Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng Hai năm sau. Hơi thở ấm áp của đầu xuân theo gió đông nam lan tỏa khắp hành lang Hà Tây. Trên con đường phía Nam dựa vào núi Kỳ Liên ở Túc Châu, một đội ngũ gồm năm ngàn con lạc đà và sáu ngàn cỗ xe lớn đang hừng hực khí thế trở về Cam Châu.

Mười ngày trước, khi đội ngũ đi về phía Tây tới Sa Châu, trên xe chở đầy lương thực cùng các loại vật tư, đội ngũ còn có ba ngàn kỵ binh hộ tống.

Trên thực tế, những đội vận tải quy mô lớn như thế này đã xuất hiện nhiều lần trên con đường tới Sa Châu sau vụ thu hoạch mùa thu năm ngoái, chỉ là vì mùa đông ập đến nên mới bị gián đoạn. Nay băng tuyết tan chảy, đội ngũ lại xuất hiện trở lại.

Binh mã chưa động, lương thảo đi trước, đây là sự chuẩn bị của quân Hà Tây cho cuộc viễn chinh phía Tây.

Cùng lúc đó, năm ngàn quân Đường ở Sa Châu dưới sự chỉ huy của Binh mã sứ Diêu Cẩm, đang xây dựng một tòa đại doanh tường ván chiếm diện tích hàng trăm khoảnh ở bờ nam hồ Bồ Xương. Giống như Sa Châu, đại doanh ở hồ Bồ Xương này cũng là nơi trung chuyển của quân Đường, hơn nữa còn là điểm trung chuyển quan trọng nhất. Sở dĩ chọn ở hồ Bồ Xương là vì từ đây có thể vận chuyển bằng đường thủy qua sông Xích Hà và sông Thả Mạt, giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng vận chuyển đường bộ.

Đại doanh sắp xây xong, tường ván đã cao hai trượng, dày sáu thước, bên trên thậm chí có thể đứng người, binh sĩ đang bận rộn với những công việc hoàn thiện cuối cùng.

Diêu Cẩm đang cùng mấy vị tướng lĩnh thảo luận về khoảng cách giữa các tháp canh. Nơi này cực kỳ thiếu cây cối, không có gỗ, tháp canh cũng được xây bằng đá, trông hơi giống các đồn thú.

"Năm mươi bước một tháp thì dày đặc quá, không cần thiết."

Diêu Cẩm nói với mấy vị tướng lĩnh: "Trước hết chúng ta phải hiểu rõ một điều, kẻ địch sẽ đến từ đâu? Người Thổ Phồn chắc chắn là men theo sông Thả Mạt mà đến, không thể nào hành quân trong sa mạc được. Vậy nên chúng ta chỉ cần thiết lập phong hỏa đài dọc theo sông Thả Mạt để báo tin kịp thời là được, không cần phải bao vây quanh đại doanh, cứ năm mươi bước xây một tháp canh. Tài nguyên có hạn, chúng ta phải dùng tài nguyên vào nơi hữu dụng."

Lời của Diêu Cẩm chính là quyết định cuối cùng, mọi người đều không kiên trì nữa, chuyển từ việc xây tháp canh bao quanh đại doanh sang xây phong hỏa đài dọc theo sông Thả Mạt, sau đó xây thêm hơn mười tháp canh ở những vị trí thích hợp.

Cùng lúc đó, lô lương thực ba ngàn thạch đầu tiên dưới sự vận chuyển của một ngàn con lạc đà cũng đã tới đại doanh hồ Bồ Xương.

---❊ ❖ ❊---

Trương Dịch, ngày xuất phát đi An Tây cuối cùng đã đến.

Tiết Đào lại một lần nữa thu dọn hành lý cho chồng. Mấy năm nay nàng đã quen rồi, chuyến đi này ít nhất cũng phải nửa năm nữa mới về. Nhưng cô con gái hai tuổi Tiểu Vi lại không quen, nó đang nằm bò trên lưng cha mặc cả, đòi cha phải đưa mình đi cùng.

"Con có thể cưỡi chung ngựa với cha mà! Hay là cha bỏ con vào trong túi, đeo sau lưng, con sẽ ngoan lắm!"

Trời mới biết nó học được bao nhiêu cách như vậy từ đâu.

"Cha đã hứa với con rồi, sẽ đưa con đi Trường An chơi, con muốn đi cơ!" Tiểu Vi liều mạng lắc cánh tay cha.

Quách Tống vỗ vỗ cái đầu nhỏ của con cười nói: "Lần này cha không phải đi Trường An, mà là đi An Tây, một nơi rất xa rất xa. Đợi lần tới cha đi Trường An, nhất định sẽ đưa con theo."

"Con không muốn đi Trường An nữa, con muốn đi An Tây!" Cô bé bắt đầu thút thít khóc.

Quách Tống vội vàng bế con gái lên, dỗ dành: "Nơi cha đi có sói xám lớn, nó sẽ ăn thịt Tiểu Vi đấy, nên cha không thể đưa con đi được. Bị sói xám ăn thịt rồi, Tiểu Vi sẽ không bao giờ được gặp lại cha nữa."

