Cuộc đàm phán với Vasilii nhanh chóng có hồi đáp. Người được phái đến đại doanh Nhật Lang quốc đã trở về bẩm báo rằng Vasilii chấp thuận gặp mặt ba ngày sau, tại bờ sông Ngõa Diêu, nơi nằm giữa hai quân. Dòng sông này chảy theo hướng nam bắc, không chia cắt hai đạo quân. Hôm qua, Thẩm Lãnh đã ra ngoài thám thính loanh quanh khu vực gần đó, thấy rằng dòng sông không rộng, nước cũng không sâu, hai bên bờ chẳng thể giấu quân được. Bởi vậy, đây là một địa điểm mà cả hai bên đều có thể chấp nhận.
Thời tiết khá oi bức. Thẩm Lãnh bưng một chậu nước lớn tắm cho Hắc Ngao, Trần Nhiễm tựa người bên cạnh, hỏi: "Thế nào, cưỡi chó binh có cảm giác gì?"
Thẩm Lãnh chẳng thèm để ý đến hắn.
Trần Nhiễm tự mình nói tiếp: "Người Ngư Lân trấn quê ta vẫn truyền miệng rằng: 'Chó binh cưỡi riết rách quần thủng đũng'. Ta vẫn luôn để ý ngươi, nếu có gì bất tiện hay nỗi niềm khó nói chớ gắng gượng một mình. Ta quen một lão thầy thuốc chuyên trị chứng nan y phức tạp, tên là Thẩm Tiểu Tùng."
Thẩm Lãnh trừng mắt nhìn hắn một cái.
Trần Nhiễm đưa tay dụi dụi mắt: "Yên chó của ngươi làm thật vô lý. Ngươi xem lưng nó cong vòng đẹp đẽ nhường nào, cần gì đến yên chó. Cứ thế mà cưỡi lên, hẳn còn thoải mái hơn ngồi yên chó."
Thẩm Lãnh đáp: "Vậy ngươi thử xem."
Trần Nhiễm cười nói: "Thử thì thử!"
Hắn tiến đến bên Hắc Ngao, vỗ vỗ đầu nó, nói: "Ta thử đây, đừng có cắn ta nhé."
Hắn nghiêng người, khéo léo trèo lên lưng Hắc Ngao. Nhưng rồi, chân hắn trượt khỏi lưng nó, mông va xuống đất, vội vàng nhảy sang một bên. Thẩm Lãnh hỏi: "Sao không ngồi lâu thêm chút?"
Trần Nhiễm lầm bầm: "Ngươi phải cạo hết lông nó đi, nó đâm..."
Thẩm Lãnh tắm rửa xong, vỗ vào mông Hắc Ngao: "Đi chỗ khác chơi đi."
Hắc Ngao vui vẻ chạy đến bên Trần Nhiễm, quấn quanh hắn. Trần Nhiễm ngây người một thoáng, rồi đá vào mông Hắc Ngao một cước: "Ngươi mới là đồ. . ."
Hắc Ngao liếc nhìn hắn, ý trong mắt dường như muốn nói: "Đồ ngốc, ta không phải 'trứng', ta là chó!" Rồi nhanh nhẹn bỏ đi. Trần Nhiễm nhìn Hắc Ngao khuất dạng, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh Thẩm Lãnh, hỏi: "Đã nghĩ kỹ cách đánh trận này chưa?"
Thẩm Lãnh lắc đầu: "Lý Văn Sơn nói đúng, trận chiến này quả là không dễ đánh. Nếu như bọn người Nhật Lang quốc thực sự không muốn gây chiến, mà lại vẫn khai chiến thì bị đánh là lẽ đương nhiên, không thể nương tay. Việc họ không muốn hay bị uất ức không hề liên quan. Nhưng nếu cái vẻ không muốn chiến tranh đó chỉ là giả dối, hoặc họ có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ... thì đánh nhẹ tay một chút."
Trần Nhiễm cười nói: "Vậy rốt cuộc vẫn phải đánh sao?"
"Chẳng lẽ còn khác ư?"
Thẩm Lãnh nói: "Bất kể họ có nỗi khổ tâm hay không, việc họ phát động chiến tranh là sự thật. Ta không có quyền thay mặt những người đã chết trong chiến tranh mà tha thứ kẻ địch. Đừng quên, phàm là kẻ nào chưa được cho phép mà đặt chân lên đất Đại Ninh, tất thảy đều là địch nhân!"
