Thời gian như thoi đưa, chớp mắt đã nửa tháng trôi qua. Từ Bình Việt đạo, tin thắng trận dồn dập bay về, rằng Trầm Lãnh đã phụng ý chỉ bệ hạ, khởi binh bắc tiến. Quân Lang Viên từ Điệu quốc quay về, cùng binh sĩ từ Tây Thục đạo kéo tới, đủ sức càn quét mọi chướng ngại. Mỗi ngày, chiến báo vẫn không ngừng đưa về Trường An, song duy chỉ tin tức về Hàn Hoán Chi là bặt vô âm tín.
Hắn cố ý.
Hoàng đế liếc nhìn Đạm Đài Viên Thuật: "Tính khí cố chấp ấy đã trỗi dậy. Lần này không bắt được Mộc Chiêu Đồng, e rằng hắn sẽ không chịu dừng tay. Song trẫm lại cảm thấy có gì đó bất ổn."
Đạm Đài Viên Thuật cúi đầu, đáp: "Thần cũng không rõ."
Hoàng đế dường như nghe ra điều bất thường trong lời nói của Đạm Đài Viên Thuật, lại nhìn hắn thêm một lần. Đạm Đài Viên Thuật lập tức cúi đầu, không dám đối mặt với Hoàng đế. Hoàng đế trầm mặc một lát rồi nói: "Đạm Đài, khanh tự biết, khanh trước nay chưa từng dối trá."
Đạm Đài Viên Thuật cúi thấp hơn, càng không dám ngẩng đầu nhìn thẳng ánh mắt đế vương.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Hoàng đế quay mặt về phía Đạm Đài Viên Thuật hỏi.
Đạm Đài Viên Thuật trầm mặc một lúc, cuối cùng vẫn thành thật đáp: "Thương Cửu Tuế đã mất. Bởi vậy, lần này Hàn Hoán Chi nếu không bắt được người, chắc chắn sẽ không trở về Trường An. Bệ hạ rõ, Hàn Hoán Chi vốn là người vô cùng lý trí, hiếm ai sánh kịp. Thế nhưng lần này..."
Hoàng đế dường như ngây người.
Hẳn là hắn không tài nào ngờ tới Thương Cửu Tuế đã không còn trên cõi đời.
"Chết... chết rồi ư?"
Hoàng đế chậm rãi lùi lại vài bước, vịn bàn ngồi xuống: "Thi thể người ấy nay ở đâu?"
"Tại Bình Việt đạo, doanh trại Thác Hải huyện. Vốn định đưa thi cốt về, nhưng khí hậu nơi đó quá ẩm nóng, không cách nào bảo quản."
"Làm sao khanh biết chuyện này?"
"Trầm tiên sinh đã sai người đưa tin về, nhưng Lại Thành ngăn lại, không dám trực tiếp tâu với bệ hạ."
Hoàng đế vẫn ngồi yên tại chỗ, lâu thật lâu không nói một lời. Đạm Đài Viên Thuật lo lắng nhìn hắn, song Hoàng đế dường như chỉ là ngây người, mà cái "dường như" ấy... Đạm Đài Viên Thuật thấu hiểu tính tình bệ hạ. Thương Cửu Tuế, một gia thần xuất thân từ phủ Lưu Vương, là người bệ hạ xem như cốt nhục. Hắn ra đi, bệ hạ sao có thể không đau lòng?
"Bệ hạ?"
"Trẫm... trẫm không sao."
Hoàng đế nhìn về phía Đạm Đài Viên Thuật, dường như muốn dùng nét mặt để nói với y rằng mình thật sự không sao. Nhưng nét mặt ấy lại chẳng làm được điều đó. Dù là một đế vương với tâm tính kiên cường như người, cũng không tài nào che giấu nổi.
"Bệ hạ, y vì bảo hộ Trầm tiên sinh mà hy sinh, chắc hẳn không còn gì hối tiếc."
"Ừm."
Hoàng đế chỉ khẽ ừ một tiếng. Đạm Đài Viên Thuật biết rõ, kỳ thực bệ hạ vốn chẳng nghe rõ lời mình nói.
"Khanh cứ về trước đi."
Hoàng đế phất tay áo: "Trẫm còn có rất nhiều tấu chương chưa phê duyệt, còn rất nhiều chuyện cần suy nghĩ. Khanh cứ về đi, bên cấm quân cũng còn lắm việc chờ khanh xử lý."
Đạm Đài Viên Thuật há miệng định nói, nhưng cuối cùng chỉ có thể thở dài một tiếng, rồi khom người lui ra khỏi Đông noãn các.
Hoàng đế dường như mơ màng nhìn cây bút son treo trên giá. Người vô thức cầm lấy, mở tấu chương ra xem, song một chữ cũng không thể lọt vào mắt. "Đùng" một tiếng, bút son rơi xuống bàn, nhuộm đỏ một vệt. Hoàng đế đưa tay lau qua, nhìn ngón tay mình vương mực đỏ tươi, thần trí xuất thần.
