Tháng hai âm lịch, hai vạn đại quân đến huyện Kim Mãn. Hiện tại Bắc Đình, An Tây và phủ Tiết độ Hà Tây tổng cộng phái trú một vạn năm ngàn quân, cộng thêm một chút tàn quân của bản địa, tổng cộng có hai vạn đại quân đóng giữ Bắc Đình và An Tây.

Bắc Đình và An Tây quả không hổ danh là vùng đất trù phú. Năm ngoái quân Đường bắt đầu đồn điền tại đây, chỉ trong một năm đã xoay chuyển được tình thế thiếu lương thực. Hai nơi thu hoạch được gần bốn mươi vạn thạch lúa mạch, nuôi dưỡng hơn bảy mươi vạn con cừu.

Hiện tại chức Tiết độ sứ Bắc Đình đã do Quách Tống kiêm nhiệm, Dương Tập Cổ chuyển sang làm Trường sử, dưới quyền thiết lập ba chức Binh mã sứ tại Luân Đài, Y Ngô và Cao Xương. Trong đó, Binh mã sứ Luân Đài do Lý Giao, tâm phúc của Dương Tập Cổ đảm nhiệm.

Suốt một năm qua, quân dân huyện Kim Mãn đều tham gia vào việc tái thiết huyện Luân Đài. Khi đại quân Quách Tống đến nơi, huyện Luân Đài cũng vừa vặn tái thiết xong.

Dương Tập Cổ tháp tùng Quách Tống bước lên tường thành Luân Đài. Dương Tập Cổ chỉ tay về phía xa, nơi có thể lờ mờ thấy được quân thành, cười nói: "Đó là Trương Bảo thủ tróc, đi thẳng về phía tây còn có bảy tòa quân thành thủ tróc, đều thiết lập phong toại (đài đốt lửa báo hiệu). Một khi người Cát La Lộc hoặc người Hồi Hột từ phía tây giết tới, phong toại sẽ được đốt lên, huyện Luân Đài sẽ trở thành bình phong cuối cùng của huyện Kim Mãn."

Quách Tống đăm chiêu nhìn về phía phong toại xa xa, hỏi: "Người Hồi Hột cũng là kẻ địch của Bắc Đình sao?"

"Nói sao nhỉ? Mặc dù đến nay Hồi Hột chưa từng tấn công Bắc Đình, tỏ ra rất hữu hảo, nhưng thực chất chúng là "hổ cười". Chúng không ngừng chèn ép không gian sinh tồn của quân Đường, bắt đầu từ việc cắt đứt nguồn tiếp tế, ép quân Đường phải rút khỏi từng tòa thành thủ tróc, khiến quân Đường chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi đã mất quyền kiểm soát hơn một ngàn dặm đất đai. Hồi Hột lại còn nâng đỡ người Sa Đà, dung túng người Sa Đà ngày càng chèn ép chúng ta, nhưng lại giả vờ làm người tốt, ngăn cản người Sa Đà tiêu diệt chúng ta."

"Dương công căm thù người Hồi Hột sao?" Quách Tống lại hỏi thêm.

Dương Tập Cổ lắc đầu: "Chưa đến mức căm thù, nhưng cũng chẳng có hảo cảm. Người Hồi Hột rút quân khỏi Bắc Đình, ta chỉ mong không phải giao thiệp với chúng nữa."

Nói đến đây, Dương Tập Cổ như hiểu ra điều gì, quay đầu nhìn Quách Tống: "Sứ quân muốn hợp tác với người Hồi Hột?"

Quách Tống gật đầu: "Ta định liên thủ với Hồi Hột để cùng đối phó với Cát La Lộc, Dương công thấy có khả thi không?"

Dương Tập Cổ trầm tư một lát rồi nói: "Nếu là để đối phó với Cát La Lộc thì sự hợp tác này khả thi. Chúng ta không đe dọa gì đến Hồi Hột, nhưng Cát La Lộc lại là mối họa tâm phúc của chúng. Cát La Lộc mở rộng về phía đông, tuy tạo thành mối đe dọa cho chúng ta, nhưng thực tế là chúng đã trực tiếp xâm phạm lợi ích thiết thân của Hồi Hột. Tuy nhiên, nói thật lòng, ta không tin tưởng người Hồi Hột."

"Ta cũng không tin tưởng người Hồi Hột."

Quách Tống bình thản nói: "Ta chỉ chọn thực tế thôi. Ít nhất ở giai đoạn này, mối đe dọa của người Cát La Lộc đối với chúng ta lớn hơn người Hồi Hột rất nhiều. Ta cần một đội quân từ phía bắc chặn đứng cuộc xâm lược của người Cát La Lộc vào Y Châu, đây chính là cơ sở để ta hợp tác với người Hồi Hột."

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau khi quân Đường đến huyện Kim Mãn, sứ giả Hồi Hột đã tới đúng hẹn. Sứ giả này không phải do Trường Thọ Thiên Thân Khả Hãn của Hồi Hột phái tới, mà là do Kim Sơn Diệp Hộ Hiệt Can Ca Tư của Hồi Hột phái đến, tên là Cốt Lực Kết Đạt Can.

