Thoắt cái đã đến tháng Giêng năm Trinh Nguyên thứ hai, đối với Trường An mà nói thì đây là năm Đại Hưng thứ ba. Mùng tám tháng Giêng là ngày mừng thọ năm mươi lăm tuổi của Chu Thử, văn võ bá quan được nghỉ một ngày, khắp thành Trường An treo đèn kết hoa để ăn mừng.

Ngay từ sáng sớm, phường Tấn Xương đã truyền ra tin tức, có người đào được một tấm bia đá ngọc trắng trên phế tích của Kim Thân Các. Trên tấm bia ngọc ấy lại khắc tám chữ "Lý thị tương vong, Chu thị đương hưng" (Họ Lý sắp mất, họ Chu nên hưng). Tin tức này lập tức làm chấn động cả thành Trường An. Kim Thân Các từng xuất hiện điềm trời, sự xuất hiện của tấm bia ngọc tại nơi này càng khiến nó trở nên thần bí và thu hút sự chú ý của mọi người.

Có người tại hiện trường tận mắt nhìn thấy, tấm bia ngọc đó đích thị là bia cũ, niên đại ít nhất cũng hơn một trăm năm.

Huyện lệnh huyện Vạn Niên dẫn theo một đám nha dịch vội vã chạy tới phong tỏa hiện trường, ngay sau đó hai ngàn quân Kim Ngô Vệ cũng đến vây kín phường Tấn Xương.

Kinh Triệu Doãn Hàn Tuân Hựu lập tức đến phủ Thái úy bẩm báo chuyện này với Chu Thử. Chu Thử nghe xong vô cùng vui mừng. Ông ta vốn không hề phái người tạo ra điềm lành, nếu tấm bia ngọc này thật sự là cổ vật trăm năm, vậy chẳng phải là ý trời sao?

Chu Thử không kịp thay y phục, ngồi xe ngựa vội vã chạy tới hiện trường. Nơi này đã bị quan phủ và quân đội phong tỏa, phía xa là đám đông bách tính đang đứng xem náo nhiệt.

Trên phế tích Kim Thân Các đặt một chiếc bàn lớn, tấm bia ngọc được bày trên đó, hai người thợ thủ công đang cẩn thận kiểm tra. Khi Chu Thử tới nơi, hai người thợ vội vàng lui xuống.

Chu Thử bước lên quan sát kỹ lưỡng, trên bia vẫn còn dính bùn đất nhưng nét chữ đã hiện ra rõ ràng, được viết bằng lối chữ triện. Đúng là tám chữ "Lý thị tương vong, Chu thị đương hưng", màu chu sa trên chữ đã chuyển sang đen sẫm.

Trong lòng Chu Thử cuồng hỉ, ý trời, đúng là ý trời!

"Tấm bia ngọc này được phát hiện như thế nào?" Chu Thử chưa thỏa mãn, hỏi thêm.

Huyện lệnh Vương Tường vội đáp: "Nơi này vốn có một ngôi mộ của Công Tôn Đại Nương, sau đó quan tài được di dời đi, trở thành ngôi mộ trống. Sáng hôm qua có người nhặt được vài món trang sức vàng trong đất mộ, tin tức lan ra, chiều qua có rất nhiều người đến đào bới. Đêm qua tấm bia ngọc này được đào lên, không phải ở trong mộ mà là cách mộ một trượng."

"Nó thực sự là bia cũ trăm năm sao?"

"Các ngươi mau giải thích đi!" Huyện lệnh chỉ vào hai người thợ bên cạnh nói.

Hai người thợ tiến lên, run rẩy nói: "Trong ngọc trắng có vết thấm thổ, vết thấm không sâu cũng không nhiều, chứng tỏ thời gian khoảng trăm năm. Lại nhìn màu chu sa, thông thường sau ba bốn mươi năm sẽ chuyển thành màu tím, bảy tám mươi năm sẽ chuyển thành màu đen. Chu sa đã chuyển đen, hơn nữa còn rất đậm, có thể suy đoán niên đại khoảng trăm năm, hoàn toàn khớp với vết thấm thổ, có thể là được chôn cất vào cuối thời Võ Chu."

