Trong Ngự thư phòng, Lý Nghiệp chắp tay đi lại, tâm trạng vô cùng nặng nề. Loạn An Sử đã kết thúc mười năm, dân số Hà Bắc gần như không có biến chuyển gì. Một trận đại hồng thủy Hoàng Hà quét qua bốn châu, vậy mà chỉ có ba mươi vạn người bị ảnh hưởng, điều đó chứng tỏ Hà Bắc vẫn còn một mảng tiêu điều. Vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu?

Vẫn là nằm ở vấn đề lương thực. Lực lượng lao động không đủ, đất đai bị bỏ hoang nhiều khiến tổng sản lượng lương thực thấp. Lại thêm vấn đề tỷ lệ dân số, người chết trong loạn An Sử phần lớn là thanh tráng niên, những người ở lại đều là già yếu, trông chờ vào họ sinh con đẻ cái là chuyện không thực tế, chính vì vậy mà trẻ con chào đời quá ít.

Ngoài cửa, Vi Cao bẩm báo: "Bệ hạ, Vi tướng quốc tới rồi!"

"Mời ông ấy vào!"

Chẳng bao lâu, Vi Kiến Tố bước vào. Thấy Lý Nghiệp vẻ mặt ưu tư, ông liền cười nói: "Bệ hạ vẫn còn tự trách mình sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Trẫm đang phiền lòng vì dân số Hà Bắc quá ít. Loạn An Sử kết thúc mười năm rồi mà dân số gần như không tăng. Ba mươi vạn người gặp nạn tuy là chuyện tốt, nhưng nếu là một triệu người gặp nạn, trẫm lại có một nỗi mừng khác!"

"Bệ hạ, vết thương do loạn An Sử để lại quá sâu, cần thời gian hồi phục lâu hơn, nhất là sự tăng trưởng dân số cần phải tích lũy dần dần. Điều đáng mừng là bảy vạn hộ gia đình gặp nạn lần này hầu hết đều là thanh tráng niên, nếu qua hai ba năm nữa, vi thần tin rằng ba mươi vạn người đó sẽ thành sáu mươi vạn."

Ngừng một lát, Vi Kiến Tố lại cười: "Hơn nữa, về sự tăng trưởng dân số, bệ hạ không nên chỉ nhìn vào Hà Bắc mà phải nhìn vào toàn bộ thiên hạ. Kể từ khi loạn An Sử kết thúc, dân số Đại Đường đã hồi phục lên bốn ngàn hai trăm vạn, trước đó chỉ có khoảng ba ngàn sáu trăm vạn. Mười năm này đã tăng thêm sáu trăm vạn người. Tất nhiên, điều này có liên quan đến việc bãi bỏ chế độ nô lệ, nhưng vào năm Thiên Bảo thứ nhất, dân số Đại Đường cũng chỉ có bốn ngàn năm trăm vạn. Vi thần tin rằng, qua ba bốn năm nữa, dân số Đại Đường có thể hồi phục về mức năm Thiên Bảo thứ nhất, thậm chí còn vượt qua."

Lý Nghiệp gật đầu cười: "Tướng quốc quả thực biết cách khuyên người, trong lòng trẫm đã thấy thoải mái hơn nhiều. Nhưng trong lòng trẫm vẫn còn một cái gai, trận vỡ đê Hoàng Hà lần này lại hình thành một vùng ngập lụt lớn, không biết bao giờ mới khôi phục được?"

Vi Kiến Tố mỉm cười: "Bệ hạ nhìn vấn đề này cần phải đặt tầm nhìn vào dòng thời gian hàng ngàn năm. Một ngàn năm qua, Hoàng Hà không biết đã vỡ đê tràn bờ bao nhiêu lần, hình thành bao nhiêu vùng ngập lụt. Thành trì, làng mạc bị hủy hoại, nhưng rồi lại từng bước hồi phục, hình thành nên những cánh đồng và thành trì mới, lại có thêm những cư dân mới. Cho nên việc khôi phục vùng ngập lụt chỉ là vấn đề thời gian, bệ hạ không cần quá bận tâm. Quan trọng là việc an trí bảy vạn người này, bệ hạ đã suy tính xong chưa?"

Lý Nghiệp vui vẻ cười: "Trẫm đã quyết định rồi, nhân cơ hội này đưa họ đến an trí tại Liêu Đông, mỗi hộ cấp hai trăm mẫu đất, miễn thuế năm mươi năm, để con cháu họ có thể an tâm định cư ở Liêu Đông. Nhất định phải thông qua họ, từng bước phát triển Liêu Đông lên."

"Bệ hạ nói rất đúng. Nhiều chuyện thường là mất ở phương Đông lại được ở phương Tây, Hoàng Hà tràn bờ là bất hạnh của Hà Bắc, nhưng lại là cơ hội của Liêu Đông, mấu chốt vẫn là con người."

