Nơi triều đình Đại Ninh, hai mươi năm về trước, có lẽ chẳng thể gọi là thời đại của đương kim bệ hạ Lý Thừa Đường, mà phải tính là thời đại của Mộc Chiêu Đồng. Dù cho mấy năm trước, Mộc Chiêu Đồng bị bãi miễn, Nội các Thủ phụ đổi sang Nguyên Đông Chi, vị Thứ phụ cũ, tình thế cũng chẳng mấy đổi thay. Bởi Nguyên Đông Chi căn bản chẳng thể lưu lại dấu ấn riêng mình tại Nội các. Hậu thế khi nhắc đến, có lẽ sẽ gọi những năm ông giữ chức Thủ phụ là "thời kỳ hậu Mộc Chiêu Đồng".
Nguyên Đông Chi cũng đã ở Nội các hơn hai mươi năm, ông như cái bóng, mọi người chỉ thấy Mộc Chiêu Đồng mà chẳng mảy may chú ý đến sự tồn tại của ông. Bất kể Mộc Chiêu Đồng đã làm gì, trong hơn hai mươi năm ông giữ chức Thủ phụ, thời gian ở Nội các còn nhiều hơn ở nhà. Việc mười ngày nửa tháng không về nhà với ông cũng là lẽ thường. Bởi thế, lúc bấy giờ, ai nấy đều không khỏi tán thưởng thái độ ấy. Thế nhưng, Nguyên Đông Chi thật sự vô tư hay sao?
Thủ phụ còn như vậy, kẻ dưới ai dám buông lơi, coi thường? Nguyên Đông Chi vốn tính cẩn trọng, tự nhiên chẳng dám đắc tội Mộc Chiêu Đồng. Bởi vậy, Mộc Chiêu Đồng ở Nội các xử lý chính sự bao lâu, ông cũng ở bấy lâu.
Thế nhưng, ông chẳng thể lưu lại dấu ấn riêng mình. Một phần nguyên do là Mộc Chiêu Đồng quá chói mắt. Một phần khác, lại do chính ông quá cẩn trọng, tự tay xóa đi mọi dấu ấn của bản thân.
Mộc Chiêu Đồng đã để lại cho ông một bóng đen quá lớn, cũng như cho Nội các một ám ảnh nặng nề. Bởi vậy, ông chẳng thể đột phá. Phong cách hành sự của ông vẫn giữ nguyên dáng vẻ của Mộc Chiêu Đồng khi còn ở Nội các, dù là Thủ phụ đứng đầu, ông vẫn mọi chuyện thiếu quyết đoán.
Giá như ông không quá cẩn trọng, đến nỗi khi Bệ hạ đã rõ ràng biểu lộ sự bất mãn với Mộc Chiêu Đồng mà ông vẫn cứ khúm núm như cũ, thì Bệ hạ đã chẳng vội vàng định nhường Lại Thành lên đứng đầu Nội các, cũng chẳng nhanh chóng điều tra môn đồ của ông là Khang Vi.
Biết bao sự việc, thảy đều đã định trước.
Lại Thành ngồi đó, nhìn Hoàng đế mím môi cười khổ. Ông biết, Hoàng đế đột nhiên triệu mình đến ăn lẩu, hẳn không đơn thuần chỉ là ăn lẩu. Bệ hạ có ý muốn phong Trầm Lãnh tước Trụ quốc. Trụ quốc nghĩa là gì, tượng trưng cho điều gì? Chỉ những Tướng quân có cống hiến không thể thay thế, không thể xem nhẹ cho quốc gia mới có thể đạt được vinh dự đặc biệt này. Đó là một loại vinh quang và sự công nhận gần như tột đỉnh. Người làm tướng, cả đời nếu có thể sánh vai với hàng Đại Trụ quốc, vậy thực sự không uổng một kiếp này.
Ngày nay, trong Tứ Cương Đại Tướng quân, Diệp Cảnh Thiên và Vũ Tân Vũ cũng mới được phong Trụ quốc không lâu. Phong Trầm Lãnh tước vị này, e rằng khó đối mặt quần thần, nhưng cũng chẳng phải không thể làm được. Há lẽ nào chỉ vì y còn quá trẻ? Dù y mới hai mươi lăm tuổi, nhập ngũ chưa đầy mười năm, song những năm gần đây, cống hiến y dành cho Đại Ninh ai mà chẳng thấy rõ mồn một?
Thế nhưng, cũng chính vì tuổi còn quá trẻ, nên...
Lại Thành nhìn Hoàng đế, hỏi: "Thần, có thể không ăn chăng?"
"Trẫm có thể miễn cho ngươi sao?"
