Ý tưởng sử dụng hỏa dược đã nhen nhóm trong tâm trí Quách Tống từ lâu. Tuy nhiên, dù hiệu quả quân sự của hỏa dược được phát hiện từ sớm nhưng quá trình phát triển lại rất chậm chạp. Nó không thể đóng vai trò quyết định trong thắng bại của một cuộc chiến mà chỉ có tác dụng hỗ trợ. Vào thời Tống, công dụng lớn nhất của hỏa dược cũng chỉ dừng lại ở việc thủ thành và công thành, còn trên chiến trường cơ động tốc độ cao, hỏa dược không phát huy được nhiều tác dụng.
Mãi cho đến khi các khí tài như súng pháo xuất hiện, hỏa dược mới dần thay thế vũ khí lạnh. Thế nhưng, điều này đòi hỏi quốc lực cùng sự tiến bộ vượt bậc của khoa học kỹ thuật, sự xuất hiện của súng pháo mới có thể trở thành chuyện đương nhiên. Ở triều Đường, nơi sản lượng sắt sống cao nhất mỗi năm chỉ đạt hai triệu cân, việc bàn về súng pháo chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày. Ngay cả khi xuất hiện súng hỏa mai thời kỳ đầu, nó cũng hoàn toàn không phải là đối thủ của cung tên và kỵ xạ.
Tuy nhiên, hỏa dược vẫn có giá trị riêng. Trong tác chiến cố định như thủ thành, công thành, hoặc đánh chiếm cửa ải, pháo đài, hỏa dược quả thực có thể đóng vai trò quyết định. Đây chính là mục đích ban đầu khi Quách Tống muốn chế tạo hỏa dược. Binh lực Hà Tây quân không đủ, bắt buộc phải có một vài "công nghệ đen" để hỗ trợ việc thủ thành.
Theo lời dặn của Quách Tống, các binh sĩ đã đem hỏa dược phơi khô hoàn toàn nghiền thành những hạt thô cỡ hạt đậu xanh. Một binh sĩ tìm được một cái bình sứ dùng để cắm hương. Đặc điểm lớn nhất của bình sứ này là toàn thân kín mít, chỉ có một lỗ nhỏ. Đây chính là thứ Quách Tống cần. Hỏa dược nổ chủ yếu là do khí thể giãn nở mãnh liệt, vì thế không gian kín là yếu tố quan trọng nhất. Từ bao giấy, thùng gỗ, hũ gốm, bình sứ cho đến bình sắt, triều Tống cứ từng bước nâng cấp như vậy, cuối cùng mới phát minh ra chấn thiên lôi bằng gang đúc.
Tiếp đến là ngòi nổ. Ngòi nổ tương đối đơn giản, chỉ cần dùng dải giấy dài cuộn lấy bột tiêu là được. Thế nhưng chỉ một việc đơn giản như vậy mà Quách Tống cùng vài thân binh đã làm đến mức mồ hôi nhễ nhại, bận rộn suốt cả buổi sáng.
"Sử quân, đây là thứ gì vậy?" Vài thân binh khó hiểu hỏi.
"Cái này gọi là sứ hỏa lôi!"
Quách Tống mỉm cười nói: "Chúng ta tìm một nơi thử nghiệm xem sao!"
Họ tìm một bãi đất trống phía sau doanh trại. Lúc này, hàng chục vị tướng lĩnh cũng được các thân binh mời tới.
Thân binh đặt chiếc bình sứ đã nạp một nửa hỏa dược lên một chiếc thùng gỗ lớn, xung quanh bình sứ đổ một ít dầu hỏa, để ngòi nổ rủ xuống. Dù thử nghiệm ngòi nổ khá ổn, nhưng dẫu sao cũng là lần đầu tiên sử dụng, chàng không dám chủ quan, không thể trực tiếp châm lửa.
"Các vị, ta phát minh ra một món đồ chơi nhỏ, cũng không biết có thành công hay không, mời mọi người xem qua."
Quách Tống bảo mọi người lùi ra ngoài trăm bước, chàng châm lửa một mũi tên, giương cung bắn ra. Mũi tên trúng ngay chỗ dầu hỏa trên thùng gỗ, ngọn lửa bùng lên.
"Tiễn thuật giỏi lắm!"
Mọi người đồng loạt reo hò tán thưởng. Họ đều là những chuyên gia sành sỏi, Quách Tống bắn một mũi tên này mà có thể trúng ngay dầu hỏa, ngay cả kỹ năng "bách bộ xuyên dương" cũng chưa chắc đã làm được.
"Ta bảo các ngươi nhìn bình sứ, không phải bảo xem tiễn thuật!" Quách Tống bực mình nói.
Ngọn lửa bén vào ngòi nổ, ngòi nổ cháy cực nhanh, trong chớp mắt đã cháy hết sạch, nhưng bình sứ không có bất cứ động tĩnh gì. Lần đầu tiên thất bại, Quách Tống xua tay, áy náy nói với mọi người: "Xin lỗi, thất bại rồi!"
