Thành Toái Diệp, nơi đây từng là quân trấn xa nhất về phía Tây của nhà Đường. Sự huy hoàng của nhà Đường đã tắt ngấm tại đây từ vài chục năm trước, nơi này trở thành trung tâm thống trị của người Cát La Lộc, đồng thời cũng là trạm trung chuyển thương mại quan trọng trên Con đường Tơ lụa.

Thành Toái Diệp nằm ở phía Tây Bắc hồ Nhiệt Hải, bờ nam sông Toái Diệp. Tuy thành Toái Diệp là sào huyệt của người Cát La Lộc, nhưng vương trướng của Cát La Lộc Khả Hãn lại không đặt bên trong thành. Là thủ lĩnh của một dân tộc du mục, ông ta không thể nào dựng vương trướng của mình bên trong thành trì được.

Trong mười tội trạng mà Khả Hãn bộ Sa Đà là Chu Tà Lượng bị chú mình là Chu Tà Kim Hải vạch trần, có một tội là quên gốc gác, quên đi tập quán sinh hoạt của tổ tiên mà lại cư ngụ trong thành Y Ngô.

Vương trướng của Cát La Lộc Khả Hãn nằm trên đồng cỏ phía Bắc thành Toái Diệp, là một tòa da trướng lớn, chiếm diện tích khoảng năm mẫu, bên trong chia thành vô số trướng nhỏ. Dù chỉ là lều bạt, nhưng độ xa hoa hoàn toàn không thua kém gì cung điện.

Cát La Lộc Khả Hãn Mưu Thích A Mễ Đặc năm nay hơn ba mươi tuổi, ông ta là anh em của vị Cát La Lộc Khả Hãn tiền nhiệm, kế thừa ngôi vị của anh trai, đồng thời kiêm nhiệm Đại tù trưởng bộ Mưu Thích.

Mưu Thích A Mễ Đặc có khuôn mặt vuông, da ngăm đen, đôi mày kiếm thô ráp, dữ tợn như muốn đâm thẳng lên trời, trông rất hung ác, khiến người ta khiếp sợ.

A Mễ Đặc đã nhận được báo cáo từ những binh lính và mục dân chạy trốn, rằng quân Đường bất ngờ xuất binh đánh vào thung lũng Y Lê, tiêu diệt toàn bộ một vạn quân của ông ta, đồng thời đuổi hơn bốn ngàn hộ mục dân vừa mới di cư đến thung lũng Y Lê quay về. Tin tức này khiến A Mễ Đặc vô cùng giận dữ, ông ta còn chưa kịp nghĩ đến việc xuất binh đánh Bắc Đình thì quân Đường đã ra tay trước.

A Mễ Đặc lập tức triệu tập mười thủ lĩnh bộ lạc đến bàn bạc đối sách khẩn cấp. Nói là đối sách, thực chất chính là bàn cách trả thù quân Đường. Đây là đặc điểm của người Cát La Lộc, họ có một câu ngạn ngữ: "Không bao giờ để lửa giận trong lòng qua đêm", có gì bất mãn là giải quyết ngay trong ngày, tuyệt đối không để kéo dài đến ngày mai.

Thù hận cũng vậy, không bao giờ chịu nhẫn nhịn, có thù là phải báo. Cái gọi là bàn bạc, chính là bàn cách báo thù như thế nào.

"Khả Hãn, hạ quan có một ý kiến!"

Vạn phu trưởng lên tiếng tên là Mưu Thích Mặc Tộ, ông ta là em họ của A Mễ Đặc, cũng là danh tướng của Cát La Lộc, từng dẫn quân đánh bại quân đội phía Tây của người Hồi Hột, rất được A Mễ Đặc tin tưởng.

"Ý kiến gì?" A Mễ Đặc vội vàng hỏi.

"Hạ quan cân nhắc, quân Đường có thể tiêu diệt toàn bộ quân đội của chúng ta tại thung lũng Y Lê, số lượng quân của họ chắc chắn không dưới một vạn người. Như vậy, Đình Châu lúc này chắc chắn đang trống rỗng. Chúng ta có thể phái đại quân từ phía Bắc Xa Lĩnh đánh qua, trực chỉ Đình Châu. Gia quyến của tướng sĩ quân Đường đều ở Đình Châu, họ tất sẽ hoảng loạn rút quân về. Khi đó chúng ta lấy nhàn đánh mệt,迎头痛击 (nghênh đầu thống kích - đánh trực diện), như vậy không chỉ đoạt được Đình Châu mà còn thu hồi lại được thung lũng Y Lê."