Lại Thành cười khổ: "Nồi lẩu này mà ăn hết, e rằng chẳng lành..."
Hoàng đế hỏi: "Vậy ngươi cho rằng điều gì mới tốt?"
Lại Thành nghiêm trang tâu: "Bệ hạ, xin cho thần trở về Ngự Sử đài, an phận làm một chức quan tốt ai cũng có thể mắng. Sáng làm tối nghỉ, dù vất vả nửa đời mắng khắp quần thần, song thần cảm thấy mình vẫn là một người thiếu niên. Mới vào Nội các được bao lâu, thần có một lần soi gương, chợt thấy mái tóc đã bạc phân nửa rồi!"
Hoàng đế nhìn ông, nghiêm giọng hỏi: "Ngươi rõ ràng còn có thời gian soi gương ư?"
Lại Thành thở dài: "Vậy thần không nên nói ra..."
Bệ hạ chỉ đũa: "Ăn đi!"
Lại Thành đành cầm đũa lên, vẻ mặt tủi thân nói: "Bệ hạ, thần cũng chẳng có biện pháp nào hay hơn, chỉ đành đi theo lối cũ mà cò kè mặc cả. Bệ hạ cứ việc tiết lộ ý này cho Nội các, cứ nói muốn phong Trầm Lãnh làm Trụ quốc, thần sẽ lại đi cùng bọn họ mà mặc cả thêm."
Hoàng đế khẽ gật đầu: "Cũng phải. Còn có việc này."
Người nhìn Lại Thành, hỏi: "Trẫm bảo ngươi thường xuyên chỉ điểm Nhị hoàng tử, ngươi có thường đi không?"
"Thần mỗi ngày đều đến nội cung Trân phi nương nương một chuyến, giám sát Nhị hoàng tử cùng hai đứa con của Trầm tướng quân đọc sách, viết chữ. Phải nói, Trầm Kế quá giống Trầm tướng quân, việc bắt y ngồi yên nắn nót đâu có dễ dàng. Thế nhưng y lại viết không tốt. Cũng may thần đủ nghiêm khắc, Trân phi nương nương cũng đủ kiên nhẫn, bởi vậy chữ y viết so với cha mình thì khá hơn đôi chút."
Hoàng đế cười, rồi hỏi: "Học thức của Nhị hoàng tử thế nào?"
Lại Thành thành thật đáp: "Nhị hoàng tử phẩm học đều ưu tú, tuy còn trẻ, nhưng đối với mọi việc đều có kiến giải đặc biệt, hơn nữa hiếu học khiêm tốn, song không mất phần quyết đoán."
Hoàng đế hỏi: "Vậy còn hai đứa con của Trầm Lãnh thì sao?"
Lại Thành trầm mặc.
Hoàng đế liếc ông một cái, quát: "Thái độ gì vậy!"
Lại Thành tâu: "Bệ hạ, chẳng phải thần có thái độ không tốt, mà là thằng nhóc Trầm Kế đó thật sự khó dạy. Y nào có ngốc, mới bốn năm tuổi đã có thể ngâm thơ làm phú, tư duy lại nhanh nhẹn đến mức thần cũng đôi lúc tự thấy hổ thẹn. Thế nhưng, thế nhưng y lại quá ngỗ nghịch!"
"Ngươi có ý gì?"
"Hôm qua."
Lại Thành đặt đũa xuống, ngồi thẳng người mà tâu: "Hôm qua thần đến nội cung Trân phi nương nương kiểm tra bài vở của Nhị hoàng tử cùng hai đứa trẻ kia. Nhị hoàng tử và Trầm Ninh đều hoàn thành rất tốt, chỉ có Trầm Kế là không viết lấy một chữ. Thần hỏi y vì sao không viết, y đáp rằng cái gì viết ra cũng đều là không hay, không viết ra, chỉ giữ trong đầu mới là hay nhất. Y còn nói, bài vở tiên sinh giao chẳng phải y không muốn làm, mà nếu làm qua loa thì thật có lỗi với tiên sinh, vì để không thẹn với lương tâm, đành không viết."
Hoàng đế khẽ giật mình: "Đây là suy luận kiểu gì vậy?"
Lại Thành tiếp lời: "Thần liền phạt y, bắt y làm thơ. Nếu không làm được sẽ bị phạt đứng. Y nói không biết viết gì, rằng thi từ phải có cảm xúc mới tuôn ra được, mà lúc này y chẳng có cảm giác gì nên không thể viết. Thần liền bảo, thi từ ca phú có linh khí đều là do cảnh vật mà thấy nhân tình, ngươi hôm nay có điều gì cảm ngộ hay kinh lịch gì, cũng có thể viết ra. Ngay sau đó, y suy nghĩ một lát, rồi miễn cưỡng làm được vài câu. Y nói trời quá nóng, vậy lấy trời nóng nực mà ngẫm nghĩ thử xem."