Trần Nhiễm "ừ" một tiếng, nói: "Ta đang nghĩ, có nên chăng ta dẫn các huynh đệ thân binh doanh mai phục dưới sông trước buổi đàm phán. Đất này đâu phải Bột Hải, không đến nỗi bị đóng băng mà chết dưới sông. Mai phục hai ba canh giờ tuy khó chịu đôi chút nhưng cũng chẳng thành vấn đề lớn."
Thẩm Lãnh lắc đầu: "Không cần."
Trần Nhiễm tò mò hỏi: "An Tức rốt cuộc là một quốc gia như thế nào ở phía Tây Đại Ninh vậy?"
"Ngươi quá coi trọng An Tức rồi."
Thẩm Lãnh nói: "Từ hôm qua xem xét địa hình trở về, ta vẫn tiếp xúc tù binh Nhật Lang quốc và thương nhân Điệu quốc. Theo lời họ, người An Tức là một lũ điên cuồng. Chúng chiến tranh vì chiến tranh, đôi khi chẳng vì cướp bóc, chỉ vì quá hiếu chiến. Chúng đến mức chẳng màng đến việc cai trị về sau ra sao, chỉ muốn giết sạch người. Mọi lương thực tài vật, dù đường sá xa xôi đến mấy, chúng cũng muốn đem về nước. Hệt như lũ kiến, kiếm được thức ăn là tha về tổ. Vì lá cờ của chúng màu đen, nên được gọi là Hắc Nghĩ quân."
Trần Nhiễm: "Hắc Nghĩ, cái tên ấy cũng đủ hiếm có đấy chứ."
"Chẳng chút nào hiếm thấy."
Thẩm Lãnh tiếp lời: "Đêm qua ta gặp một thương nhân Điệu quốc từng đi qua xứ ấy. Hắn đã từng chứng kiến Hắc Nghĩ quân tác chiến như thế nào. Hắc Nghĩ quân thiện dùng ném thạch xa, xe của chúng chế tác tinh xảo hơn của ta, tầm bắn ít nhất xa hơn một phần ba. Khi chúng vây công thành trì, sẽ dùng ném thạch xa công phá liên tục, cho đến khi tường thành đổ sập mới tiến công. Sau khi phá thành, chúng giết sạch mọi người trừ thiếu nữ. Đặc biệt là trẻ nhỏ, trong mắt chúng, giữ lại trẻ nhỏ là nguồn cơn của hận thù tương lai, vậy nên chúng giết trẻ em càng thêm tàn nhẫn, thậm chí lấy việc hành hạ cho đến chết làm thú vui. Nếu là tiến công thôn trại nhỏ, người An Tức sẽ trực tiếp dùng hỏa tiễn vây bắn, đốt trụi thôn. Chúng dồn ép dân làng chạy ra, rồi kỵ binh chúng sẽ thảm sát những thôn dân đó."
Sắc mặt Trần Nhiễm biến đổi: "Trên đời này thật sự có kẻ tàn nhẫn đến vậy sao? Tàn nhẫn hơn cả người Hắc Vũ ư?"
"Người Hắc Vũ hiếu chiến, lấy việc chiếm đất làm mục tiêu. Người An Tức lại khác, chúng lấy giết chóc làm mục tiêu."
Thẩm Lãnh nói: "Thương nhân Điệu quốc kể rằng, khoảng hai mươi năm trước, An Tức đã chinh phục rất nhiều tiểu quốc Tây Vực. Vì chiến tuyến quá dài, chúng mới không thể công phá Nhật Lang quốc. Nhật Lang quốc, để chống cự An Tức ở biên giới phía Tây, đã hao tổn công sức xây dựng một bức tường thành dài gần hai nghìn dặm trong mấy chục năm. Nhưng nếu người An Tức quyết tâm công phá, tường thành cũng chẳng ngăn nổi. Tính ra, cuộc chiến giữa An Tức và Nhật Lang quốc đã qua gần mười năm, An Tức nay đã hoàn toàn khôi phục thực lực."
Trần Nhiễm: "Nếu người An Tức tiếp xúc với Nhật Lang, liệu chúng có biết ở phương Đông còn có một quốc gia cường đại hơn tên là Đại Ninh không?"