Kế sách của Mưu Thích Mặc Tộ nhận được sự tán thưởng của các tù trưởng Cát La Lộc có mặt tại đó. A Mễ Đặc trầm ngâm một lát rồi nói: "Chỉ sợ người Hồi Hột sẽ can thiệp!"

Một tù trưởng khác nói: "Khả Hãn, chúng ta hiểu rất rõ người Hồi Hột, chỉ cần không đụng chạm đến lợi ích của họ, họ tuyệt đối sẽ không xuất binh giúp quân Đường, biết đâu còn muốn chia một phần lợi ích."

Lời này rất đúng, người Hồi Hột đúng là có cái đức hạnh đó, tặng than trong tuyết thì không có, nhưng dậu đổ bìm leo thì không bao giờ thiếu họ. A Mễ Đặc cuối cùng đã hạ quyết tâm: "Cách này khả thi, xuất binh đánh Đình Châu!"

---❊ ❖ ❊---

Trong thành Toái Diệp, Xích hậu hiệu úy Trương Viễn Trí đã hóa thân thành thương nhân. Anh dẫn theo vài tùy tùng, dắt hơn một trăm con lạc đà chở đầy hàng hóa thong dong đi dạo trên đường phố Toái Diệp.

Đường phố Toái Diệp vô cùng náo nhiệt, thương nhân từ khắp bốn phương tám hướng tụ tập tại tòa đại đô thị thương mại này. Người qua kẻ lại trên phố, tiếng rao hàng, tiếng hò hét vang lên không ngớt, mua bán đủ loại hàng hóa.

Thành Toái Diệp từng là quân trấn trọng yếu của nhà Đường, tại đây sinh sống không ít người Hán, gương mặt người Hán của Trương Viễn Trí và đồng bọn không có gì là lạ lẫm.

"Đầu lĩnh, đi uống một chén đi!" Thủ hạ của Trương Viễn Trí vừa đói vừa khát, không nhịn được đề nghị.

Trương Viễn Trí thấy ven đường có một tửu lâu, kiểu dáng không khác gì ở Trung Nguyên, phía trên viết sáu chữ lớn "Chính tông Thái Bạch tửu lâu", dường như là do người Hán mở, liền cười nói: "Đi xem sao!"

Họ bước tới, một gã tiểu nhị đón lấy, gương mặt tươi cười hỏi: "Mấy vị khách quan từ nhà Đường tới sao?"

"Chúng tôi từ Hà Tây qua, tới uống chén rượu, có chỗ ngồi không?"

"Có! Có! Mấy vị khách quan mời lên lầu, lạc đà cứ giao cho tôi, để ở sân sau an toàn, cùng với hàng hóa, đảm bảo không ai đụng vào."

Trương Viễn Trí để thủ hạ giao lạc đà cho tiểu nhị, họ lên lầu hai. Trong tửu lâu không có nhiều khách, có người Hán cũng có người Hồ khác, lầu hai còn trống hơn phân nửa, họ tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ.

Chưởng quỹ bước tới, xúc động nói: "Nghe tiểu nhị nói, mấy vị khách quan đến từ Hà Tây?"

Trương Viễn Trí cười gật đầu: "Đúng vậy. Chưởng quỹ này, sao tửu lâu lại đặt tên là Chính tông Thái Bạch tửu lâu?"

Chưởng quỹ cười ha hả: "Tửu lâu này chính là nhà của Lý Bạch, chủ nhân hiện tại vẫn là nhà họ Lý."

"Thì ra là vậy!"

Tiểu nhị mang rượu và vài đĩa đồ nhắm lên, chưởng quỹ lại vẫn chưa thỏa mãn, không muốn rời đi.

"Nghe nói quân Đường đã thu phục Bắc Đình và An Tây, có thật không?" Chưởng quỹ lại hỏi.

Trương Viễn Trí uống một chén rượu, cười nói: "Đương nhiên là thật. Hà Tây Tiết độ sứ Quách sứ quân đã đánh lui Thổ Phồn, tiêu diệt Sa Đà, năm ngoái đã hoàn toàn thu phục An Tây và Bắc Đình."

Chưởng quỹ vỗ tay cái bộp, hưng phấn nói: "Thế thì tốt quá, chúng ta cũng có thể trở về cố hương rồi."

"Chưởng quỹ là người nơi nào?" Trương Viễn Trí cười hỏi.

"Tôi là người huyện Thiện, Lũng Hữu."