Y nhìn Hoàng đế, hắng giọng đọc: "Mặt trời đỏ rọi bùn ao, trung khí ca khúc đá tảng, vung mồ hôi tựa mưa rào, vào nhà xí, chẳng mang giấy."
Hoàng đế mở to hai mắt.
Lại Thành nhìn Hoàng đế, vẻ mặt vô tội.
Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Đã đánh đòn chưa?"
Lại Thành gật đầu: "Đã đánh rồi, năm thước vào lòng bàn tay."
Hoàng đế ừ một tiếng: "Đáng đánh thì phải đánh."
Lão viện trưởng ngồi bên cạnh, phì cười một tiếng: "Lời này đích thị của một đứa trẻ bốn năm tuổi. Nếu có thể dạy bảo thật tốt, theo tính thiện mà dụ dỗ, tương lai ắt có nhiều đất dụng võ."
Hoàng đế nghĩ đến cái đức hạnh của Trầm Lãnh, rồi lại nghĩ đến dáng vẻ của tiểu Trầm Kế, lòng bỗng tê tái, chợt tỉnh ngộ. Nỗi đau trong lòng Người là bởi nghĩ rằng, nếu Trầm Lãnh không phải bị Hoàng hậu trộm đi mà lớn lên bên cạnh Người, hẳn cũng phải vô ưu vô lo như tiểu Trầm Kế, tính khí lanh lợi cổ quái, làm việc không theo khuôn phép nào. Thế nhưng Trầm Lãnh lại ở đâu? Tại trấn Ngư Lân thuộc Giang Nam đạo, làm sao có thể phóng thích thiên tính? Y còn sống đã là may mắn lắm rồi.
Thấy sắc mặt Hoàng đế trầm xuống, Lại Thành cứ ngỡ là mình đã nói quá nhiều, vội cúi đầu tâu: "Sau này thần sẽ dốc lòng dạy bảo hơn nữa."
"Chẳng phải việc của ngươi."
Hoàng đế gắp một miếng thức ăn, lại nghĩ đến lần trước cũng tại Đông buồng lò sưởi này, cũng là cùng lão viện trưởng, Lại Thành và họ ăn lẩu. Là thằng nhóc kia đã gọi món ăn. Mấy năm qua, thằng nhóc đó vì Đại Ninh mà bốn bề chinh chiến, chớ nói thời gian ở Trường An chẳng được bao nhiêu, ngay cả với Trà Nhi cùng hai đứa con cũng là ít gặp gỡ mà nhiều ly biệt. Nói đi cũng phải nói lại, hiện giờ hai đứa trẻ nhìn thấy Trầm Lãnh e rằng còn chẳng nhận ra y nữa.
Lão viện trưởng nhìn ra tâm sự của Bệ hạ, bèn cười nói: "Chậm nhất nửa tháng nữa, Trầm tướng quân hẳn cũng sẽ đến Trường An rồi."
Hoàng đế ừ một tiếng, vừa ăn thức ăn vừa nói: "Hôm nay Trẫm tìm tiên sinh cùng ngươi đến đây, một là việc của Nguyên Đông Chi, hai là việc của Trầm Lãnh, ba là chuyện của ngươi, Lại Thành. Nhưng những sự việc này đều là chuyện trước mắt, dễ bề giải quyết. Nguyên Đông Chi, Trẫm sẽ ban cho vinh dự xứng đáng rồi chuẩn cho y cáo lão về nhà. Việc của Trầm Lãnh đáng được trọng thưởng, bởi vậy cũng chẳng có gì phải đắn đo. Ba ngày sau đại triều hội, Trẫm sẽ báo cho quần thần hay. Song việc Bắc phạt dẹp loạn, Trẫm hiện giờ đang do dự."
Lại Thành tâu: "Hắc Vũ đang nội loạn. Nếu lúc này không đánh, đợi ngày sau Hắc Vũ ổn định trở lại, e rằng càng khó đánh."
Lão viện trưởng cũng nói: "Đây là cơ hội tốt nhất trong mấy trăm năm qua rồi."