"Một trăm năm trước là lúc nào?" Chu Thử quay đầu hỏi.

Kinh Triệu Doãn Hàn Tuân Hựu vội vàng khom người đáp: "Khởi bẩm Thái úy, một trăm năm trước vừa đúng là lúc Tắc Thiên hoàng đế hoàn chính cho Duệ Tông."

Chu Thử vỗ mạnh lên trán: "Ý trời! Ý trời!"

Đây là lần thứ ba trong ngày ông ta thốt lên hai chữ "ý trời".

Chu Thử tất nhiên biết giá trị của tấm bia ngọc này. Vào đúng ngày mừng thọ năm mươi lăm tuổi của ông ta mà xuất hiện điềm lành như vậy, đây chẳng phải là thượng thiên sắp đặt cho mình thay thế nhà Đường sao?

Chu Thử khao khát đăng cơ làm hoàng đế không phải ngày một ngày hai, nhưng mỗi lần đều bị khuyên ngăn, luôn nói thời cơ chưa tới. Giờ đây thời cơ đã chín muồi, thậm chí cả điềm trời cũng đã xuất hiện, đây chẳng phải là sự sắp đặt của thượng thiên sao?

"Trời cho mà không lấy, ngược lại sẽ bị quở trách; thời cơ đến mà không hành động, ngược lại sẽ gặp tai ương."

Chu Thử nghĩ đến câu nói này, trong khoảnh khắc đó, ông ta đã hạ quyết tâm.

Chu Thử lập tức ra lệnh cho vài quan viên: "Mảnh đất này bị trưng dụng, ta muốn xây dựng Thụy Triệu Lâu tại đây, hạn trong mười ngày phải xây xong!"

---❊ ❖ ❊---

Chu Thử vừa về tới phủ Thái úy, Lưu Tư Cổ và Nguyên Hưu đã vội vã chạy tới: "Thái úy, nghe nói phường Tấn Xương xuất hiện một tấm bia ngọc?"

Chu Thử đắc ý nói: "Không sai, tấm bia ngọc được chôn từ một trăm năm trước, khắc tám chữ 'Lý thị tương vong, Chu thị đương hưng', đây là món quà mừng thọ tốt nhất của ta hôm nay."

"Thái úy sẽ không thực sự cho rằng đó là ý trời chứ!"

Sắc mặt Chu Thử trầm xuống, bất mãn lườm Lưu Tư Cổ: "Chẳng lẽ tấm bia đó là do các ngươi chôn sao?"

"Không phải!"

"Không phải các ngươi chôn, cũng không phải ta chôn, vậy không phải ý trời thì là gì?"

"Thái úy, có lẽ là người khác..."

"Đánh rắm!"

Lửa giận trong lòng Chu Thử bùng lên: "Chôn hơn một trăm năm, hai người thợ đã đích thân giám định, không hề giả mạo. Các ngươi cứ thấy ta có điềm trời là không chịu nổi sao?"

Chu Thử chắp tay đi lại trong đại sảnh, nói tiếp: "Ta ghét nhất là cái gì cũng coi là âm mưu, cái gì cũng là giả. Điềm trời cầu vồng ở Kim Thân Các các ngươi biết không? Chấn động cả Trường An, đến cả Lý Thích cũng chạy tới bái tế, không ai dám nói nó là giả. Bây giờ ở cùng một nơi, đến lượt ta có điềm trời, thì lại biến thành giả sao?"

Lưu Tư Cổ vội nói: "Thái úy bớt giận, hạ quan chủ yếu là nghe tin bia ngọc được phát hiện tại Kim Thân Các, lập tức nghĩ tới Quách Tống, cho nên mới sinh lòng nghi ngờ."

"Việc này thì liên quan gì tới Quách Tống?"