Trương Viễn Trí mắt sáng lên: "Ồ! Chúng ta là đồng hương rồi! Nhưng sao giọng nói của chưởng quỹ lại không giống?"

"Rời quê đã quá lâu, giọng nói cũng thay đổi rồi."

Chưởng quỹ nghe tin Trương Viễn Trí cũng là người huyện Thiện, lập tức tràn đầy mong đợi hỏi: "Tình hình quê nhà giờ thế nào rồi?"

"Năm kia Thổ Phồn xâm lược Lũng Hữu, người huyện Thiện đều chạy sang Hà Tây cả rồi, hiện tại vẫn chưa khôi phục lại được!"

Ánh mắt chưởng quỹ ảm đạm, thở dài một tiếng: "Khắp nơi binh đao loạn lạc, bao giờ mới là điểm dừng đây!"

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và trầm đục, "u —— u ——", tiếng tù và liên hồi không dứt, như thể có hàng trăm người đang tiếp sức thổi.

Trương Viễn Trí giật mình, vội hỏi: "Đây là đang làm gì vậy?"

Chưởng quỹ lắc đầu: "Đây là tiếng tù và xuất chinh của đại quân Cát La Lộc."

Trương Viễn Trí trong lòng vui mừng khôn xiết, anh đến Toái Diệp chính là để thám thính tin tức này!

Anh uống cạn chén rượu, để lại hai thủ hạ trông lạc đà, còn mình dẫn những thủ hạ khác vội vã rời đi.......

Trên đồng cỏ phía Bắc Toái Diệp, vô số kỵ binh đang tập hợp. Ba vạn đại quân Khả Hãn mà Cát La Lộc điều động đã vào vị trí, họ mang theo bánh khô, thịt cừu khô và phô mai khô, bắt đầu rầm rộ tiến về phía Đông Bắc.

Trương Viễn Trí và những thủ hạ ngoài thành đã hội hợp, họ bám theo đại quân Cát La Lộc, nhưng rất nhanh, Trương Viễn Trí đã phát hiện ra điều bất thường. Đội quân mấy vạn người này không hề tiến về phía thung lũng Y Lê, mà là đang tiến về phía Đông Bắc.

Đây là một phát hiện cực kỳ quan trọng, phải lập tức quay về báo cáo. Trương Viễn Trí lập tức chia làm hai đường, một nhóm thủ hạ tiếp tục bám theo đại quân Cát La Lộc, còn anh dẫn mười thủ hạ ngày đêm không nghỉ chạy về phía thung lũng Y Lê.

---❊ ❖ ❊---

Đại quân của Quách Tống lúc này vẫn đang đóng quân tại thành Cung Nguyệt thuộc thung lũng Y Lê. Đại quân đã mất mười ngày để tu sửa lại thành Cung Nguyệt, khiến nó trở thành một tòa thành kiên cố dễ thủ khó công.

Lúc này Quách Tống vẫn đang đợi tin tức từ Toái Diệp. Giết một vạn quân Cát La Lộc, ông không tin đối phương có thể nhẫn nhịn được cục tức này, huống hồ Cát La Lộc là dân tộc được công nhận là "thù không để qua đêm", đại quân Cát La Lộc nhất định sẽ sớm quay lại thung lũng Y Lê.

Đêm hôm đó, Quách Tống đang ghé bàn viết thư trong đại trướng, ngoài cửa truyền đến tiếng báo cáo của thân binh: "Sứ quân, có tin tức khẩn cấp từ Toái Diệp!"

"Mau cho vào!"

Một lát sau, Trương Viễn Trí được thân binh dẫn vào đại trướng. Trương Viễn Trí gặp được toán quân của thủ lĩnh Trương Vân trên đường từ Toái Diệp trở về. Trương Vân nghe tin có biến cố, lập tức ra lệnh cho thủ hạ đưa Trương Viễn Trí về báo cáo, còn ông tiếp tục dẫn người tiến về Toái Diệp.

"Hạ quan tham kiến Sứ quân!" Trương Viễn Trí quỳ một gối hành lễ.

"Trương hiệu úy đứng lên đi!"

Quách Tống vẫn còn nhớ vị Xích hậu hiệu úy này, cánh tay đắc lực của Trương Vân.

Trương Viễn Trí trong lòng vui mừng, Sứ quân vẫn còn nhớ mình, anh đứng dậy nói: "Hạ quan muốn báo cáo tin tức khẩn cấp, có khoảng ba vạn kỵ binh Cát La Lộc, họ không phải đến thung lũng Y Lê, mà là đang tiến về phía Đông Bắc."