Hoàng đế trầm mặc một lát rồi nói: "Trẫm tự nhiên biết rõ điều đó. Nhưng bởi loạn Bình Việt ở Nam Cương, quốc lực đã bị tổn hao. Một trận chiến này, nếu thắng thì còn may, nhưng nếu chiến cuộc buổi đầu bất lợi, tiếng nói phản đối trong triều sẽ nổi lên. Khi đó, ưu sầu chưa giải quyết mà lại động binh với Hắc Vũ, Trẫm e rằng thật sự sẽ bị người đời mắng là bạo quân hiếu chiến, chẳng màng dân chúng."
Lại Thành nhìn lão viện trưởng, lão viện trưởng cũng nhìn lại ông.
Ai cũng biết, Hắc Vũ ngày nay là Hắc Vũ yếu nhất từ trước đến nay. Từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay, trong mấy trăm năm giao chiến vô số lần với Hắc Vũ, Đại Ninh thắng nhiều thua ít. Thế nhưng điều không thể phủ nhận là quốc lực Hắc Vũ trước nay đều vượt trên Đại Ninh, địa vực càng rộng lớn, nhân khẩu càng đông đảo, lại còn sở hữu biết bao bộ tộc phụ thuộc Hắc Vũ, những người này hễ lên ngựa tức là Kỵ binh tinh nhuệ.
Mấy trăm năm qua, Hắc Vũ chưa bao giờ suy yếu như hiện giờ. Mâu thuẫn giữa Quốc sư và Hãn Hoàng đã đến hồi nội chiến căng thẳng tột độ. Hãn Hoàng Tang Bố Lữ đã sống ở Nam viện gần ba năm, ngay cả Hồng Thành cũng chẳng dám trở về. Thế lực của Quốc sư Tâm Phụng Nguyệt tại Hồng Thành không ngừng lớn mạnh và càn rỡ. Hơn nữa, ba mươi vạn đại quân Bắc viện cũng đã chiếm được một vùng đất rộng lớn ở Nam viện. Nhìn thế nào, Tang Bố Lữ cũng chẳng còn là đối thủ của Tâm Phụng Nguyệt nữa.
Vào thời điểm này mà từ bỏ Bắc phạt, đợi đến khi Tang Bố Lữ và Tâm Phụng Nguyệt phân rõ thắng bại, Hắc Vũ tất sẽ dốc toàn lực ứng phó với cuộc tiến công của Đại Ninh. Sinh tử thành bại khi ấy, càng khó thể lường trước.
"Mang tiếng xấu, Trẫm không sợ."
Hoàng đế ngẩng đầu, rất nghiêm túc nói: "Trẫm chỉ muốn biết, rốt cuộc có thể thắng hay không."
Lão viện trưởng và Lại Thành cũng nhạy cảm nhận ra điều gì đó, cả hai đồng thanh hỏi: "Bệ hạ muốn đích thân đến Bắc Cương?"
"Hay là Trẫm đích thân đi xem thì hơn. Nếu một trận chiến này Trẫm cảm thấy có thể đánh, bất kể mang tiếng xấu gì Trẫm cũng có thể gánh vác. Một trận chiến đánh đổi lấy trăm năm thái bình cho Đại Ninh, Trẫm sợ gì? Nhưng nếu như Trẫm đích thân nhìn thấy mà cảm thấy không thể đánh, vậy thì..."
Lại Thành khuyên nhủ: "Bệ hạ không thể khinh suất rời Trường An."
Lão viện trưởng gật đầu: "Giờ này khắc này, Bệ hạ quả thực không thích hợp ly khai."
Hoàng đế nói: "Bởi vậy Trẫm đang đợi Trầm Lãnh trở về. Lần trước Lại Thành nói sau khi Thạch Phá Đương suất quân tiến vào Bình Việt đạo sẽ triệu hồi Trầm Lãnh, Trẫm lúc ấy đã đồng ý. Trẫm cứ đợi cho Tuần Hải Thủy sư đến Trường An, Trẫm cũng còn chưa xem kỹ qua thủy sư của mình, liền sẽ cưỡi chiến thuyền của thủy sư mà đi về phía bắc. Chuyện này, hai ngươi chớ hé răng nửa lời ra ngoài. Trước khi thủy sư của Trầm Lãnh đến Trường An, ai cũng không được nói."
Lão viện trưởng và Lại Thành vội vàng đứng dậy cúi người: "Thần minh bạch."
Hoàng đế ra hiệu cho hai người ngồi xuống, uống một ngụm rượu rồi như tự lẩm bẩm: "Nếu như Trẫm cũng không thể Bắc phạt, ai còn có thể làm được?"
Điều này cho đến bây giờ, vốn chẳng phải thời đại của Mộc Chiêu Đồng, và vĩnh viễn cũng sẽ không phải.
Đây là thời đại của Đại Ninh Hoàng đế Lý Thừa Đường.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
