Tào An Thanh vừa định bước ra ngoài thì bị Thái Tử gọi lại. Hắn quay đầu, khom người hỏi: "Điện hạ còn điều gì căn dặn?"
"Chừng bốn năm ngày nữa, Thẩm Lãnh sẽ từ phía nam trở về. Lần này hắn bình định có công đầu, lại thêm công lao hộ quốc nơi Nam Cương, bởi vậy phụ hoàng chắc chắn sẽ ban thưởng trọng hậu. Ta nghe nói phụ hoàng có ý phong hắn làm Trụ Quốc. Nếu việc này thành, thì Thẩm Lãnh sẽ là người đầu tiên được phong Trụ Quốc ở tuổi hai mươi bốn, hai mươi lăm kể từ khi Đại Ninh lập quốc, không tính thời kỳ khai quốc. Những vị cùng phẩm hàm với hắn, ngươi thử nghĩ xem, Diệp Cảnh Thiên và Vũ Tân Vũ đều phải lên đến Tiên Phong Đại Tướng Quân rồi mới tiến phong Trụ Quốc. Thẩm Lãnh mới chỉ tam phẩm, phụ hoàng đối đãi hắn quả thực phi thường."
Thái Tử liếc nhìn Tào An Thanh: "Ngươi thấy sao?"
Tào An Thanh đáp: "Công lao của Thẩm tướng quân quả thực rất lớn, bởi vậy việc tiến phong Trụ Quốc cũng không có gì là không thỏa đáng."
Hắn ngẩng đầu nhìn Thái Tử, cẩn thận hỏi: "Nếu điện hạ trong lòng không vui, nô tài có nên nghĩ cách giải quyết?"
Thái Tử đáp: "Không cần."
Thái Tử cười nói: "Ngươi giúp ta sắp xếp một buổi, khi Thẩm Lãnh trở về, ta muốn riêng mời hắn uống rượu. Cứ định ở Nghênh Tân lầu, mau chóng an bài đi."
Tào An Thanh khen ngợi: "Điện hạ quả thực có tấm lòng rộng lớn. Nghênh Tân lầu là địa phận của Diệp Lưu Vân, mở tiệc chiêu đãi Thẩm Lãnh ở đó, càng cho thấy sự quang minh lỗi lạc của điện hạ."
Thái Tử "Ừ" một tiếng: "Thôi được, ta muốn nghỉ ngơi một lát. Mấy ngày nay mệt mỏi quá, cũng chưa ghé thăm nhị đệ. Thằng bé giờ đã khỏe mạnh kháu khỉnh rồi. Lát nữa dùng bữa xong, ta sẽ vào nội cung thăm Trân Phi và nó."
Trong lòng Tào An Thanh thầm than nhẹ: Nhị hoàng tử Lý Trường Diệp là đệ đệ của điện hạ, chẳng lẽ Thẩm Lãnh lại không phải đệ đệ của điện hạ sao?
Có những lúc, ngay cả Tào An Thanh cũng không thể nào hiểu thấu Thái Tử. Do ở bên Hoàng hậu quá lâu, bị ảnh hưởng mưa dầm thấm đất và bị Hoàng hậu dồn ép phải khắc cốt ghi tâm, Thái Tử luôn chăm chăm vào ngôi vị hoàng đế, tuyệt không cho phép bất cứ ai cướp đi từ tay mình. Theo lý thì với tính khí quái gở lại ích kỷ như vậy, ai cũng phải là kẻ thù của hắn mới đúng. Nhưng điều khiến người ta bất ngờ là Thái Tử lại thực lòng đối đãi tốt với Nhị hoàng tử Lý Trường Diệp. Điều này không phải giả dối, Tào An Thanh hoàn toàn tin vào những gì mình chứng kiến.
Khi Nhị hoàng tử còn nhỏ, Thái Tử thường xuyên sang phía Ý Phi, thích trêu chọc và đùa nghịch với nhị đệ. Sau này khi Hoàng hậu qua đời, Thái Tử có một khoảng thời gian trở nên cực kỳ âm trầm. Khi ấy, thái độ của hắn đối với Nhị hoàng tử cũng có chút thay đổi. Tuy nhiên, sự bất hòa này không kéo dài bao lâu, Thái Tử lại thỉnh thoảng chạy đến thăm nhị đệ. Thậm chí có hạ nhân từng trông thấy Thái tử điện hạ cõng Nhị hoàng tử hái quả hạnh trên cây ăn.
Tào An Thanh nghĩ, sở dĩ Thái Tử hận Thẩm Lãnh đến vậy, có lẽ là do Hoàng hậu đã gieo rắc ý niệm đó suốt năm dài tháng rộng. Trong mắt hắn, Thẩm Lãnh đã định trước là người sẽ tranh đoạt ngôi vị hoàng đế với mình.