Thẩm Lãnh: "Nếu đúng như vậy... Bệ hạ hẳn sẽ phải cân nhắc xem phái ai sang trấn thủ phương Tây làm Tổng đốc rồi."
Trần Nhiễm: "Ta thật thích cái vẻ đắc ý đó của ngươi."
Thẩm Lãnh đứng dậy: "Chúng ta ra ngoài một chuyến."
"Đi đâu thế?"
"Cuộc đàm phán với Vasilii là ba ngày sau. Trong ba ngày này, ta muốn phái người ra ngoài, đến Tu Du Huyền và Bùi huyện tìm kiếm những người từng đi qua Nhật Lang quốc, thậm chí là những vùng xa xôi hơn nữa. Nếu họ không có bản đồ sẵn, ta sẽ tập hợp mọi người lại, xem thử có thể phác họa ra bản đồ của vùng đất đó không. Trước hết sẽ đến Tu Du Huyền. Bến tàu Tu Du Huyền có ít nhất mấy trăm chiếc thuyền phải neo lại vì chiến tranh. Dù người Nhật Lang không làm khó họ, nhưng họ cũng chẳng dám tùy tiện rời đi. Những thương nhân hàng hải này chính là những tấm bản đồ sống."
Trần Nhiễm "ừ" một tiếng: "Ta sẽ triệu tập thân binh doanh."
Đúng lúc này, Hắc Ngao nhanh nhẹn từ ngoài trở về, miệng ngậm một con cá sấu non. Sông Ngõa Diêu chảy qua dưới chân Phi Lai Phong, ngay ngoài doanh trại. Khí hậu Điệu quốc ấm áp, hầu như sông nào cũng có cá sấu. Từ sau lần chơi đùa với cá sấu ở Trường An, Hắc Ngao có lẽ thấy thứ này dai sức, vả lại da chúng dày chịu được vài cú cào cấu của nó, nên khi vừa rời đi đã tự mình bắt về một con.
Thẩm Lãnh ngây người một thoáng: "Nghe đồn trên chiến kỳ màu đen của người An Tức có vẽ hình cá sấu."
Trần Nhiễm cười cười: "Điềm tốt lành."
Hắc Ngao đặt con cá sấu non xuống đất. Cá sấu tuy có sức cuộn mạnh mẽ, nhưng trong miệng Hắc Ngao lại chẳng thể cựa quậy chút nào. Trần Nhiễm vốn không phải kẻ lạ lẫm gì với cá sấu, tự nhiên biết rõ đối phó một con cá sấu khó khăn nhường nào. Lúc này, thấy vẻ kinh hãi của cá sấu trước mặt Hắc Ngao, hắn không khỏi hít một hơi, thốt lên: "Chẳng chút nào nể mặt cá sấu gì cả!"
Thẩm Lãnh: "Đến cá sấu Đại Ninh nó còn chẳng nể mặt, thì làm sao nể mặt con cá sấu này được?"
Trần Nhiễm tò mò nói: "Loài dã thú này thường thông minh hơn cả người. Chúng trời sinh đã biết rõ yếu điểm của đối thủ nằm ở đâu, một khi đã cắn là khiến đối phương không thể động đậy. Ngươi nói xem, phải chăng nó đã cắn trúng ma gân của con cá sấu này rồi..."
Thẩm Lãnh: "..."
Thẩm Lãnh vừa đi ra ngoài vừa nói: "Đừng đùa nữa, chúng ta phải đi đây."
Hắc Ngao càng thêm hưng phấn, một cú tát xé toạc nửa cái đầu cá sấu. Con cá sấu đáng thương kia, hẳn là trước đây chẳng bao giờ ngờ được có ngày mình lại bị một con chó giết chết.
Thẩm Lãnh và Trần Nhiễm dẫn thân binh doanh tiến về Tu Du Huyền. Trong khi đó, phía Nhật Lang quốc cũng đang bàn bạc đối sách.
Vasilii ngồi trên bảo tọa phủ da hổ trắng trong cửa hàng. Nhìn từng vị tướng quân sắc mặt khó coi trước mặt, trong lòng hắn cũng thoáng chút ảo não. Đã xa đất nước quá lâu, hắn nhớ cung điện, nhớ Thú Viên, nhớ thư phòng rộng hai trượng của mình, và cả những thần dân mỗi khi thấy hắn đều kích động quỳ lạy.
"Bệ hạ."