Vi Kiến Tố đưa cho Lý Nghiệp một bản báo cáo: "Đây là báo cáo vừa nhận được về tình hình gieo trồng lúa Giao Châu ở Giang Nam Đông Đạo. Rất khả quan, sản lượng ba năm liên tiếp ổn định, hơn nữa năng suất rất cao. Một cân hạt giống có thể cho ra mười lăm cân lúa, trong khi giống lúa trước đây một cân chỉ cho ra mười hai cân, tăng được hai phần mười. Điều này khiến năng suất lúa bình quân mỗi mẫu đều cao hơn năm trăm cân. Nếu có thể phổ biến rộng rãi, sản lượng lương thực của cả vùng phía Nam trong một năm là đủ nuôi sống dân số toàn Đại Đường."

Lý Nghiệp gật đầu: "Nông dân đều sẵn lòng trồng chứ?"

"Bệ hạ, mấu chốt nằm ở sự dẫn dắt và trợ giá. Triều đình có thể thu mua lúa Giao Châu với giá cao hơn giá thị trường một chút, sau đó bán lại hạt giống với giá bình ổn. Dưới sự thúc đẩy của lợi ích, sang năm nhất định sẽ có một lượng lớn nông dân trồng lúa Giao Châu. Còn cả Kiếm Nam Đạo và Sơn Nam Đạo nữa, ba vùng đất trù phú này nếu có thể phổ biến rộng rãi lúa Giao Châu, nơi đây nhất định sẽ trở thành vùng có dân số tăng trưởng nhanh nhất Đại Đường."

Vi Kiến Tố lui xuống, Lý Nghiệp cẩn thận xem xét báo cáo gieo trồng lúa Giao Châu ở Giang Nam Đông Đạo. Lúc này, Vi Cao ở cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Lĩnh Nam Đạo An phủ sứ Trương sứ quân cầu kiến!"

Trương Bình tới, Lý Nghiệp mừng rỡ, vội nói: "Truyền hắn vào yết kiến!"

Chẳng bao lâu, Trương Bình thân hình cao lớn mập mạp bước vào, cúi người hành lễ: "Vi thần Trương Bình tham kiến bệ hạ!"

Lần cuối cùng Lý Nghiệp gặp Trương Bình là khi tuần du Phúc Kiến Đạo, thấm thoắt đã ba năm trôi qua.

Lý Nghiệp cười hỏi: "Khi nào về tới Trường An vậy?"

"Khởi bẩm bệ hạ, vi thần vừa về tới hôm qua!"

"Nghe nói ngươi sinh con rất giỏi, đã có chín cậu con trai rồi?"

Trương Bình cười khổ: "Thực ra vi thần muốn con gái hơn, nhưng các thê thiếp không tranh khí, chẳng sinh được mụn con gái nào."

"Có lẽ nơi khí hậu nóng dễ sinh con trai, lần tới trẫm điều ngươi đi Liêu Đông, con gái của ngươi sẽ tới thôi."

"Vi thần cầu còn không được!"

Lý Nghiệp ngẩn ra: "Sao, làm ở Lĩnh Nam không thuận tâm à?"

"Không phải! Ý vi thần là chuyện sinh con gái ạ."

Lý Nghiệp cười ha hả, xua tay: "Mời ngồi!"

"Tạ ơn bệ hạ!"

Trương Bình ngồi xuống, Lý Nghiệp cười nói: "Vừa rồi trẫm và Vi tướng quốc có bàn đến vấn đề dân số, tình hình dân số ở Lĩnh Nam Đạo thế nào?"

"Khởi bẩm bệ hạ, người Hán ở Lĩnh Nam tập trung chủ yếu ở Quảng Châu và Thiều Châu, kế đến là Triều Châu và Giao Châu, sau đó là phân bố rải rác ở các châu khác. Tổng dân số đại khái đã vượt quá một triệu người."

"Người Hán có tới một triệu dân sao?"

"Có ạ. Thời Tiên Tần đã có khoảng bốn mươi vạn người Hán, sau đó qua sự phát triển thời Lưỡng Hán, cùng với làn sóng di cư của giới quý tộc phương Bắc thời Nam Bắc triều, cộng thêm làn sóng di cư do loạn An Sử dẫn tới, chắc chắn đã vượt quá một triệu người. Trước khi rời đi, vi thần còn gặp Lý Hiến."

"Ông ấy thế nào?"

"Ông ấy đang ở Đoan Châu dẫn dắt bách tính quây đầm làm ruộng, đối đãi với dân rất tốt. Vốn dân số và sản lượng lương thực ở Đoan Châu không bằng Triều Châu, nay chắc đã vượt qua rồi."

Đoan Châu chính là vùng Phật Sơn ngày nay. Kể từ thời Đường, đồng bằng sông Châu Giang đã bắt đầu hình thành, lượng lớn phù sa do Tây Giang và Bắc Giang bồi đắp đã tạo nên vùng đồng bằng này. Nhờ đất đai màu mỡ, từ trung kỳ đến vãn kỳ thời Đường, đồng bằng sông Châu Giang bắt đầu được khai phá, đến sau thời Tống, nơi đây đã dần trở thành vùng đông dân cư.