Bên cạnh bệ hạ, những người thân cận nay đều đã biết, bệ hạ sớm đã minh bạch thân phận của Thẩm Lãnh, nhưng điều đó không thể công bố cho thiên hạ. Bởi vậy, người đối đãi với Thẩm Lãnh đặc biệt tốt. Mà Thẩm Lãnh này, hết lần này tới lần khác lại là một người không chịu thua kém, quân công hiển hách. Dù là đặt hắn vào thời Đại Ninh khai quốc, cái thời mà vô số thanh niên tài tuấn rực rỡ như sao trời rửa sạch chiến trường, hắn hẳn cũng đủ sức chiếm lấy một vị trí cho riêng mình.
Tào An Thanh nghĩ, nếu Thái tử điện hạ đã muốn thân cận với Thẩm Lãnh, thì cứ thân cận đi. Vừa hay, ta cũng muốn tỉ mỉ xem dung mạo của kẻ thù các lão đại thần ra sao.
Bốn ngày sau, tại thành Trường An.
Khoảnh khắc Thẩm Lãnh bước vào cửa thành, hắn có một cảm giác kích động muốn ngửa đầu hô to. Người ta nói "tứ hải phiêu bạt, thân nhân bên cạnh tức là nhà", nhưng nơi duy nhất thực sự khiến Thẩm Lãnh cảm thấy có nhà vẫn là Trường An. Thực tình mà nói, dù là Ngư Lân trấn, Thẩm Lãnh cũng không có quá nhiều vướng bận. Điều hắn không muốn chia ly chính là những người hương thân từng giúp đỡ hắn, chứ không phải bản thân nơi chốn ấy.
Chủ yếu hơn cả, hắn và Trà Gia đã kết hôn ở đây, đã có con cái của mình ở đây. Bởi vậy, Trường An chính là nhà.
Dọc đường, dân chúng hoan nghênh.
Họ vẫy cao cờ Đại Ninh trong tay, những thiếu nữ thì vẫy lụa màu, mong sao những chiến binh Đại Ninh anh tuấn cường tráng kia có thể trông thấy mình, trông thấy vẻ đẹp nhất của bản thân trong giờ khắc này.
Trong đám người, Trà Gia đứng đó mỉm cười dịu dàng nhưng lại không thể tiến gần. Bởi lẽ, những người ra đón tiếp Thẩm Lãnh và thủy sư tướng sĩ tiến vào Trường An không chỉ có nàng, không chỉ có dân chúng, mà còn có cả người của triều đình, và cả phái viên từ Vị Ương Cung.
Thái giám chấp bút Ngự Thư Phòng, Đại Phóng Chu, tiến lên phía trước. Hắn triển khai thánh chỉ trong tay, lớn tiếng tuyên đọc. Dân chúng đều bái lạy sát đất, còn Thẩm Lãnh cùng các tướng sĩ dưới trướng, vì thân khoác giáp trụ, có thể dùng quân lễ thay thế quỳ lạy.
Giọng Đại Phóng Chu không lớn nhưng lại rất rõ ràng, từng lời từng chữ rành mạch lọt vào tai mỗi người xung quanh.
Thánh chỉ viết: "Tướng quân Thẩm Lãnh, phục hồi chức quân tam phẩm, ban tước Hầu, đặc tiến Trụ Quốc!"
Thánh chỉ tiếp: "Tướng quân Vương Căn Đống, tiến tước tam đẳng bá."
Thánh chỉ lại: "Tướng quân Vương Khoát Hải, tiến phong Tướng quân tứ phẩm."
Từng tiếng tuyên đọc vang lên, mỗi một tiếng đều khiến các huynh đệ thủy sư nhiệt huyết sôi trào. Đó không chỉ là vinh quang của Thẩm tướng quân, mà còn là vinh quang của cả bọn họ. Điều quan trọng nhất là, trong ý chỉ của bệ hạ còn cố ý nhắc tới: toàn bộ tuần hải thủy sư, tất cả tướng sĩ, ngoài việc tích lũy quân công, còn được đồng loạt thăng hai bậc huân.
Thẩm Lãnh đặt nắm tay phải ngang ngực, tiến lên một bước, rồi quỳ một gối, hai tay cung kính đón lấy thánh chỉ. Ánh mắt hắn khẽ liếc về phía Trà Gia bên đường, ý muốn hỏi "Đàn ông nhà nàng lợi hại không?". Trà Gia cười khúc khích, giơ ngón cái lên, rồi còn chớp chớp mắt. Vốn dĩ cũng chẳng có gì, thế nhưng Lãnh tử ngốc nghếch lại cho rằng đó là một ám chỉ.
