Sứ giả Hồi Hột là Cốt Lực Kết Đạt Can chỉ ở lại huyện Kim Mãn một ngày rồi rời đi. Sự ngạo mạn của người Hồi Hột khiến các tướng sĩ Đường quân vô cùng phẫn nộ. Trong đại trướng trung quân, Quách Tống nói với hơn mười vị tướng lĩnh chủ chốt: "Người Hồi Hột rất thực tế, chỉ tôn trọng thực lực. Muốn khiến người Hồi Hột tôn trọng chúng ta, chúng ta phải phô bày ra thực lực hùng mạnh, khi đó mới đến lượt chúng ta làm nhục họ. Thay vì hiện tại tức giận, chi bằng hãy tĩnh tâm lại để đánh bại người Cát La Lộc."

Các tướng im lặng, Quách Tống lại nói: "Chúng ta không thể gửi gắm hy vọng phòng thủ vào người Hồi Hột, chúng ta phải dựa vào chính mình. Bùi Tín tướng quân!"

"Ti chức có mặt!"

Trung lang tướng Bùi Tín bước ra, cúi người hành lễ.

Quách Tống bảo ông: "Ông dẫn năm ngàn quân trấn thủ thành Y Ngô, ngăn chặn người Cát La Lộc từ phía bắc vòng qua Kim Sơn để xuôi nam!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Quách Tống lại nói với Dương Tập Cổ: "Huyện Kim Mãn vô cùng quan trọng, đành phiền lão tướng quân dẫn năm ngàn người trấn thủ huyện Kim Mãn, tuyệt đối không được ra khỏi thành nghênh chiến!"

Dương Tập Cổ gật đầu: "Xin Sứ quân yên tâm, người còn thì thành còn!"

Quách Tống nói tiếp: "Mọi người thu dọn hành trang, đêm nay xuất phát ngay trong đêm, theo ta tới thung lũng Y Lệ nghênh chiến người Cát La Lộc!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, hai vạn đại quân mang theo mười ngàn con lạc đà lại một lần nữa xuất phát. Mục tiêu của họ là thung lũng Y Lệ cách đó tám trăm dặm. Hai vạn đại quân cưỡi chiến mã, hành quân về phía tây trong đêm đầu xuân ấm áp này.

Chủ tướng bộ binh trọng giáp Khang Bảo chậm rãi tiến tới bên cạnh Quách Tống, trầm giọng nói: "Sứ quân, ti chức từng giao thủ với quân đội Cát La Lộc!"

Khang Bảo có rất nhiều chuyện cũ, Quách Tống không bao giờ hỏi nhiều, ông mỉm cười hỏi: "So với người Sa Đà và người Tiết Diên Đà thì thế nào?"

"Quân đội Cát La Lộc chịu ảnh hưởng khá lớn từ quân An Tây. Họ có sự dũng mãnh tương tự kỵ binh Sa Đà, hơn nữa còn biết công thành. Thuật công thành của họ học từ quân An Tây, khá sắc bén, từng đánh hạ thành Đại Uyển kiên cố, không phải chỉ biết đánh dã chiến."

"Xem ra người Cát La Lộc vẫn là một kình địch!"

"Quả thực là vậy, Sứ quân tuyệt đối không được khinh địch."

Quách Tống gật đầu: "Ta sẽ không khinh địch, nhưng ta muốn biết, nhược điểm của quân đội Cát La Lộc là gì?"

Khang Bảo trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra nhược điểm của người Cát La Lộc cũng rất rõ ràng, đó là trang bị của họ khá kém, thiếu sắt sống, cung nỏ cũng không tốt. Nhưng đó là chuyện của hai mươi năm trước, hiện tại tình hình ra sao thì ti chức không rõ."

Quách Tống cười nói: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Hy vọng Trương Vân có thể mang tin tốt lành về cho ta."

---❊ ❖ ❊---

Tại thung lũng Y Lệ, một vạn đại quân Cát La Lộc đang tiến về phía đông. Phía sau họ là đông đảo mục dân Cát La Lộc đang lùa theo đàn gia súc cừu dê hùng hậu. Họ dựng lều tròn dọc hai bên bờ sông Y Lệ, thả ngựa chiếm lấy những đồng cỏ tươi tốt rộng lớn.

Người Ô Tôn vốn sinh sống trên mảnh đất này lần lượt bị cưỡng ép xua đuổi, những mục dân không chịu rời đi hoặc bị giết, hoặc bị bắt làm nô lệ.

