Lý Băng vừa vượt sông Hoàng Hà, lập tức có thám báo tới báo tin: Một ngàn quân Thổ Phồn đang gặt lúa mì tại cánh đồng cách huyện Kim Thành ba mươi dặm về phía Nam. Huyện thành vốn là thành trống, nhưng thám báo lại phát hiện trong thành đang phơi gần vạn thạch lúa mì đã được quân Thổ Phồn thu hoạch.

Tin tức này khiến Lý Băng vô cùng mừng rỡ. Chàng vừa sai người đi bẩm báo với chủ soái, vừa dẫn năm ngàn quân sĩ hướng về phía cánh đồng lúa phía Nam mà giết tới.

Đi được nửa đường, thám báo của quân Hà Tây phát hiện phía trước có một đội xe bò, khoảng hơn ngàn chiếc, đang vận chuyển lúa mì chất đầy. Người đánh xe đều là dân Hán, bên cạnh còn có một đội kỵ binh Thổ Phồn hơn trăm người đi kèm.

Năm ngàn quân Đường lập tức ẩn nấp vào một cánh rừng bên vệ đường, đồng loạt giương cung lắp tên. Khi đội xe tới gần, Lý Băng ra lệnh một tiếng, hàng ngàn mũi tên bắn về phía hơn trăm kỵ binh Thổ Phồn.

Đợt tập kích này khiến kỵ binh Thổ Phồn không kịp trở tay, liên tiếp trúng tên ngã ngựa, trong chớp mắt đã bị bắn chết hơn phân nửa. Mười mấy kỵ binh còn lại quay đầu bỏ chạy nhưng đã bị kỵ binh quân Đường xuất kích chặn đứng đường lui. Phía sau lại có một đội kỵ binh khác lao ra, bao vây mười mấy tên lính Thổ Phồn này. Trong tiếng gào thét tuyệt vọng đòi mở đường máu, kỵ binh quân Đường ùa lên, loạn mâu đâm tới, tiêu diệt nốt những tên kỵ binh cuối cùng.

Hơn ngàn người đánh xe sợ hãi quỳ rạp xuống đất cầu xin: "Chúng tôi là bị ép buộc, nếu không vận chuyển lúa cho chúng thì sẽ bị giết chết!"

Quân sĩ quân Đường dùng lời lẽ ôn hòa an ủi họ, một thủ lĩnh của những người đánh xe được đưa tới.

"Các ngươi là người nơi nào?" Lý Băng hỏi.

"Khởi bẩm tướng quân, chúng tôi đều là nông dân ở Vị Châu, bị chúng bắt tới cưỡng ép gặt lúa."

"Các ngươi có bao nhiêu người?"

"Khoảng hơn vạn người, chúng tôi đều đang gặt lúa ở phía Nam, lính Thổ Phồn giám sát xung quanh chúng tôi."

Lý Băng sắp xếp hàng chục thuộc hạ dẫn họ vận chuyển lương thực tới bờ sông Hoàng Hà, còn chàng thì dẫn năm ngàn quân sĩ hướng về phía Nam mà giết tới.

"U..."

Lính Thổ Phồn cũng phát hiện quân Đường đang giết tới từ phía xa, chúng vội vàng thổi tù và. Chín trăm kỵ binh Thổ Phồn đang giám sát trong ruộng lúa từ khắp các ngả ùa tới, nhanh chóng tập kết.

Không còn lính Thổ Phồn giám sát, bách tính gặt lúa trong ruộng nhân cơ hội tan tác chạy trốn, nhưng quân Thổ Phồn đã không còn tâm trí bận tâm đến họ, chúng gào thét, thúc ngựa lao vào quân Đường.

Bộ binh Thổ Phồn thường sử dụng đoản kiếm và khiên, nhưng kỵ binh Thổ Phồn lại sử dụng trường mâu. Kỵ binh Thổ Phồn và kỵ binh quân Đường va chạm mạnh vào nhau, hai bên kịch liệt chém giết ngay trên ruộng lúa.

---❊ ❖ ❊---

Một canh giờ sau, khi Quách Tống dẫn ba ngàn kỵ binh viện trợ tới nơi giao chiến, trận chiến đã kết thúc. Chín trăm kỵ binh Thổ Phồn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, quân Đường cũng thương vong hơn một trăm người.

"Đã hy sinh bao nhiêu huynh đệ?" Quách Tống hỏi.

"Khởi bẩm sứ quân, hy sinh sáu mươi chín huynh đệ, bị thương một trăm lẻ bảy người, trong đó chín người trọng thương, quân y đang cấp cứu ạ!"

Lúc này, hơn vạn nông dân gặt lúa không chạy xa, họ thấy quân Đường thắng trận, lại lần lượt quay trở lại. Vị Châu đã bị Thổ Phồn chiếm đóng, họ đều không dám quay về.

