khí này.
Doanh Hỏa khí nằm ở góc tây bắc thành Đôn Hoàng, nơi đây vốn là Thành Hoàng miếu, sau khi miếu hoang phế thì cỏ dại mọc đầy, chuột rắn sinh sôi, nhưng mảnh đất này lại rất rộng, chiếm tới năm mươi mẫu, vừa hay được doanh Hỏa khí tận dụng làm bãi thử nghiệm và nơi nghiên cứu.
Xung quanh được bao bọc bởi tường cao, Dương Tuấn cùng Diêu Cẩm, Vương Việt và hơn mười vị tướng lĩnh đi tới bãi thử nghiệm. Thực chiến của thanh thuốc nổ đêm qua đã khiến nhiều tướng lĩnh trong quân đội quan tâm tới vũ khí thuốc nổ.
Trên bãi thử nghiệm, có một chiếc xe tháp được thu nhỏ lại một nửa, ngoài hình dáng nhỏ hơn một chút thì không có gì khác biệt với xe tháp chính thức. Vài con lừa kéo xe tháp đang chậm rãi di chuyển, dần dần tiến lại gần một bức tường thành.
Khi cách tường thành còn hơn mười bước, một binh sĩ cao lớn khỏe mạnh trên tường thành ném một quả lôi sứ nặng khoảng hai mươi cân vào trong xe tháp một cách chính xác. Xe tháp nổ ầm một tiếng, phần đỉnh bị nổ tung, hơn mười hình nhân bằng cỏ bị thổi bay ra ngoài, đinh sắt bên trong vò sứ bắn tung tóe.
Các tướng lĩnh lập tức hiểu ra, cùng nhau vỗ tay. Dương Tuấn nói với mọi người: "Mấu chốt của chiến thuật này chính là nắm bắt thời cơ. Khi xe tháp chưa áp sát tường thành, hãy ném lôi vào trong. Dù không nổ chết được đối phương thì đinh độc bắn ra cũng đủ để binh sĩ bên trong mất mạng. Hơn nữa, xung quanh đỉnh xe tháp được bao bọc bởi tấm chắn, đinh độc không thể gây hại cho quân thủ thành trên đầu tường."
Diêu Cẩm hỏi: "Vậy dầu hỏa có được không? Năm xưa khi đánh Tiết Diên Đà ở Phong Châu, chúng ta dùng dầu hỏa đối phó với xe tháp, hiệu quả cũng rất tốt."
Dương Tuấn mỉm cười: "Dầu hỏa có một nhược điểm là dễ rơi xuống đáy xe tháp, còn lôi sứ của chúng ta về cơ bản đảm bảo nổ ở phần trên của xe tháp. Tất nhiên, trong này có một điểm khó, đó là nắm bắt thời cơ ném. Nếu ném muộn, vò sứ nổ sớm thì ngược lại sẽ gây thương tích cho quân trên tường thành. Vì vậy, bắt buộc phải do binh sĩ doanh Hỏa khí vận hành, họ đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, cơ bản có thể đạt tới mức không sai sót gì!"