Từ việc sứ giả Hồi Hột đến nhanh như vậy, Quách Tống nhận ra Hồi Hột vẫn có tai mắt ở Hà Tây, theo dõi mọi cử động tại đây. Ở Trương Dịch không có người Hồi Hột, tai mắt của chúng rất có thể là người Túc Đặc.

Dương Tập Cổ đại diện cho Quách Tống ra khỏi thành đón sứ giả Hồi Hột. Cốt Lực Kết Đạt Can khoảng chừng bốn mươi tuổi, vóc người trung bình nhưng rất cường tráng. Hắn là đại thủ lĩnh phía nam Kim Sơn của Hồi Hột, đồng thời cũng là đại tướng Mai Lục, địa vị ở chiến tuyến phía tây chỉ đứng sau Hiệt Can Ca Tư.

Dương Tập Cổ vốn thường xuyên giao thiệp với hắn nên quan hệ khá quen thuộc.

Cốt Lực Kết Đạt Can cũng biết nói tiếng Hán, tuy không trôi chảy lắm nhưng cơ bản có thể diễn đạt rõ ý, không cần dùng thông ngôn.

"Dương tướng quân, vị Quách Tiết độ sứ này của các người thật có khí phách! Lại muốn so tài với người Cát La Lộc, Diệp Hộ của chúng ta vô cùng kính phục. Nghe nói ngài ấy là cháu nội của Quách lão Lệnh công?"

Dương Tập Cổ cười gật đầu: "Sứ quân nhà ta thu phục An Tây và Bắc Đình, tiêu diệt người Sa Đà, đủ thấy khí phách của ngài ấy. Hồi Hột chắc không lạ gì ngài ấy chứ? Ngài ấy từng hai lần đánh bại người Tiết Diên Đà ở Phong Châu, việc Tiết Diên Đà diệt vong cũng có liên quan đến ngài ấy."

Đôi mắt dài hẹp của Cốt Lực Kết Đạt Can nheo lại thành một đường. Tình báo của chúng không đầy đủ rồi! Vị Hà Tây Tiết độ sứ này hóa ra chính là vị Quách tướng quân ở Phong Châu, người được bộ tộc Tư Kết gọi là Thiên Lang Tướng.

Cốt Lực Kết Đạt Can tất nhiên biết Quách tướng quân ở Phong Châu. Đồng cỏ hiện tại của chúng chính là địa bàn của người Tiết Diên Đà năm xưa, chỉ có điều chúng đã nhầm lẫn giữa Quách Diệu và Quách Tống, những người kế nhiệm Kinh lược sứ Phong Châu, cứ ngỡ vị Quách tướng quân đánh bại Tiết Diên Đà là Quách Diệu, con trai Quách Tử Nghi.

"Nghe nói Quách Tiết độ sứ của các người có quan hệ khá tốt với người Tư Kết?"

Dương Tập Cổ lắc đầu: "Chuyện này ta không rõ lắm, ngươi biết là ta đã cắt đứt liên lạc với Trung Nguyên nhiều năm rồi. Nhưng Tiết Diên Đà là kẻ thù chung của Phong Châu và bộ tộc Tư Kết, họ liên thủ chống lại Tiết Diên Đà cũng là lẽ thường, giống như việc hiện tại Hồi Hột muốn liên thủ với quân Đường để chống lại người Cát La Lộc vậy."

Cốt Lực Kết Đạt Can cười khan hai tiếng: "Dương tướng quân nói đúng!"

Họ đi tới phủ Đình Châu Thứ sử, Quách Tống đã đợi sẵn ở cửa. Dương Tập Cổ cười giới thiệu: "Vị này chính là Hà Tây Tiết độ sứ kiêm An Tây Đại đô hộ, Quách sứ quân!"

Cốt Lực Kết Đạt Can thực sự kinh ngạc, hắn không ngờ đối phương lại trẻ tuổi như vậy, trông chỉ tầm ba mươi tuổi, vóc người cao lớn, diện mạo anh vũ phi phàm.

Cốt Lực Kết Đạt Can nảy sinh tâm ý kính sợ, vội vã đặt tay trái lên ngực hành lễ: "Nguyện Trường Sinh Thiên phù hộ Quách sứ quân!"

Quách Tống cũng mỉm cười đáp lễ: "Nguyện Trường Sinh Thiên phù hộ Cốt Lực tướng quân!"

Quách Tống mời Cốt Lực Kết Đạt Can cùng vài tùy tùng vào đại sảnh quan nha. Mọi người ngồi xuống, Quách Tống và Cốt Lực Kết Đạt Can ngồi ở chính giữa, hai bên là thuộc hạ của đôi bên.

"Người Hồi Hột chúng ta xưa nay chân thành thẳng thắn, không nói lời hư ngôn. Nghe nói Quách sứ quân dẫn đại quân chuẩn bị tác chiến với người Cát La Lộc, có đúng không?"