"Thái úy, Kim Thân Các thờ phụng sư phụ của Quách Tống, Kim Thân Các là do hắn bỏ tiền xây dựng. Bia ngọc sẽ không vô duyên vô cớ xuất hiện ở đó, hạ quan gần như dám khẳng định bia ngọc chính là do hắn đặt."

Chu Thử lắc đầu: "Ta không hiểu, tại sao Quách Tống phải giúp ta? Ta và hắn chỉ có thù hận chứ không có giao tình, tại sao hắn phải làm vậy?"

Lưu Tư Cổ và Nguyên Hưu nhìn nhau, Lưu Tư Cổ thở dài nói: "Quách Tống không phải đang giúp Thái úy, mà là muốn đẩy Thái úy vào tình thế nguy hiểm. Nếu Thái úy thực sự cho rằng đó là thiên mệnh mà đăng cơ, tất sẽ gây tổn hại nghiêm trọng tới danh tiếng của Thái úy. Hiện nay thiên hạ vẫn công nhận nhà Đường, cho nên hạ quan mới luôn nói với Thái úy rằng thời cơ chưa chín muồi, chính là vì lý do này."

"Vậy ta muốn biết, rốt cuộc khi nào thời cơ mới coi là chín muồi?" Chu Thử thực sự có chút cáu kỉnh hỏi.

"Thái úy, thời cơ chín muồi là sau khi thống nhất thiên hạ. Khi đó danh tiếng của Thái úy như mặt trời ban trưa, việc thay thế nhà Đường đã là lòng dân mong đợi, tổ chức một buổi thiện nhượng là có thể đăng cơ."

Một lúc lâu sau, Chu Thử lạnh lùng nói: "Giả sử không thống nhất được thiên hạ thì sao?"

"Thái úy sao lại nói lời này? Lý Thích hôn quân vô năng, trọng dụng hoạn quan gian thần, sớm muộn cũng tiêu tùng, căn bản không đáng lo ngại. Thái úy hãy giữ vững Hà Bắc, Trung Nguyên, trước tiên tiêu diệt Lý Hy Liệt, băm vằm hắn ra để thu phục lòng dân Trung Nguyên và Giang Hoài, sau đó đoạt lấy Giang Nam để có thuế khóa chống đỡ, quay đầu thu dọn Lý Nạp. Còn về Hà Bắc, Hà Đông, có thể cùng Ký Vương nam bắc giáp công, một tháng là bình định được. Sau đó dốc toàn lực đối phó Quách Tống và Thôi Khoan, cuối cùng thu dọn Lý Thích. Chỉ cần nghe lời hạ quan, trong vòng ba năm tất thống nhất thiên hạ."

Chu Thử tuy ác hành đầy mình, nhưng ưu điểm lớn nhất của ông ta là biết nghe lời phải. Ông ta biết mình mưu lược không đủ, suy xét vấn đề không chu toàn, cho nên thường nghe theo lời khuyên của thủ hạ và mưu sĩ. Ví dụ như ban đầu ông ta đổi tên Hưng Khánh Cung thành Tần Vương Cung, nhưng sau khi nghe theo lời khuyên của Diêu Lệnh Ngôn, lại đổi thành phủ Thái úy, trông bớt vẻ cuồng vọng hơn.

Lại ví dụ như ông ta nghe theo lời khuyên của Nguyên Hưu, tiễn đưa cả nhà cựu thái tử Lý Tụng – người mà nhà họ Nguyên đưa tới Trường An – về Thành Đô, nhờ đó cải thiện được mối quan hệ với sĩ tộc Quan Trung. Hay như nghe theo lời khuyên của Lưu Tư Cổ, mùa xuân năm sau tổ chức khoa cử, phàm là người đỗ cử nhân sẽ được thưởng ruộng đất, miễn thuế khóa để thu phục lòng người đọc sách trong thiên hạ.