Lời vừa dứt, chỉ nghe "Đùng!" một tiếng nổ lớn, một luồng khói đặc bốc lên không trung, khiến tất cả mọi người đều giật mình ngồi thụp xuống.
Quách Tống cũng ngẩn người một lúc lâu, chàng cười lớn: "Mẹ kiếp, cứ tưởng thất bại rồi, không ngờ lại thành công."
Chàng nhanh bước tiến lên. Các binh sĩ đi theo định nhặt bình sứ lên, Quách Tống vội nói: "Đừng nhặt, để ta xem nó bay xa được bao nhiêu."
"Sử quân, khoảng ba mươi bước ạ!"
Binh sĩ tìm được mảnh vỡ bình sứ xa nhất.
Lúc này, các tướng lĩnh run rẩy vây quanh, nhao nhao hỏi: "Sử quân, đây là thứ gì vậy?"
"Cái này gọi là... gọi là sứ hỏa lôi, là một loại hỏa khí, hiện tại vẫn chưa có uy lực gì đáng kể."
Quách Tống nói lời thật lòng, uy lực của mảnh sứ vẫn còn quá nhỏ, đối phương chỉ cần giơ tấm khiên lên là có thể phòng thủ, gần như không có sóng xung kích, chỉ có thể coi là một cuộc thử nghiệm sơ bộ mà thôi.
Các tướng nhìn nhau, loại hỏa khí này họ chưa từng nghe thấy bao giờ. Lương Vũ không nhịn được hỏi: "Vậy tác dụng của nó là gì?"
Quách Tống chỉ muốn tát cho hắn một cái: "Ngươi không thấy tiếng nổ trên bàn kia sao?" Thực tế là mọi người đều chưa có khái niệm về loại nổ này, sứ hỏa lôi thể hiện chưa đủ thuyết phục, Quách Tống đành thở dài nói: "Đây là một loại vật dẫn lửa rất tốt, tiện hơn cả tên lửa."
Chàng bảo binh sĩ đổ một bao bột hỏa dược lên thùng gỗ, bảo mọi người lùi ra một chút, rồi quẹt lửa vào một cái mồi lửa ném lên. Chỉ thấy "Ầm!" một tiếng, hỏa dược bùng cháy dữ dội, khói đen cuồn cuộn bốc lên không trung.
Mọi người lập tức hiểu ra, nhiệt liệt vỗ tay tán thưởng. Quách Tống cười nói: "Dùng giấy gói lại, buộc vào mũi tên, có thể nhanh chóng đốt cháy đại doanh quân địch, làm thành hỏa diều, thậm chí bay xa vài dặm, là loại hỏa khí tốt nhất cho hỏa công tầm xa."
Hiện tại, để đạt được uy lực nổ mạnh mẽ cần phải hoàn thiện từng bước, nhưng đặc tính cháy của nó có thể nhanh chóng phát huy tác dụng, thậm chí có thể dùng trong trận đánh chiếm Đại Đấu Bạt Cốc.
---❊ ❖ ❊---
Đối với các tướng lĩnh, thử nghiệm hỏa dược của Quách Tống chỉ là một sự vật mới mẻ, chỉ là để họ giải khuây, mở mang tầm mắt. Độ mới lạ chỉ duy trì được hơn hai canh giờ, họ lại lập tức lao vào công tác chuẩn bị chiến tranh khẩn trương.
Hôm sau, Quách Tống lệnh cho Triệu Tú dẫn hai mươi thân binh tiếp tục chế tạo sứ hỏa lôi. Triệu Tú có thiên phú trong việc chế tạo hỏa dược, việc nghiền bột, nạp bình trước đó đều do hắn phụ trách, không ngờ lại thành công ngay từ lần đầu. Quách Tống lập tức truyền thụ cho hắn phương pháp làm ngòi nổ và pháo giấy, để hắn tự mình lĩnh hội.
Còn Quách Tống tự mình dẫn ba ngàn kỵ binh hướng về Đại Đấu Bạt Cốc........
Tình hình Lũng Hữu cực kỳ nghiêm trọng. Sau khi nhận được tin tức về cuộc binh biến ở Trường An, Thổ Phồn lập tức nhận ra đây là cơ hội cực tốt để họ phát động chiến tranh, cướp bóc triều Đường.
Đại tướng Thổ Phồn là Thượng Kết Tán lập tức quyết định, thuyết phục Tán Phổ của Thổ Phồn phái ba lộ đại quân đánh về Lũng Hữu. Hà Hoàng là chủ lực, một vạn hai ngàn quân nhanh chóng chiếm đóng Thiện Châu và Khuếch Châu, tiến về Lan Châu. Hai lộ quân còn lại, một lộ xuất binh Lâm Thao, lộ kia xuất binh Đại Đấu Bạt Cốc, tăng cường phòng thủ Đại Đấu Bạt Cốc để ngăn chặn Đường quân từ đó đánh ra.