Hiện tại đúng là giai đoạn đầu khai phá đồng bằng sông Châu Giang, dù triều đình có coi trọng cũng không thể một sớm một chiều mà thành, vẫn cần một quá trình lâu dài.

Lý Hiến vốn bị biếm làm Đoan Châu Tư mã, sau nhờ Vi Kiến Tố khuyên nhủ, Lý Nghiệp đã thăng ông làm Đoan Châu Thứ sử.

Lý Nghiệp trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Tàu hơi nước chế tạo ở Tuyền Châu, ngươi đã thấy chưa?"

"Vi thần đã thấy ở Quảng Châu, nếu tiếp tế đầy đủ, hoàn toàn có thể đi vạn dặm."

Lý Nghiệp cười nói: "Hiện giờ vạn sự đã sẵn sàng, chỉ thiếu gió đông. Trẫm muốn tìm những quan viên có thể đi biển vạn dặm, ngươi ở Phúc Kiến và Lĩnh Nam lâu năm, có ai tiến cử không?"

Trương Bình suy nghĩ một chút rồi đáp: "Có hai người, vi thần có thể tiến cử cho bệ hạ. Một người là cựu Quảng Châu Thị bạc sứ Dương Lương Dao, người huyện Vân Dương, Kinh Triệu. Ông ta tuy là hoạn quan nhưng nhiều lần ra biển đi Nam Dương, thậm chí từng tới Thiên Trúc. Do bị liên lụy trong vụ án hoạn quan nên bị bãi quan miễn chức, hiện đang ở quê nhà huyện Vân Dương."

"Người còn lại là người vi thần gặp ở Tuyền Châu, tên là Đỗ Hoàn, ông ta từng tới Đại Tần xa xôi hơn nữa. Hạ thần gặp ông ta vài năm trước, lúc đó ông ta vừa đi tàu từ Đại Thực trở về. Hai người họ hiện giờ chắc đều ở Trường An."

Lý Nghiệp mừng rỡ. Nếu Trương Bình không nói, ông cũng không biết Trường An lại tàng long ngọa hổ, ẩn chứa hai nhà hàng hải như vậy. Dương Lương Dao thì ông không biết, nhưng Đỗ Hoàn thì ông biết. Đỗ Hoàn từng là Tham quân dưới trướng Cao Tiên Chi, tham gia trận Đát La Tư. Trong lịch sử, quân Đường thua trận ở Đát La Tư, Đỗ Hoàn bị bắt sang Đại Thực. Nhưng lịch sử đã thay đổi, quân Đường thắng trận Đát La Tư, Đỗ Hoàn từng là đặc sứ của Cao Tiên Chi, tới Mộc Lộc đàm phán với người Đại Thực, tình hình sau đó Lý Nghiệp cũng không rõ nữa.

Trò chuyện thêm vài câu với Trương Bình, Trương Bình đứng dậy cáo lui, hai ngày nữa ông sẽ chính thức thuật chức.

Sau khi Trương Bình đi, Lý Nghiệp kéo chuông, chẳng mấy chốc Vi Cao bước vào, cúi người nói: "Xin bệ hạ phân phó!"

Lý Nghiệp nói: "Đi tìm Đỗ Hựu tới đây cho trẫm!"

Đỗ Hựu hiện đang giữ chức Trung thư xá nhân, phụ trách thảo chỉ dụ, không lâu nữa ông sẽ nhậm chức Bối Châu Thứ sử, theo Lưu Yến đi Hà Bắc cứu trợ thiên tai.

Vi Cao vội vã đi ngay, chẳng bao lâu Đỗ Hựu đã tới, cúi người hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

"Ngươi khi nào xuất phát?"

"Khởi bẩm bệ hạ, sáng mai sẽ theo Lưu Thượng thư xuất phát ạ!"

"Được rồi, Đỗ Hoàn trong tộc ngươi có đang ở Trường An không?"

"Đang ở Trường An ạ, nghe nói ông ấy chuẩn bị đi Nhật Bản."

"Ngươi mau về đi, chiều nay trẫm muốn gặp ông ấy."

Đỗ Hựu ngẩn ra: "Bệ hạ muốn triệu kiến ông ấy ạ?"

Lý Nghiệp cười hỏi: "Ông ấy từng giữ chức Tham quân dưới trướng Cao Tiên Chi, đúng không?"

"Chính là ạ!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy thì không sai rồi, chiều nay trẫm muốn gặp ông ấy, ngươi về sắp xếp đi."

"Vi thần đi tìm ông ấy ngay!"

Đỗ Hựu vội vã rời đi. Lý Nghiệp lại bảo Vi Cao: "Ngươi sắp xếp người đi huyện Vân Dương, tìm một hoạn quan tên là Dương Lương Dao, ông ta từng là Quảng Châu Thị bạc sứ, trẫm cũng muốn gặp ông ta."

Vi Cao vội vàng đáp: "Vi thần lập tức sắp xếp!"