Chốc lát sau, Hoàng đế đưa tay day day thái dương, hít sâu một hơi, rồi lại lần nữa cầm lấy bút son.
Từ giữa trưa đến hoàng hôn, Hoàng đế xử lý xong tất cả tấu chương, nhìn Đại Phóng Chu: "Hãy báo với Trân phi, chốc nữa trẫm sẽ đến dùng bữa tối ở chỗ nàng."
Suốt hơn nửa ngày ấy, lòng Đại Phóng Chu như treo trên sợi tóc, chẳng thể an yên. Hắn cũng như Đạm Đài Viên Thuật, hiểu rõ những gia thần từ phủ Lưu Vương bước ra, đối với bệ hạ có ý nghĩa trọng đại nhường nào. Mỗi người đều vô cùng quan trọng, bất kể tuổi tác già trẻ. Bệ hạ đều như một phụ thân, từng bước từng bước cẩn thận bồi dưỡng họ nên người. Đó chẳng còn là một mối quan hệ bình thường, mà tựa như huyết mạch chí thân.
Đại Phóng Chu vội vàng chạy ra ngoài an bài. Hoàng đế nhìn chồng tấu chương dày đặc trên bàn, trầm mặc thật lâu, rồi đứng dậy. Khi đứng dậy, người lại hơi lảo đảo. Người vịn bàn đứng vững, rồi lại hít sâu một hơi.
Tại cung của Trân phi.
Hoàng đế dùng một chén cháo, ăn chút điểm tâm. Rồi nhìn Nhị hoàng tử đã say giấc, lại đến xem hai hài tử của Trầm Lãnh. Đợi các con đều ngủ say, Hoàng đế mới rời phòng, người ngồi trên bậc thềm cửa điện, ngẩn ngơ nhìn trời, dường như đang cố gắng tìm kiếm điều gì đó trên bầu trời.
Trân phi khoác thêm cho Hoàng đế một bộ y phục. Đã là cuối thu, ban ngày giữa trưa nắng còn có phần gay gắt, song đêm về khuya, gió đã trở nên lạnh buốt.
Hoàng đế mỉm cười với Trân phi, rồi lại lần nữa chìm vào trầm mặc.
Nàng nói: "Dù là đế vương hay bách tính thường dân, nam nhân cũng chẳng muốn rơi lệ trước mặt người phụ nữ của mình.
Họ chỉ đem tin tức tốt đẹp nhất nói với người nhà, còn những đau khổ tột cùng lại chôn chặt trong lòng. Bất kể muốn làm việc gì, dù đã thành công tám chín phần, cũng sẽ chẳng hé răng. Cho đến khi mọi việc hoàn thành, mới nói với người phụ nữ của mình, cốt để nàng vui sướng. Họ lo sợ một khi nói ra trước thời hạn mà không thành, sẽ khiến người phụ nữ của mình thất vọng. Nữ nhân vốn dĩ dễ thất vọng hơn. Việc được nghe tin tốt trước, nhưng cuối cùng lại chẳng đạt được gì, đối với nữ nhân mà nói, đó đã là một sự mất mát."
Nàng nhìn Hoàng đế: "Phần nhiều nữ nhân khi biết mình mất đi điều gì, dù đau khổ đến mức gào khóc, cũng chỉ là số ít. Đa phần nữ nhân khi biết chuyện đều sẽ an ủi nam nhân của mình, ví như giờ đây ta đang ngồi đối diện với chàng, muốn nghe chàng nói điều gì đó."
Nàng nắm chặt tay Hoàng đế: "Ánh mắt chàng cho thiếp biết, chàng đã mất đi điều gì đó, hơn nữa, đó lại là điều chàng vô cùng quan tâm."
Hoàng đế nhìn về phía Trân phi, vốn định mỉm cười, nhưng nụ cười không muốn để nàng lo lắng ấy, lại lẫn những giọt lệ lướt qua khóe mắt, dù cố ý che giấu không một tiếng động, làm sao có thể thoát khỏi ánh mắt nàng?
"Cửu Tuế ra đi..."
Hoàng đế cúi đầu, nhìn tay Trân phi. Trong tay Trân phi, là tay của người.
"Cửu Tuế trước giờ vẫn là người đặc biệt. Y từng nói, nếu tất cả huynh đệ từ trong vương phủ ra đều có thể hy sinh vì người khác, y chưa chắc đã làm được, bởi y cảm thấy, bản thân y tiếp tục sống hữu dụng hơn đa số người. Tính cách y không tốt, bởi vậy người khác đều thấy y khó gần."