Trong mắt Tiểu Vi lộ vẻ sợ hãi, yêu cầu bắt đầu trở nên yếu ớt.

"Cha phải bảo vệ Tiểu Vi."

Lúc này, Tiết Đào bước vào cười nói: "Suốt ngày kể chuyện sói xám dọa con trẻ, làm gì có nhiều sói xám như vậy?"

Quách Tống vội nháy mắt với vợ, giải thích: "Sao lại không có? Trên đường qua núi Tuyết Sơn toàn là bầy sói hoang, ta đã gặp vài lần rồi."

Tiết Đào không thèm để ý đến chồng, cười nói với con gái: "Đừng nghe cha con nói bậy, không có sói xám đâu."

"Không có sói xám, con muốn đi An Tây cùng cha."

"Không được đi!"

Thái độ Tiết Đào thô bạo, một lời bác bỏ yêu cầu của con gái.

Cái miệng nhỏ của Tiểu Vi bĩu ra, "Oa!" một tiếng khóc òa lên.

Quách Tống vội vàng muốn dỗ con thì ánh mắt Tiết Đào trừng lên: "Không được khóc, đi thôi! Mẹ dạy con tập vẽ."

Tiếng khóc của Tiểu Vi dần ngừng lại, nó thút thít lau nước mắt, ngoan ngoãn đi theo mẹ.

Quách Tống nhìn mà ngẩn người, đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, ông chẳng có cách nào với con gái, vậy mà vợ chỉ nói một câu đã dọa nó nín bặt.

Nhìn con gái nắm tay mẹ nhảy chân sáo rời đi, Quách Tống chỉ đành cười khổ lắc đầu.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, hai vạn quân Đường sắp xuất chinh tập kết trong đại doanh. Đây là hai vạn quân Đường sắp viễn chinh phía Tây, bao gồm cả quân Mạch Đao và quân Trọng Nỏ tinh nhuệ nhất trong quân Hà Tây. Sau khi chiến tranh kết thúc, một vạn quân sẽ ở lại An Tây. Tất nhiên, không phải cứ đóng quân mãi ở An Tây, mà thực hiện một chế độ luân phiên.

Trên đài cao, Quách Tống mặc giáp trụ đang tiến hành cuộc động viên cuối cùng đối với hai vạn đại quân.

"Từ hôm nay trở đi, ta sẽ cùng các vị xuất chinh An Tây. Đây là một cuộc xuất chinh bảo vệ vinh quang của quân nhân Đại Đường. Vô số tiền bối của chúng ta cũng từng xuất phát từ nơi đây, viễn chinh vùng đất xa xôi đó. Từ thời nhà Hán, chúng ta đã thiết lập An Tây Đô Hộ, vô số tướng sĩ đã đổ máu hy sinh ở đó, nằm lại nơi đất khách quê người. Mà giờ đây, cơ nghiệp họ đổi bằng máu sắp sửa tiêu tan, vậy thì chúng ta có trách nhiệm đứng ra, dựng lại tấm bia kỷ niệm mà tiền bối từng gây dựng. Chúng ta phải cho thiên hạ biết, phải cho quân Đường già nua ở An Tây biết, Đại Đường vẫn còn một đội quân không quên An Tây, họ đã đến rồi!"

Hai vạn đại quân cùng lượng lớn đội hậu cần liên tục nối đuôi nhau rời khỏi Trương Dịch tiến về phía Tây. Binh sĩ đều cưỡi ngựa, đội ngũ kéo dài mười mấy dặm. Ở giữa là đội hậu cần cùng đi về phía Bắc, đó chính là năm ngàn con lạc đà và sáu ngàn cỗ xe lớn vừa trở về từ Sa Châu, chúng lại không quản ngại gian khổ theo quân Đường tiến về phía Tây.

Họ có thể vận chuyển một lần mười vạn thạch lương thực, trước đó chúng đã vận chuyển ba mươi vạn thạch lương thực đến Sa Châu. Lần tiến về phía Tây này, năm ngàn con lạc đà còn phải vận chuyển lương thực của Sa Châu tới hồ Bồ Xương, còn xe lớn thì quay về Trương Dịch, sa mạc mênh mông, xe lớn không thể đi được.

"Sứ quân, tin tức từ Sa Châu cho biết, người Sa Đà dường như cũng có chút rục rịch rồi." Binh mã sứ Lý Băng nói khẽ.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Cũng không lạ, Khả hãn Cát La Lộc đã chết, mấy người con trai nổ ra cuộc chiến tranh giành ngôi vị. Họ đã rút quân khỏi Kim Sơn, dù là người Sa Đà hay người Hồi Hột, đều đã không còn nỗi lo về sau. Người chịu thiệt đầu tiên chính là bộ lạc Tư Kết, chúng chiếm quá nhiều vùng đất cỏ tốt, người Hồi Hột sao có thể buông tha?"

"Thuộc hạ quan tâm đến người Sa Đà hơn, liệu chúng có cho rằng Đại Đường cũng đã chia cắt rồi không?"