Một người đàn ông trung niên được đưa tới, ông ta cúi người hành lễ với Quách Tống: "Ti chức Trần Diệu, là huyện lệnh huyện Thiên Thủy, tham kiến Quách sứ quân."

Quách Tống chỉ vào đám bách tính xung quanh hỏi: "Họ đều là bách tính huyện Thiên Thủy sao?"

"Có một số là, đa phần không phải, nhưng đều là người Vị Châu. Người nhà của họ đều bị quân Thổ Phồn bắt đi, người nhà ti chức cũng vậy, nam tử thanh tráng bị giữ lại để gặt lúa."

"Bị bắt đi từ khi nào?" Quách Tống hỏi.

Trần Diệu nghĩ đến vợ con bị bắt đi, không nhịn được mà nghẹn ngào, một lúc lâu sau mới bình tĩnh lại, nói với Quách Tống: "Khoảng hai mươi mấy ngày trước ạ!"

Quách Tống quay đầu hỏi một quân y: "Trong đại doanh nạn dân ở Cam Châu có bách tính Vị Châu không?"

Quân y gật đầu: "Có không ít ạ, đều là những người được giải cứu từ thành Thiện Châu."

Quách Tống nói với huyện lệnh Trần Diệu: "Nửa tháng trước, chúng ta đã công hạ thành Thiện Châu, giải cứu hơn ba mươi vạn bách tính Lũng Hữu bị bắt đi, trong đó có không ít người Vị Châu, ước chừng chính là người nhà của các ngươi, hiện giờ họ đều đang ở Cam Châu."

Trần Diệu mừng như điên, hét lớn một tiếng rồi nhảy dựng lên, không màng lễ nghi mà chạy quay lại thông báo tin này cho mọi người. Hơn một vạn người lập tức hoan hô, vốn dĩ họ đều đã tuyệt vọng, nay bỗng nghe tin người nhà được giải cứu, làm sao có thể không khiến họ vô cùng kích động, không ít người xúc động đến mức bật khóc thành tiếng.

Trần Diệu lại được đưa tới, ông lau nước mắt, áy náy nói: "Ti chức vui quá hóa mất lễ độ, xin thứ lỗi."

Quách Tống gật đầu: "Bờ Bắc của chúng ta có tám vạn tân binh đoàn luyện đang tranh thủ gặt lúa, cũng đều giống như các ngươi. Các ngươi hãy tới bờ Bắc tham gia gặt lúa, cuối cùng mọi người cùng trở về Hà Tây, đoàn tụ với gia đình."

Tin tức truyền đi, mọi người cùng đồng thanh hô lớn: "Chúng tôi nguyện ý phục vụ!"

Quách Tống không muốn chia tách việc gặt lúa ở hai bờ Nam Bắc, như vậy sẽ phân tán binh lực, một khi đại quân Thổ Phồn kéo tới sẽ đối mặt với cục diện vô cùng bất lợi. Trước tiên tập trung nhân lực gặt xong lúa ở bờ Bắc, sau đó mới gặt lúa mì ở bờ Nam.

Chàng ra lệnh cho Lý Băng đốt cháy và chôn sâu thi thể lính Thổ Phồn, rồi dẫn hơn một vạn dân chúng vượt sông lên phía Bắc.

Liên tục năm ngày tranh thủ thu hoạch lúa mì, lúa mì ở bờ Bắc sông Hoàng Hà đã được thu hoạch xong. Tất cả nhân lực gặt lúa lại chuyển chiến trường sang bờ Nam sông Hoàng Hà để gặt lúa. Đội ngũ vận chuyển lúa mì tấp nập trên quan đạo, những đoàn xe bò, đội la lừa cùng đoàn lạc đà hành tiến trên đường. Nhìn từ trên cao xuống, kéo dài gần trăm dặm, khí thế vô cùng tráng lệ.

Tình huống quân Thổ Phồn kéo tới Lan Châu mà Quách Tống lo lắng đã không xảy ra. Thám báo truyền tin tới: Một vạn quân Thổ Phồn ở Thiện Châu cũng đang tranh thủ gặt lúa tại Thiện Châu. Nhân khẩu và vật tư mà quân Thổ Phồn cướp bóc trước đó đã bị quân Hà Tây chặn đứng, vì vậy cướp được lương thực đã trở thành nhiệm vụ lớn nhất của quân Thổ Phồn hiện nay.

Thời gian đã sang cuối tháng chín, lúa mì bước vào thời kỳ chín rộ hoàn toàn. Lúa mì ở bờ Nam sông Hoàng Hà cũng đã được thu hoạch xong. Quân Đường và đại quân gặt lúa liền vung quân sang phía Tây, hướng về phía thung lũng Hà Hoàng ở phía Tây. Đó là vùng sản xuất lương thực nổi tiếng nhất Lũng Hữu, cũng là trọng điểm của cuộc chiến giành lúa lần này.