Hoàng đế lẩm bẩm như nói với chính mình: "Nàng nói xem có buồn cười không? Y lại là người đầu tiên chứng minh mình có thể chết vì huynh đệ."
Hoàng đế nói là buồn cười, nhưng điều ấy thật sự buồn cười ư?
Trân phi buông tay người ra. Trong khoảnh khắc ấy, bàn tay Hoàng đế dường như cũng trở nên vô lực. Song ngay khoảnh khắc tiếp theo, Trân phi đã ôm chặt lấy Hoàng đế, như an ủi một đứa trẻ, nàng vỗ nhẹ lên lưng người.
Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ ôm người.
Hoàng đế thở dài một hơi thật dài: "Ngày mai Trầm Tiểu Tùng sẽ đến Trường An. Lại Thành ngăn cản người khác không để họ nói với trẫm chuyện Cửu Tuế ra đi, nhưng Trầm Tiểu Tùng nhất định sẽ nói với trẫm. Trẫm không phải nói có thân sơ xa gần, nhưng những người này, khi còn ở Vương Phủ đã theo trẫm, suy nghĩ của họ khác với Đạm Đài, Lại Thành, dù tất cả đều vì tốt cho trẫm."
Trân phi đương nhiên hiểu rõ.
"Bởi vậy Hàn Hoán Chi mới phát điên. Hắn cố ý không bẩm báo trẫm y đang ở đâu. Đây là lần đầu tiên Hàn Hoán Chi mất đi lý trí."
Hoàng đế ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm: "Cửu Tuế trước đây không tin rằng người chết sẽ hóa thành những vì sao. Trẫm cũng từng không tin. Thế nhưng giờ đây, trẫm nghĩ mình nên tin điều đó. Giữa muôn vàn tinh tú trên trời, cứ tùy tiện chỉ một ngôi, rồi nói đó là Cửu Tuế, nhất định là Cửu Tuế. Dù sao thì, dù sao thì... cũng còn có một niềm an ủi."
Cùng lúc đó, tại Tây Thục đạo.
Một người chú trọng dung nhan như Hàn Hoán Chi, đã mấy ngày không thay y phục, cả tháng không cạo râu. Hắn dường như đã biến thành một con người khác, trầm mặc ít nói hơn trước. Thậm chí, y còn thay đổi thói quen, bất kể ở đâu, bất kể ngày hay đêm, y cũng chẳng kéo rèm.
"Đại nhân."
Niếp Dã từ bên ngoài bước nhanh vào: "Nạp Lan Tiểu Địch vừa gửi tin về. Từ Mục Tự quan có người đuổi theo, là binh lính trấn thủ thành, họ kể một chuyện rất đáng ngờ."
Hắn kể lại chuyện Tống Mưu Viễn mua ngựa tại Mục Tự quan: "Vốn dĩ người dân bán ngựa kể chuyện này với binh sĩ giữ thành, binh sĩ cũng chẳng để ý, vì chuyện như vậy thật sự không có gì kỳ lạ. Bọn họ trấn thủ cửa lớn, mỗi ngày gặp phải quá nhiều chuyện, nên lúc đó không suy nghĩ sâu xa. Sau này, binh sĩ giữ thành kể chuyện này với giáo úy Mục Tự quan là An Tương Đồng, An Tương Đồng cảm thấy bất thường, lại nói cho Tướng quân Lý Đa Trí, Lý Đa Trí liền lập tức phái người đến Vân Tiêu thành."
Niếp Dã nhìn Hàn Hoán Chi: "Nạp Lan Tiểu Địch nghi ngờ, người này chính là tâm phúc của Mộc Chiêu Đồng."
Hàn Hoán Chi hỏi: "Khi người này qua Mục Tự quan, y dùng tên gì?"
"Người của Mục Tự quan nói, y dùng tên là Mộc Khách."
Hàn Hoán Chi cẩn thận suy tư một lát, trong ký ức, y không hề có ai tên như vậy.
"Y đã vào thành từ trước, sớm hơn chúng ta."
Niếp Dã nói: "Nạp Lan Tiểu Địch vừa vặn tra ra, sau đó lại âm thầm phái người đi thăm dò nơi ở của Mộc Khách, phát hiện y đang ở Như Ý khách sạn tại Vân Tiêu thành. Hiện tại, Nạp Lan Tiểu Địch đang dẫn người bao vây khách sạn, chuẩn bị bắt giữ y."
Hàn Hoán Chi đứng dậy: "Đi xem sao."
Lúc này đã đêm khuya, trên đường cái không một bóng người. Tiếng bánh xe ngựa của Hàn Hoán Chi nghiền trên đường lát đá xanh, nghe có phần chói tai. Trong xe ngựa, Hàn Hoán Chi vẫn luôn nhắm mắt, nhưng y siết chặt nắm đấm, dường như đang chịu đựng nỗi đau tột cùng. Dáng vẻ này của Hàn Hoán Chi khiến Niếp Dã thấy lạ lẫm, song cũng vô cùng chân thật.