Quách Tống cười nhạt: "Nếu Chu Thử không xưng đế thì Đại Đường đúng là đã chia cắt. Từ xưa đến nay, hễ Trung Nguyên xuất hiện nội loạn, các dân tộc du mục xung quanh tất sẽ xâm lấn. Hai thời Tấn Nam Bắc triều đã để lại quá nhiều bài học, từ Đột Quyết đến Hồi Hột rồi đến Thổ Phồn, còn có Sa Đà, sau này có lẽ còn có Đảng Hạng, bản tính của chúng đều là loài sói, một khi phát hiện có cơ hội, tuyệt đối sẽ không bỏ qua."

"Vậy sứ quân cho rằng, Sa Đà nhất định sẽ xé bỏ hiệp định đình chiến để xâm lấn Sa Châu?"

Quách Tống gật đầu: "Đây là điều tất yếu, nhưng ta tin rằng chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng!"

---❊ ❖ ❊---

Khi đại quân viễn chinh của Quách Tống tới Sa Châu, Diêu Cẩm đã dẫn đội xây thành trở về Sa Châu, phía hồ Bồ Xương chỉ để lại một ngàn người canh giữ.

Quách Tống ra lệnh cho quân đội đóng trại tại chỗ, ông cùng Diêu Cẩm vào thành Đôn Hoàng.

"Thuộc hạ đã nhận được tin tức chính xác từ thương nhân Túc Đặc, Hội đồng trưởng lão của Sa Đà đã đồng ý điều binh, giờ chỉ đợi Khả hãn Sa Đà phê chuẩn xuất binh."

Quách Tống hỏi: "Quân của ngươi có đủ không, có cần ta để lại một bộ phận quân đội hỗ trợ ngươi không?"

Diêu Cẩm lắc đầu: "Binh lực của thuộc hạ đã đủ rồi, một vạn hai ngàn quân trấn giữ thành Đôn Hoàng là dư sức, huống hồ chúng ta còn có vũ khí thủ thành mạnh mẽ."

"Ta chủ yếu là lo cho binh sĩ bản địa, năm kia thấy họ vẫn còn rất thiếu kinh nghiệm."

"Hai năm nay họ tiến bộ rất nhiều, huấn luyện rất khổ cực, nhất là hai tháng nay, để bảo vệ quê hương, sĩ khí của các tướng sĩ rất cao."

"Thế này đi! Ta vẫn điều tám ngàn kỵ binh tới, chờ ở biên giới Túc Châu, một khi Đôn Hoàng cần đến, họ sẽ lập tức giết tới hỗ trợ."

Hai người vừa nói vừa bước lên thành Đôn Hoàng. Thành Đôn Hoàng được xây bằng gạch tường lớn, cao hai trượng năm thước, cao lớn kiên cố, cũng chỉ có hai cửa thành phía Nam và phía Bắc, chu vi tường thành khoảng ba mươi dặm. Trên tường thành đứng đầy binh sĩ trực ban, có thể thấy không phải là quân Hà Tây chính quy mà là quân Đoàn luyện Sa Châu, nhưng tất cả binh sĩ đều đứng thẳng tắp, ánh mắt kiên định.

Lúc này, Quách Tống bất ngờ nhìn thấy Dương Tuấn. Dương Tuấn hiện đang giữ chức Lang tướng doanh hỏa khí, hắn dẫn năm trăm binh sĩ tới chi viện cho Sa Châu, đang chỉ huy một nhóm binh sĩ đo đạc khoảng cách trên đầu thành.

Quách Tống bước tới, Dương Tuấn thấy chủ soái tới, vội quỳ một chân hành lễ. Quách Tống cười hỏi: "Đây là đang đo đạc cái gì vậy?"

"Bẩm sứ quân, độ cao của mỗi tòa thành và khoảng cách ném đều khác nhau, nên thời điểm ném chúng ta phải nắm vững, sau đó vẽ dấu đỏ trên dây cháy chậm."

"Dây cháy chậm có thể chính xác đến mức đó sao?"

"Sứ quân không biết đấy thôi, thứ chúng ta nắm chắc nhất chính là dây cháy chậm, đã thử nghiệm hàng ngàn lần, điểm nổ đã nắm bắt khá chính xác rồi."

Lôi hỏa vỏ sắt của Dương Tuấn hiện vẫn chưa nghiên cứu chế tạo ra được, độ khó quá lớn, một lần cũng không thành công, nhưng chiến tranh đã không còn đợi người nữa.

Họ bèn chuyển hướng, nghiên cứu chế tạo lôi bình sứ lớn, làm thành bình dày tới một tấc, hình dáng to lớn, trông rất giống một bình ga, ném từ trên thành xuống cũng không vỡ. Sau đó trong thuốc súng trộn lẫn vô số đinh sắt tẩm độc, uy lực khi nổ cũng vô cùng lớn, thậm chí có thể nổ tung cửa thành, hơn nữa đinh sắt tẩm độc sát thương cực mạnh.

Quách Tống khẽ gật đầu nói: "Các ngươi nói như vậy, làm ta cũng muốn ở lại, tận mắt chứng kiến lần đầu tiên hỏa khí được ứng dụng trong chiến tranh!"