Thung lũng Hà Hoàng nằm giữa sông Hoàng Thủy và sông Hoàng Hà, một phần nằm ở Lan Châu, nhưng đa phần đều ở Thiện Châu, kéo dài hàng trăm dặm. Nơi đây đất đai màu mỡ, tưới tiêu thuận lợi, ánh nắng đầy đủ, từ xưa đã là nơi dân cư đông đúc. Hơn một nửa số bách tính mà quân Đường cứu được ở Thiện Châu và Lan Châu đều đến từ thung lũng Hà Hoàng.

Trên dải đất sản xuất lương thực dài hơn hai trăm dặm, quân Thổ Phồn gặt lúa ở hướng Tây Bắc, còn đại quân giành lúa của Hà Tây gặt lúa ở hướng Đông Nam. Hai đại quân đối địch tạm thời không rảnh để giao chiến, đều đang dốc toàn lực để tranh thủ thu hoạch lúa mì.

Lúc này, quân Đường Hà Tây đã thay đổi phương thức vận chuyển, từ vận chuyển đường bộ sang vận chuyển đường thủy, tận dụng những chiếc bè da lớn dọc theo sông Hoàng Hà để vận chuyển lương thực. Trước tiên đến cửa sông Ô Nghịch Thủy, cách huyện Kim Thành khoảng năm mươi dặm về phía Tây, sau đó dọc theo Ô Nghịch Thủy đi lên phía Bắc tới Hà Tây, đến thủ tróc Ô Thành ở cực Nam Lương Châu. Từ đây lên bờ, lại dùng xe bò, súc vật và đội lạc đà trung chuyển tới huyện Cô Tàng cách đó trăm dặm.

Đi đường thủy không những mỗi lần vận chuyển được lượng lớn, mà còn giảm bớt đáng kể sự mệt mỏi của việc vận chuyển đường bộ đường dài. Với hàng chục chiếc bè da khổng lồ vận chuyển, trên bờ có bò khỏe kéo, mỗi lần có thể vận chuyển hai vạn thạch lúa mì.

Theo tiến trình gặt lúa được đẩy nhanh, các loại rủi ro cũng nhanh chóng tích tụ. Ngày cuối cùng của tháng chín, một cuộc xung đột quy mô nhỏ bùng nổ trước tiên.

Phía Bắc huyện Long Chi, Thiện Châu, một đội thám báo quân Đường hơn năm mươi người đang phi nhanh dọc theo quan đạo về phía Tây. Lúc này, trong cánh rừng ở phía dưới bên trái phía trước họ, bỗng nhiên có một đàn chim kinh hãi vỗ cánh bay ra. Hiệu úy Hàn Thanh lập tức ghì chặt dây cương.

Chàng giơ tay ra hiệu dừng thuộc hạ lại. Một thuộc hạ hạ giọng nói: "E rằng có phục binh!"

Hàn Thanh rút một mũi tên minh đích, giương cung bắn một phát lên không trung phía trên đàn chim. "Vút——" mũi tên minh đích phát ra tiếng rít chói tai.

Lúc này, từ trong rừng lao ra hàng chục kỵ binh Thổ Phồn, gào thét chói tai, lao về phía họ.

Là quân tuần tiễu Thổ Phồn, Hàn Thanh cũng nghiêm giọng quát: "Kết trận tác chiến!"

Năm mươi quân Đường lập tức tạo thành năm đội tác chiến, mỗi đội mười người, do một Lữ soái thống lĩnh. Đây cũng là điểm đặc biệt của quân thám báo, cơ hội lập công nhiều, binh sĩ đa phần có cấp bậc khá cao, không có Hỏa trưởng và Đội chính, sĩ quan cấp dưới trực tiếp đều là Lữ soái và Hiệu úy.

Tác chiến quân Đường rất chú trọng trận hình, kỵ binh cũng vậy, trận hình phối hợp ăn ý có thể làm tăng sức chiến đấu lên gấp bội.

Kỵ binh Thổ Phồn lại chẳng có trận hình gì, chúng luôn dựa vào sự hung hãn không sợ chết để đánh tan đối phương.

Đây là một trận chiến ngang tài ngang sức, hai bên đều là năm mươi người, đều là quân tinh nhuệ của mỗi bên, nhưng trang bị của quân Đường rõ ràng mạnh hơn đối phương. Binh sĩ quân Đường mặc Minh quang khải, đội Ưng lăng khố, tay cầm trường mâu, chiến đao, viên thuẫn, còn có cung sừng tầm bắn có thể đạt tới ba trăm bước. Trong khi quân Thổ Phồn chỉ mặc giáp da mũ da, bên hông đeo đoản kiếm, trường mâu có phần thô lậu, tầm bắn của cung tên cũng thua xa quân Đường.

Kỵ binh quân Đường vừa phi nước đại vừa rút cung lắp tên. Hàn Thanh bình tĩnh ra lệnh: "Bắn vào thủ lĩnh của đối phương, kẻ đội mũ da đen ở ngoài cùng bên trái!"