Như Ý khách sạn.
Tống Mưu Viễn đứng bên cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài. Hắn trở lại Vân Tiêu thành đã được một thời gian. Ban đầu, y đến thẳng đạo quán ngoài thành, được Vô Vi đạo nhân cho hay các lão đã rời đi. Y lại vội vã tiến vào Vân Tiêu thành, nhưng nhiều ngày trôi qua vẫn không tìm được các lão ở đâu. Trước khi y trở lại Vân Tiêu thành, lệnh cấm đột nhiên được ban ra: tất cả lão nhân không được rời nội thành. Y biết rõ các lão đã bại lộ, nhưng y không chạy trốn, là bởi y không xác định rốt cuộc các lão đã rơi vào tay quan phủ, hay vẫn ẩn mình trong thành.
Gió đêm se lạnh. Tống Mưu Viễn nhìn xa xăm, suy nghĩ rối bời.
Đúng lúc này, y loáng thoáng nghe thấy tiếng bánh xe ngựa. Y ngây người một lúc, rồi tự giễu cười khẽ.
Y trở về phòng, uống cạn bình rượu đặt sẵn. Lại lấy một sợi dây thừng trong phòng, buộc chặt vào cửa sổ, tạo thành một cái thòng lọng. Y cầm lấy thòng lọng, đứng bên cửa sổ đợi. Chẳng bao lâu, y thấy một người vận hắc y, chính là Hàn Hoán Chi, bước vào từ bên ngoài. Y biết Hàn Hoán Chi, nhưng Hàn Hoán Chi thì không biết y.
"Hàn đại nhân!"
Tống Mưu Viễn phất tay về phía Hàn Hoán Chi, nghiêm trang chào, đồng thời ra ý không cần tiến lại gần.
Bước chân Hàn Hoán Chi khựng lại. Ánh mắt y đầu tiên đã nhìn thấy sợi dây thừng buộc ở cửa sổ.
"Muốn tìm cái chết ư?"
"Không dám không chết."
Tống Mưu Viễn cười khẽ: "Chẳng ai có thể sống sót được bao lâu dưới tay Hàn đại nhân. Ta vốn là kẻ văn nhân, không chịu nổi đòn roi, không chịu được đau đớn. E rằng chưa đến một nén nhang, ta sẽ khai ra tất cả những gì mình biết. Nghĩ mà xem, đó hẳn là một dáng vẻ vô cùng chật vật. Như đại nhân bây giờ, râu ria dài thế kia, y phục có chút nhăn nhúm, nhìn chẳng giống Hàn Hoán Chi chút nào. Đây đâu phải dáng vẻ ta nghĩ đại nhân nên có. Ta cũng không thể giống đại nhân. Sống hay chết, cũng phải giữ thể diện."
Nói đoạn, y đặt thòng lọng vào cổ mình, từ cửa sổ nhảy ra ngoài. Thân thể y liền lủng lẳng treo lơ lửng bên cửa sổ.
Hàn Hoán Chi vội vã xông tới, nhưng người đã treo trên lầu ba.
Ngay cả khi chết, y vẫn còn thị uy với Hàn Hoán Chi.
Kẻ giết Tống Mưu Viễn không phải sợi dây thừng. Ngay cả khi y treo trên lầu ba, Hàn Hoán Chi cũng đủ sức xông lên cứu y. Y chỉ muốn Hàn Hoán Chi một lần nữa nếm trải mùi vị thất bại. Việc y tự mình mang thòng lọng nhảy ra ngoài, thật sự là một sự thị uy, một sự mỉa mai, một tiếng cười nhạo, và cũng là uy nghiêm cuối cùng của y.
Y đã uống thuốc độc trước đó, độc tính đã ngấm sâu, không thể giải.
Nạp Lan Tiểu Địch vẻ mặt lo lắng, thấp thỏm: "Chức trách của ty chức hẳn là phải bắt giữ y trước."
Hàn Hoán Chi lắc đầu: "Y vội vã tìm cái chết như vậy, chắc chắn là để bảo vệ Mộc Chiêu Đồng vẫn đang ở Vân Tiêu thành."
Hàn Hoán Chi quay người bước ra ngoài, ra lệnh: "Cẩn thận điều tra ba dặm quanh khách sạn này, từng nhà một. Dù không tìm được Mộc Chiêu Đồng, cũng có thể điều tra ra những kẻ khác. Một người như y không thể vô duyên vô cớ ở tại Như Ý khách sạn. Đem tất cả mọi người trong khách sạn về tra xét."
Xa xa truyền đến vài tiếng kèn xô-na, đã khuya thế này, tất nhiên không phải tin vui, e là tang sự.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