Tuy nhiên có một điều chắc chắn, người Cát La Lộc chiếm đóng Bắc Đình cũng từng bước một. Bước đầu tiên là chiếm đóng thung lũng Y Lệ, lấy đó làm căn cơ rồi mới tiến về phía bắc và phía đông, cho đến khi thôn tính toàn bộ Bắc Đình.

Người Cát La Lộc dự định dùng năm năm để thực hiện kế hoạch của họ, đáng tiếc Quách Tống không có thời gian chơi cùng họ suốt năm năm, ông muốn phân định thắng bại ngay trong năm nay.

Cũng vì tình báo không thông suốt, người Cát La Lộc không hề hay biết Đường quân đã xuất binh từ Hà Tây. Họ vẫn đang thực hiện theo kế hoạch của mình, bước đầu xuất binh một vạn người chiếm đóng thung lũng Y Lệ.

Tuy nhiên, người Cát La Lộc cũng nghĩ tới quân Đường ở Bắc Đình, nên đặc biệt phái một đội kỵ binh thám báo tới Bắc Đình để dò la tin tức. Chỉ là họ không ngờ rằng, đội kỵ binh thám báo này đã đụng độ với thám tử của Đường quân và bị tiêu diệt hoàn toàn, không thể mang tin tức về cho họ được nữa.

Một vạn kỵ binh Cát La Lộc đang hùng dũng tiến về phía đông dọc hai bên bờ sông Y Lệ. Lúc này, trong khu rừng cách đó mười mấy dặm, Trương Vân đang dẫn theo thám tử Đường quân quan sát đội quân này từ xa. Qua việc hành quân có thể thấy được trình độ huấn luyện, lại nhìn trang bị của họ để phân biệt binh chủng.

Thực tế, Trương Vân đã rất quen thuộc với tình hình của một vạn người này, chỉ là anh ta vẫn đang đợi Trương Viễn Trí. Trương Viễn Trí dẫn theo ba mươi thám tử đi tới vùng đất xa xôi hơn ở phía tây, nhiệm vụ của ông là xác định quân số của quân đội Cát La Lộc ở phía sau.

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, một vạn quân đã hạ trại tại chỗ, thám tử Đường quân cũng nghỉ lại trong rừng. Hiện tại họ cách thành Cung Nguyệt khoảng năm dặm. Đây là thành trì duy nhất ở thung lũng Y Lệ, khá nhỏ, chu vi mười hai dặm, là một quân thành, hiện đã bị người Cát La Lộc dùng làm kho chứa để tích trữ một số vật tư quan trọng.

Đúng lúc này, lính gác vòng ngoài dẫn hai thám tử tới, đây là thuộc hạ của Trương Viễn Trí. Trương Vân vội vàng tiến lên hỏi: "Tại sao chỉ có hai người các ngươi, hiệu úy của các ngươi đâu?"

"Khởi bẩm tướng quân, hiệu úy dẫn anh em tiếp tục đi về phía tây, để chúng tôi quay về báo cáo tình hình."

"Tình hình thế nào?" Trương Vân hỏi.

Hai người lính lắc đầu: "Phía sau không có viện quân, chỉ có một vạn quân này thôi."

"Các ngươi đã đi bao xa?"

"Đã đi năm ngày, đi được tám trăm dặm."

Trương Vân ngẩn người, đi tám trăm dặm mà vẫn không chịu quay đầu, Trương Viễn Trí này định đi đâu? Chẳng lẽ ông ta muốn tới thành Toái Diệp sao?

"Trương hiệu úy bảo tướng quân đừng đợi ông ấy, ông ấy sẽ dò la thêm tình báo rồi trực tiếp quay về huyện Kim Mãn."

"Hoang đường!"

Trương Vân trong lòng có chút bất mãn, mặc dù hành vi của Trương Viễn Trí vẫn chưa vượt quá phạm vi nhiệm vụ, nhưng rõ ràng ông ta hơi tự ý làm càn.

Trương Vân cũng có chút bất lực, đành ra lệnh: "Toàn quân đứng dậy, chúng ta quay về Đình Châu!"

Tận dụng màn đêm che chở, thám tử Đường quân ra khỏi rừng, chạy nhanh về phía tây dọc theo bìa rừng...

Năm ngày sau, đội thám tử vượt qua Xa Lĩnh, vừa ra khỏi hẻm núi Xa Lĩnh không xa đã nhìn thấy đội ngũ hai vạn quân Đường từ đằng xa.