Tướng quốc Nhật Lang quốc, La San, cúi mình nói: "Ba ngày nữa sẽ đàm phán với tướng quân Đại Ninh. Bệ hạ đã nghĩ kỹ cách đối phó chưa? Người Đại Ninh khác với người Điệu. Dân gian đồn rằng người Đại Ninh thiện chiến, chưa từng thua trận. Điệu quốc xưng có trăm vạn tinh binh, nhưng khi quân Đại Ninh tiến vào Điệu quốc, tổng cộng cũng chỉ hơn mười vạn quân Ninh, mà người Điệu chưa một lần nào chiến thắng."
Vasilii liếc nhìn La San. Nàng là người hắn tín nhiệm nhất, dù là nữ nhân, nhưng lại có trí tuệ và tư tưởng vượt xa phần lớn nam giới. Lần này hắn ngự giá thân chinh chính là theo chủ ý của La San. Nếu giờ này hắn còn ở lại Nhật Lang quốc, có lẽ đã bị thích khách An Tức ám sát. An Tức ép hắn giao nộp một nửa đất phía Tây Nhật Lang quốc, hắn không chịu. Sứ thần An Tức trú tại Nhật Lang quốc liền đột nhiên nổi giận, ngay trước mặt văn võ bá quan mà chỉ thẳng vào mũi hắn mà mắng nhiếc. Dù vậy, hắn cũng chẳng dám làm gì sứ thần đó.
Điều khiến người ta phẫn nộ hơn cả là, một bộ phận quý tộc Nhật Lang quốc còn chưa khai chiến đã chuẩn bị sẵn sàng đầu hàng người An Tức. Thậm chí trong mấy năm qua, chúng không ngừng lén lút dâng lợi lộc cho An Tức. Nếu khai chiến, những kẻ này sẽ trở thành kẻ dẫn đường cho người An Tức, thậm chí còn giúp An Tức giết hại chính đồng bào của mình.
"Ngươi thấy sao?"
Vasilii nhìn La San: "Là ngươi khuyên ta mang binh đến Điệu quốc, giờ lại hỏi ta nên làm gì?"
La San nói: "Người An Tức là một bầy sói đói, chúng ta không địch nổi. Người Đại Ninh là một con Hùng Sư. Nếu chúng ta có thể khiến Hùng Sư này đi đánh sói đói, đó mới là kết cục tốt nhất."
Vasilii nói: "Nói thì nói vậy, nhưng ngươi có ý tưởng cụ thể nào không?"
La San nói: "Ba ngày nữa đi gặp tướng quân Đại Ninh, bệ hạ không cần nói gì, thần sẽ thay người nói."
Vasilii: "Ngay cả một câu cũng không thể nói ư?"
La San: "Bệ hạ cứ xem sắc mặt thần. Khi thần gật đầu, bệ hạ có thể nói 'phải'."
Vasilii: "Ta thân là quân chủ Nhật Lang quốc, chẳng lẽ ngay cả quyền nói 'không' cũng không có ư?"
La San: "..."
Vasilii cười phá lên: "Ta chỉ đùa thôi, ngươi đừng để ý."
La San: "..."
Vasilii đứng dậy, xương sống bỗng giật giật: "Ta mang theo hai mươi vạn quân rời bỏ đất nước, ta có bị coi là kẻ đào ngũ không?"
Khuôn mặt vốn đang cười của hắn dần dần trở nên cứng nhắc. Chẳng ai hay, vị Hoàng Đế luôn cười toe toét, trông bất cần này, trong lòng đang gánh chịu bao nhiêu áp lực.
"Ta có phải đã ruồng bỏ dân chúng của mình không?"
La San không tài nào phản bác.
Vasilii rời khỏi bảo tọa, ngoảnh đầu nhìn lại nơi mình vừa ngồi: "Phụ hoàng không thích ngồi nơi đây, huynh trưởng cũng chẳng ưa, kỳ thực ta cũng chẳng màng. Ta cũng chỉ muốn bỏ trốn thôi. Khi nào giải quyết xong chuyện với người An Tức, ta sẽ bỏ đi. Ta sẽ đến thánh tự Cầu Lập thành tìm phụ thân, xin người cho ta quy y cửa Phật. Nhưng bây giờ, ta phải đối mặt. Ta vẫn là Hoàng Đế."
Mắt La San thoáng ướt át. Vasilii vỗ vai nàng: "Tất cả đành nhờ vào ngươi rồi."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