Quách Tống gật đầu: "Người Cát La Lộc đã tiến quân vào thung lũng Y Lệ, xâm phạm thuộc địa của Đại Đường, chúng ta tuyệt đối không thể dung thứ."

Mặt Cốt Lực Kết Đạt Can nóng lên. Thung lũng Y Lệ ban đầu là của nhà Đường, nhưng sau đó bị Hồi Hột chiếm đóng. Sau khi Hồi Hột rút quân, họ nhường lại cho Sa Đà, Sa Đà lại bị quân Đường tiêu diệt. Nói đi nói lại, thung lũng Y Lệ đúng là thuộc về nhà Đường.

Hắn có chút không cam tâm nói: "Nhưng thung lũng Y Lệ hiện giờ là địa bàn của người Ô Tôn."

Quách Tống cười nhạt: "Việc người Ô Tôn chăn thả ở thung lũng Y Lệ là ta đồng ý. Bộ tộc Ô Tôn là thần dân Đại Đường dưới quyền quản lý của An Tây Đô hộ phủ, nộp thuế cho An Tây Đô hộ phủ, họ không giống với người Sa Đà."

Vấn đề này có chút khó xử, Cốt Lực Kết Đạt Can không muốn bàn thêm, hắn xua tay nói: "Chúng ta nói vào chuyện chính đi! Lần này ta đi sứ tới Đình Châu là phụng mệnh Kim Sơn Diệp Hộ tới liên lạc với quân Đường, hy vọng hai quân chúng ta có thể cùng chống lại người Cát La Lộc. Cát La Lộc là kẻ thù chung của chúng ta."

"Đại sứ có thể giới thiệu đôi chút về tình hình thực tế của Cát La Lộc không?"

"Sứ quân biết bao nhiêu về người Cát La Lộc?" Cốt Lực Kết Đạt Can hỏi ngược lại.

"Chúng ta nghe nói Cát La Lộc xưng là có ba mươi vạn quân mặc giáp. Năm ngoái Cát La Lộc xảy ra nội loạn, bộ Mưu Lạt liên hợp với bộ Đạp Thực Lực đánh bại bộ Bà Phục, bộ Bà Phục chạy trốn về phía tây. Khả Hãn mới của chúng tên là Mưu Lạt A Mễ Đặc, ta chỉ biết chừng đó."

Cốt Lực Kết Đạt Can lắc đầu: "Người Cát La Lộc chưa bao giờ có ba mươi vạn quân. Bản thân chúng chỉ có hơn mười vạn người, cộng thêm quân đội các nước Bạt Hãn Na, Tiết Diên Đà... mà chúng kiểm soát thì cũng chỉ khoảng hai mươi vạn. Hiện tại chúng phân liệt, quân đội trực thuộc đã không còn đủ mười vạn. Tuy nhiên, chúng cũng là những chiến binh thảo nguyên, quân Đường không phải là đối thủ của chúng đâu."

"Sao lại thấy quân Đường không phải đối thủ của chúng?" Quách Tống cười lạnh.

"Vì binh lực các người không đủ. Hiện tại quân Đường ở Bắc Đình nhiều nhất cũng chỉ ba vạn, nếu không có sự hỗ trợ của Hồi Hột, các người tuyệt đối không phải đối thủ của Cát La Lộc."

"Vậy Hồi Hột định hỗ trợ chúng ta thế nào?"

Cốt Lực Kết Đạt Can cười ngạo mạn: "Quân Đường có thể gia nhập cùng chúng ta, chấp nhận sự chỉ huy của Kim Sơn Diệp Hộ!"

Đại sảnh ồ lên một tiếng, các tướng lĩnh quân Đường vô cùng tức giận, vừa định đứng dậy khiển trách thì Quách Tống phất tay ngăn lại. Quách Tống lạnh lùng nói: "Ta thấy chúng ta vẫn nên tự xuất binh đối phó với Cát La Lộc đi! Lấy Hoàng Thảo Bạc làm giới tuyến, phía bắc Hoàng Thảo Bạc do quân Hồi Hột phòng thủ, phía nam Hoàng Thảo Bạc do quân Đường đối phó, thế nào?"

Đây thực tế chính là phân chia giới tuyến dựa trên phạm vi kiểm soát của đôi bên. Cốt Lực Kết Đạt Can rất tinh khôn, hắn hiểu được ẩn ý của Quách Tống, nheo mắt nói: "Quách sứ quân thừa nhận phía bắc Hoàng Thảo Bạc là địa bàn của Hồi Hột?"

"Ta là người xưa nay luôn thực tế. Nếu Hồi Hột muốn ký một văn bản thỏa thuận, ta cũng không phản đối."

Cốt Lực Kết Đạt Can cười ha hả: "Đợi đánh xong trận này rồi hãy nói! Để xem quân Đường có tư cách ký thỏa thuận với chúng ta hay không."