Lúc này, Chu Thử tuy đã quyết định phế Đường tự lập, nhưng cuối cùng vẫn bị Lưu Tư Cổ thuyết phục, nhận ra bây giờ đăng cơ là không sáng suốt, ông ta đành phải nén lại ham muốn đăng cơ trong lòng.

Lúc này, Nguyên Hưu vẫn im lặng từ nãy đến giờ mới lên tiếng: "Muốn diệt Lý Hy Liệt, trước hết phải đoạt lại Tương Dương, nếu không Đường quân và Lý Hy Liệt cấu kết, chúng ta sẽ rơi vào tình thế trước sau khó giữ."

Chu Thử quay đầu nhìn Lưu Tư Cổ: "Tiên sinh có diệu kế gì không?"

Lưu Tư Cổ mỉm cười: "Việc cấp bách nhất của tân Tiết độ sứ Trương Thăng Vân chính là chứng minh bản thân không kém cạnh Lý Thịnh. Chúng ta có thể lợi dụng tâm lý này của hắn để viết một bài văn tinh diệu."

Chu Thử vỗ tay cười lớn: "Ta rất mong chờ đại tác của tiên sinh!"

"Không vội, đợi qua xuân chúng ta trải giấy mài mực viết văn cũng chưa muộn!"

---❊ ❖ ❊---

Thành Hạ Châu cũng là một thế giới trắng xóa tuyết phủ. Hạ Châu, Ngân Châu, Diêm Châu đều là nơi người Đảng Hạng tụ cư. Nhà Đường lập quan phủ tại đây để quản lý người Đảng Hạng, đồng thời đóng quân để giám sát mọi hành động của họ, quân đội thuộc quyền quản lý của Sóc Phương Tiết độ sứ.

Người Đảng Hạng tuy đầy dã tâm nhưng bị triều đình kiểm soát chặt chẽ nên không dám manh động, cùng lắm chỉ giả làm mã phỉ cướp bóc tài vật ở Lũng Hữu, dù vậy, đám mã phỉ này cũng đã bị Quách Tống tiêu diệt sạch.

Thế nhưng từ sau binh biến Kính Nguyên, tình cảnh của người Đảng Hạng dần cải thiện. Trước tiên là quan sở quản lý người Đảng Hạng của triều đình bị bãi bỏ, sau đó Thôi Khoan một lòng muốn làm phiên trấn nên quyết định mượn sức người Đảng Hạng. Hai năm trước, ông ta và người Đảng Hạng đạt được thỏa thuận, trở thành Đảng Hạng quân của Sóc Phương, binh lực một vạn người, chủ tướng là mãnh tướng tâm phúc của Thôi Khoan là Mã Văn Tụy. Đồng thời, người Đảng Hạng thần phục Thôi Khoan, hàng năm nộp cống phẩm là cừu cho ông ta.

Đáp lại, Thôi Khoan nới lỏng việc giao thương và trang bị cho người Đảng Hạng. Người Đảng Hạng dùng tiền tích góp nhiều năm, ồ ạt mua sắt sống, binh giáp và các vật phẩm cấm khác ở Quan Trung, Hà Đông. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, thế lực của người Đảng Hạng đã lớn mạnh, không ít người Hán cảm thấy bất an, lũ lượt rời khỏi Hạ Châu.

Ở phía nam thành Hạ Châu có một tửu lầu tên là Bát Phương Tửu Lâu. Không lâu trước đó, tửu lầu này vừa đổi chủ, chủ cũ vì muốn rời khỏi Hạ Châu nên đã bán rẻ tửu lầu rộng gần năm mẫu này với giá ba trăm quan tiền, người tiếp nhận chính là Nội Vệ Doanh thuộc quân Hà Tây.

Việc kinh doanh của tửu lầu không nói là tốt, cũng chẳng phải là tệ. Chiều hôm đó, một gã tiểu nhị đi đưa cơm vội vã bước vào tửu lầu, nói nhỏ với chưởng quỹ: "Đã nghe ngóng được một tin tức quan trọng!"