Đại quân vào thành, Thẩm Lãnh bị đám quan viên vây quanh, khó lòng thoát thân, đến cả thời gian nói chuyện riêng cũng không có. Trà Gia nhìn quanh bên cạnh, lại thấy Cao Tiểu Dạng, người đi cùng nàng, chẳng biết đã đi đâu mất. Nàng vội vàng tìm trong đám đông, rồi chợt trông thấy. Lợi dụng lúc Thẩm Lãnh đang chuyện trò với các vị đại nhân, Cao Tiểu Dạng đã chen đến bên cạnh Trần Nhiễm, mở bao vải, bóc một quả trứng gà đưa cho Trần Nhiễm một quả. Vừa bóc vỏ, nàng vừa nói: "Ăn nhiều chút, ăn nhiều chút vào. Lát nữa ở ngoài cửa Thừa Thiên, bệ hạ còn muốn gặp các ngươi, không biết phải đứng bao lâu. Đói bụng thì làm sao được? Ăn thêm một quả nữa đi."
Trần Nhiễm miệng đầy căng phồng, nói lấp bấp: "Đừng... đừng, đừng bóc nữa, không ăn nổi đâu."
Cao Tiểu Dạng tháo bình nước xuống, đưa cho Trần Nhiễm: "Uống mau đi. Đây là canh ta cố ý nấu, đựng trong bình nước này rồi."
Trần Nhiễm vội vàng đổ hai quả trứng gà trong miệng nuốt xuống, cười ngây ngô như một kẻ ngốc: "Hắc hắc, nàng nấu ăn ngon thật đấy."
Cao Tiểu Dạng "Hứ" một tiếng: "Ai nấu trứng gà mà chẳng cùng một vị."
Trần Nhiễm nghiêm mặt nói: "Nói mò gì chứ, trứng gà nàng nấu có khác biệt đấy."
Nàng hỏi: "Khác biệt chỗ nào?"
Trần Nhiễm ấp úng: "À... vị nguyên bản!"
Cao Tiểu Dạng nhướng mày: "Ý chàng là trứng gà ta nấu có mùi phao câu gà sao?"
Trần Nhiễm á khẩu.
Trong đám người, Thái Tử thay mặt bệ hạ nghênh đón đội ngũ thủy sư vào thành. Đầu tiên, hắn nắm tay Thẩm Lãnh nói vài lời khách sáo, sau đó lại đi đến trước mặt các tướng sĩ, vung tay hô lớn. Dù nhìn thế nào, hắn cũng là một Thái Tử đủ tư cách của một quốc gia.
Trong đông sương sưởi ấm.
Lão viện trưởng nhìn Bệ hạ đang đứng bên cửa sổ, không nhịn được lắc đầu mỉm cười. Trong lòng ông tự nhủ: "Bệ hạ ngài cũng có lúc thiếu kiên nhẫn đến vậy sao." Hoàng Đế nghe tiếng cười của ông, quay đầu nhìn thoáng qua. Lão viện trưởng vội vàng cúi đầu, giả vờ như không làm gì cả.
Hoàng Đế hỏi: "Trẫm, có phải đã hơi thất thố rồi không?"
Lại Thành ở bên cạnh, giọng rất nhỏ hỏi: "Mấy lần ạ?"
Hoàng Đế vẫn nghe thấy, liếc nhìn hắn: "Mấy lần cái gì?"
Lại Thành lại càng hoảng sợ, đâu còn dám nói tiếp. Hoàng Đế vừa trừng mắt, Lại Thành vội vàng hạ giọng nhỏ như tiếng muỗi bay, đáp: "Bệ hạ không phải nói có chút... thất thố sao? Thần chỉ tò mò, không biết bệ hạ đã thất thố mấy lần rồi..."
Hoàng Đế: "Trẫm có phải đã quá dung túng ngươi rồi không?"
Lại Thành vội vàng cúi đầu: "Thần biết tội!"
Hoàng Đế hừ lạnh một tiếng: "Đợi lát nữa Trẫm sẽ xử lý ngươi!"
Lại Thành lập tức hô: "Tạ ơn long ân của bệ hạ!"
Hoàng Đế cũng cảm thấy mình quả thực chưa giữ được bình tĩnh. Người rời cửa sổ, ngồi xuống rồi giải thích: "Trẫm e rằng các tướng sĩ vì nước chinh chiến kia sẽ đói bụng, mà còn phải chờ ở ngoài cửa Thừa Thiên. Bọn họ đã rất vất vả rồi, vừa chém giết ở hải ngoại Nam Cương, lại chiến đấu ở Bình Việt đạo, rồi còn vội vã quay về... Đúng rồi, Trẫm đã lệnh doanh trại cấm quân chuẩn bị cơm. Tình hình thế nào rồi?"