Thổ Phồn trên đường tiến quân ở Lũng Hữu liên tiếp công thành đoạt trại, hàng trăm ngàn bách tính Lũng Hữu nghe tin là bỏ chạy, nhưng vẫn có không ít người bị bắt giữ. Thổ Phồn cần các loại tài nguyên, lương thực, gia súc và nhân khẩu để củng cố quốc lực. Mục tiêu của họ rất rõ ràng, đó là cướp bóc vật tư và nhân khẩu đưa về Thổ Phồn, biến người Hán thành nô lệ để mở rộng sản xuất.
Chỉ trong vòng năm ngày, bảy châu ở Lũng Hữu đã rơi vào tay giặc.
Lúc này Lan Châu cũng chìm trong hoảng loạn, hơn trăm ngàn bách tính trong huyện Kim Thành lũ lượt dắt díu nhau chạy trốn. Hai ngàn Hà Tây quân cũng kịp thời đến nơi, thu gom tám trăm bốn mươi thợ thủ công của xưởng quân khí Lũng Hữu cùng gia quyến họ, tổng cộng hơn năm ngàn người, ngoài ra còn vận chuyển sạch sành sanh vật tư quân khí trong kho.
"Trong quan kho còn bao nhiêu lương thực?" An Nhân Quý bất ngờ phát hiện kho lương thực của quan phủ còn ít nhất vài vạn thạch.
"Có năm vạn năm ngàn thạch, đây là quân lương của quân Lũng Hữu, hiện tại đã là ít rồi, lúc nhiều nhất có tới ba mươi vạn thạch." Lan Châu Thứ sử Lý Hoàng nói.
An Nhân Quý hơi khó xử, họ không thể mang theo quá nhiều lương thực như vậy, nhưng để lại cho Thổ Phồn thì càng không được.
Đỗ Tự Nghiệp, người đi theo An Nhân Quý để di dời thợ thủ công, nói: "Có thể chia cho bách tính, trong thành có không ít người, mỗi nhà chia một ít là hết thôi."
An Nhân Quý mừng rỡ, nói với Thứ sử Lý Hoàng: "Lập tức phân phát lương thực, ta có thể để binh sĩ hỗ trợ các người."
Thông thường, tự ý phân phát quân lương là tội chết, nhưng lúc này Lý Hoàng cũng chẳng màng tới nữa. Ông lập tức lệnh cho nha dịch thông báo cho bách tính cả thành đến nhận lương thực. Hàng trăm ngàn bách tính ùa tới.
Chỉ trong vòng nửa ngày, năm vạn năm ngàn thạch lương thực đã được phân phát hết cho bách tính trong thành. Vài vạn thạch lương thực được chia nhỏ, để bách tính mang theo chạy trốn, đội ngũ Hà Tây quân bắt đầu rút về phía Bắc.
Bản thân Lan Châu có hơn trăm ngàn dân, cộng thêm hơn mười vạn bách tính chạy trốn từ Thiện Châu tới, bách tính ở huyện Kim Thành lên tới gần ba mươi vạn người. Ngay lúc này, tin tức từ phía Đông truyền đến, con đường đi Trường An đã bị một cánh quân Thổ Phồn khác cắt đứt. Ba mươi vạn bách tính Kim Thành rơi vào tuyệt vọng.
Đúng lúc này, sự xuất hiện của Hà Tây quân khiến bách tính bỗng nhìn thấy hy vọng. Bất kể Hà Tây quân có muốn hay không, bách tính cả thành đều đi theo Hà Tây quân rút về phía bờ sông Hoàng Hà.
Bên bờ sông Hoàng Hà, tiếng khóc của hàng trăm ngàn bách tính vang trời, vô cùng hoảng loạn. Hàng chục chiếc bè da lớn chở đầy bách tính qua lại trên sông Hoàng Hà, đưa từng chuyến người sang bờ bên kia, nhưng vẫn quá chậm. Để đưa hết bách tính đi, ít nhất phải mất hơn mười ngày.
Lúc này, Lương Vũ dẫn năm ngàn binh sĩ đến tiếp ứng, số bè da khổng lồ trên sông Hoàng Hà tăng lên ba trăm chiếc, đẩy nhanh tốc độ qua sông của bách tính.
Lương Vũ lại chia binh sĩ thành năm tốp, mỗi tốp một ngàn người, chia đợt hộ tống bách tính đến Lương Châu.
Kết quả này thực sự nằm ngoài dự đoán của quan viên Hà Tây. Ban đầu họ tưởng chỉ có ba phần mười bách tính Lan Châu sẽ đến Hà Tây, nhiều nhất là ba bốn vạn người, không ngờ cuối cùng toàn bộ bách tính Lan Châu và Thiện Châu đều chạy sang.
Phan Liêu bất đắc dĩ đành phải sơ tán một nửa bách tính đến Cam Châu. Hơn hai mươi ngàn con lừa, la mà Quách Tống mang từ Quan Trung về đã phát huy tác dụng to lớn. Người già, trẻ em, phụ nữ cưỡi lừa cưỡi la, còn nam tử tráng kiện thì cưỡi ngựa hoặc đi bộ. Một đội ngũ khổng lồ dưới sự hộ tống của một ngàn kỵ binh, hùng hổ rút về phía Trương Dịch.