Trương Vân không ngờ chủ soái lại tới nhanh như vậy, anh ta vội vàng nghênh đón.

Quách Tống nghe tin Trương Vân đã về, vội ra lệnh cho tả hữu dẫn anh ta tới, lại ra lệnh cho toàn quân dừng hành quân, nghỉ ngơi tại chỗ.

Trương Vân xuống ngựa, quỳ một chân xuống chắp tay nói: "Ti chức đặc biệt tới phục mệnh!"

"Lần này các ngươi vất vả rồi."

Quách Tống vỗ vai anh ta, an ủi đôi câu rồi lại nói: "Chúng ta ngồi xuống nói chuyện!"

Binh lính dựng bàn nhỏ, trải bản đồ ra, Quách Tống tìm vị trí hiện tại của quân đội trên bản đồ, cách lối vào Xa Lĩnh còn chưa đầy hai mươi dặm, ông bèn hỏi: "Nói về tình hình quân đội Cát La Lộc đi."

"Khởi bẩm Sứ quân, hiện tại người Cát La Lộc ở thung lũng Y Lệ có khoảng một vạn quân."

"Chỉ có một vạn quân thôi sao, hay đây chỉ là tiền quân?"

"Chỉ có một vạn quân!"

Quách Tống suy nghĩ một chút liền hiểu ra, lần này người Cát La Lộc xuất binh chỉ nhằm chiếm đóng thung lũng Y Lệ, không có ý định tiếp tục tiến công về phía đông, nên mới chỉ xuất một vạn quân.

Điều này có chút ngoài dự đoán, nhưng lại có lợi cho mình, đồng thời cũng cho thấy người Cát La Lộc không hề nhận ra Đường quân sẽ đại quy mô đông chinh.

"Tình hình trang bị của họ thế nào?"

"Ti chức đã tiêu diệt hoàn toàn một đội thám tử năm mươi người của địch, thu giữ trang bị của họ, xin Sứ quân xem qua."

Trương Vân vội gọi thuộc hạ mang hơn mười bộ mẫu giáp trụ binh khí thu được lên. Quách Tống cũng cho thân binh đi thông báo tất cả các tướng lĩnh từ cấp Lãng tướng trở lên tới đây.

Chẳng bao lâu sau, hàng chục tướng lĩnh lần lượt chạy tới, Trương Vân đã bày hơn mười bộ giáp trụ binh khí trên mặt đất.

"Mọi người xem qua đi, đây là trang bị của binh lính Cát La Lộc mà thống lĩnh Trương mang về. Bộ trên cùng là trang bị của bách phu trưởng, những bộ khác đều là binh giáp của binh lính bình thường."

Các tướng lĩnh lần lượt vây quanh xem xét kỹ lưỡng. La Đại Tiêu nhặt một cây cung lên, ngạc nhiên nói: "Đây là... đây là cung đơn!"

Khang Bảo cười nói: "Hai mươi năm trước họ đã dùng loại cung này rồi, chẳng có chút tiến bộ nào cả."

La Đại Tiêu giương cung lắp tên, bắn một phát, mũi tên rơi cách đó bảy mươi bước. Mọi người đều nghi hoặc, loại này căn bản không thể bắn xuyên Minh Quang giáp.

Quách Tống nói với mọi người: "Mọi người đừng chỉ dựa vào tưởng tượng, trong lúc chạy tốc độ cao, sức xuyên của mũi tên sẽ tăng lên đáng kể. Hơn nữa đối thủ của người Cát La Lộc về cơ bản đều mặc giáp da, trong lúc chạy vẫn có thể bắn bị thương kẻ địch ở cự ly năm mươi bước. Thêm nữa, kỵ binh của chúng ta không phải toàn bộ đều được bọc giáp sắt, cổ, mặt, tay và chân đều lộ ra ngoài, còn có chiến mã, cung tên vẫn có tính sát thương đối với chúng ta, mọi người không được vì thế mà khinh địch!"

Mọi người đồng loạt gật đầu, chiến trường thay đổi trong chớp mắt, quả thực không được khinh địch.

Mặc dù Quách Tống bảo mọi người không được khinh địch, nhưng trong lòng ông đã nắm chắc, người Cát La Lộc không hề hùng mạnh như ông tưởng tượng.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Mọi người xuất phát!"

Hai vạn đại quân lại đứng dậy, hùng dũng tiến về phía cửa thung lũng cách đó hai mươi dặm.