Đạm Đài Viên Thuật đứng bên cạnh, cúi đầu tâu: "Khải bệ hạ, mỗi người được năm cái bánh bao thịt nặng trịch, cam đoan vỏ mỏng nhân lớn, thịt là thịt ngon, dầu là dầu tốt ạ."
Hoàng Đế "Ừ" một tiếng: "Trẫm không thể để bọn họ đói bụng mà chờ. Sau khi Thẩm Lãnh và những người khác tiến cung, các tướng sĩ vẫn phải đứng ngoài cửa Thừa Thiên. Trẫm xót lòng quân lắm. Mỗi người năm cái cũng không tính là nhiều, bảo họ phải ăn hết!"
Đạm Đài Viên Thuật tâu: "Thần tuân chỉ. Thần vừa xem qua, bánh bao không nhỏ, chắc chắn đủ no ạ."
Hoàng Đế suy nghĩ một lát: "Đi lấy vài cái đến đây cho Trẫm xem thử."
Đại Phóng Chu vội vàng quay người ra ngoài, chẳng mấy chốc đã trở lại với một cái khay. Đó là những chiếc bánh bao thịt đã được đưa đến ngoài cửa Thừa Thiên. Hoàng Đế mở một cái ra xem, rồi ngửi thử, không nhịn được ăn ngay. Người cảm thấy mùi vị không tệ, liền một hơi ăn hết một cái bánh bao thịt lớn, sau đó vừa cười vừa nói: "Phải như thế này chứ, chẳng những đủ no mà mùi vị cũng phải ngon."
Lão viện trưởng nuốt nước bọt: "Còn không ạ?"
Hoàng Đế cười ha hả: "Đại Phóng Chu, chia cho mọi người đi, để tất cả cùng nếm thử hương vị bánh bao này xem sao."
Đạm Đài Viên Thuật cầm lấy một cái bánh bao rồi đi ra ngoài: "Thần vừa đi vừa ăn. Các tướng sĩ chắc đã đến bên ngoài rồi, thần xin phép đi xem họ một chút ạ."
Hoàng Đế lại hô theo phía hắn: "Trẫm nói rồi, ngươi cũng phải ăn hết đó!"
Ngoài cửa Thừa Thiên, đội ngũ thủy sư đứng thẳng tắp trên đường cái, còn các huynh đệ cấm quân đang phân phát bánh bao thịt cho họ. Trần Nhiễm hai tay cầm năm cái bánh bao thịt lớn, nhìn đi nhìn lại, rồi lại không thể không đối diện với ánh mắt chân thành của người huynh đệ cấm quân trước mặt. Hắn vội vàng gật đầu nói lời cảm tạ: "Cảm ơn huynh đệ, bánh bao thơm thật đấy. Ta hận không thể ăn hết ngay lập tức."
Người huynh đệ cấm quân cười tủm tỉm, rồi tiếp tục phát bánh cho người phía sau. Trần Nhiễm nhìn năm cái bánh bao thịt lớn mà phát sầu. Vừa nãy Cao Tiểu Dạng đút vào miệng hắn không biết bao nhiêu quả trứng gà, áng chừng cũng phải mười quả, lại còn uống hết một bầu canh. Giờ bụng hắn căng vô cùng. Năm cái bánh bao thịt lớn này, bất kể là nhìn hay ngửi đều thơm lừng, nhưng hắn không sao ăn nổi.
Đúng lúc ấy, Đại tướng quân cấm quân Đạm Đài Viên Thuật đi đến phía trước đội ngũ, đứng đó nhìn các tướng sĩ, rồi lớn tiếng nói: "Bệ hạ có dụ, không thể để các tướng sĩ của Trẫm phải đói bụng, bởi vậy cấm quân đã sớm chuẩn bị lương thực cho mọi người. Bệ hạ vừa rồi có hỏi ta, các ngươi chuẩn bị những gì? Ta tâu là bánh bao thịt, chính là những cái đang ở trong tay các ngươi đây. Bệ hạ lo lắng, cố ý sai người mang vào xem, Người thậm chí đã ăn một cái, khen rất thơm, còn bảo một cái không đủ no, trách rằng sao lại lấy ít vậy."
Các tướng sĩ không nhịn được đều bật cười.
Đạm Đài Viên Thuật vừa cười vừa nói: "Bởi vậy bệ hạ có dụ, Trẫm có thể không cần ăn no, nhưng các tướng sĩ thủy sư thì nhất định phải ăn no. Mỗi người năm cái bánh bao thịt, không được phép không ăn hết, mà phải ăn hết!"
Trần Nhiễm cảm động đến ứa nước mắt.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
