Cuối tháng hai, các con sông ở phương Bắc Đại Đường tan băng hoàn toàn. Năm vạn đại quân đồn trú tại Lạc Dương dưới sự chỉ huy của Nam Tễ Vân, áp tải hai ngàn con tàu vận chuyển lương thảo cùng vật tư, hùng hổ tiến về Bình Châu. Đội thuyền sẽ đi từ sông Chương vào biển Bột Hải, men theo đường bờ biển tiến về cửa sông Nhu Thủy.
Cùng lúc đó, đội thuyền quân Đường do Lý Thành Thức chỉ huy đã tới vùng biển bên ngoài Nam Hải Phủ - nơi nằm ở cực nam của nước Bột Hải, chỉ còn cách Long Nguyên Phủ khoảng năm ngày hành trình.
Sáng hôm đó, Lý Thành Thức bất ngờ nhận được tin báo từ lính canh gác, phía trước phát hiện một đội thuyền lạ, khoảng chừng ba bốn mươi chiếc, đang đi ngược chiều tiến về phía họ.
Lý Thành Thức lập tức đi tới mũi tàu, rút ống nhòm viễn vọng ra quan sát. Quả nhiên, trên mặt biển cách đó hàng chục dặm xuất hiện vô số chấm đen nhỏ. Dựa vào kinh nghiệm, ông phán đoán có khoảng ba bốn mươi con tàu.
Cao Hoành Viễn vội vàng nói: "Tướng quân, đó là tàu của người Nhật!"
"Liệu có phải là tàu của Tân La không?"
"Không thể nào, Tân La không có cảng biển ở phía đông, tàu thuyền của họ đều ở phía tây hoặc phía nam. Nước Bột Hải đã diệt vong, ngoài tàu Nhật ra thì không còn ai khác!"
Lý Thành Thức gật đầu, ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, dàn đội hình chữ U, chuẩn bị tác chiến!"
Đội hình chữ U là để bao vây đội thuyền địch. Tuy nhiên, phạm vi dàn trận của quân Đường khá rộng, phía đối phương chỉ khi lọt vào vòng vây mới bàng hoàng phát hiện ra chiến hạm của quân Đường.
Đội thuyền đối phương có tổng cộng bốn mươi ba chiếc, đều là loại tàu tải trọng khoảng ba ngàn thạch. Cao Hoành Viễn nhìn qua liền nhận ra, đây chính là những con tàu chở hàng trước kia của nước Bột Hải.
Tàu chở hàng và tàu chở quân không giống nhau. Tàu chở quân phải cân nhắc sự thoải mái cho binh sĩ, thường xây lầu tàu phía trên boong, nếu ở dưới boong cũng phải trổ cửa sổ để tránh cho binh sĩ bị ngộp thở. Đặc điểm của tàu chở hàng là lầu tàu rất nhỏ, hàng hóa đều cất dưới khoang, cũng không trổ cửa sổ.
Hiện tại, dù là tàu của Bột Hải hay tàu của Nhật Bản, đều không có khả năng vượt biển Kình Hải (biển Nhật Bản), bắt buộc phải đi men theo đường bờ biển rồi mới xuyên qua eo biển Đối Mã. Vì vậy, tàu Nhật Bản muốn về nước chỉ có thể đi men theo đường bờ biển về phía nam, không ngờ lại đụng độ phải chiến hạm quân Đường.
Đội tàu Nhật Bản này thực ra cũng đã nhìn thấy đội thuyền quân Đường, họ cứ tưởng là viện quân do nước Nhật phái tới nên ban đầu không mấy để tâm. Mãi cho đến khi nhìn thấy lá cờ Hoàng Long của Đại Đường, họ mới nhận ra đó là quân đội triều Đường, nhưng lúc này họ đã lọt thỏm vào vòng vây.
Đối phương cũng có lính Nhật bảo vệ tàu. Mỗi con tàu chở hàng có khoảng hơn hai mươi binh sĩ áp tải, cộng thêm ba chiếc chiến hạm hộ vệ chở đầy binh lính, tổng quân số hộ vệ của cả đội thuyền khoảng một ngàn năm trăm người. Đối với tàu chở hàng thông thường, mỗi chiếc chỉ có hai đến ba binh sĩ, nhưng nay lại có hơn hai mươi người cùng ba chiến hạm hộ vệ chuyên dụng, cách bố trí binh lực này chắc chắn là mức cao nhất.
Điều này cũng cho thấy hàng hóa trên tàu có giá trị rất lớn.
Lý Thành Thức kinh nghiệm dày dạn, nhìn số lượng binh sĩ áp tải, ông liền hiểu rằng những con tàu này chắc chắn đang chở đầy vật tư quý giá. Ông quyết định không dùng tên nổ đối với tàu chở hàng vì sợ sẽ làm hỏng hàng hóa.
Ông hạ lệnh: "Dùng nỏ tiễn bắn chết toàn bộ địch quân trên tàu chở hàng, đồng thời đánh chìm ba chiến hạm hộ vệ của đối phương!"
Mục tiêu đầu tiên là ba chiến hạm hộ vệ của đội tàu Nhật, mỗi chiếc có gần hai trăm binh sĩ.
Ở đây cần nói sơ qua về tình hình quân đội Nhật Bản. Trước thời Tống, nước Nhật không có binh khí dài. Quân đội của họ chủ yếu gồm kỵ binh, võ sĩ, tùy tùng kỵ binh và bộ binh nhẹ (túc khinh). Vũ khí chủ yếu là cung Trọng Đằng, cung Hoàn Mộc và thái đao. Cách tác chiến là kỵ binh xung phong, dùng cung tên bắn giết địch trước, sau đó là những nhóm võ sĩ ồ ạt tấn công.
Tùy tùng kỵ binh là người hầu của kỵ binh, làm nhiệm vụ thắt giáp, giúp kỵ binh lên ngựa, về cơ bản chính là nông dân đi theo. Còn bộ binh nhẹ là lớp lính chân đất không mặc giáp, dù có mang đao nhưng vai trò thực sự là vận chuyển, nấu ăn, dựng trại, canh gác, tương đương với binh lính hậu cần, nhưng khi tình thế nguy cấp cũng sẽ tham gia chiến đấu.
Cách tấn công mà lính Nhật giỏi nhất là đánh lén và phục kích. Điều này được quyết định bởi đặc điểm tổ chức và vũ khí của họ. Võ sĩ không có vũ khí dài, không thể tạo thành đội hình phối hợp, chỉ có thể đánh đơn lẻ. Chỉ có đánh úp, đánh lén mới tạo ra trạng thái cận chiến, phát huy được đặc điểm tác chiến của võ sĩ.
Chiến thuật đánh đơn lẻ này ăn sâu vào xương tủy quân đội Nhật, khiến họ luôn ưu tiên các thủ đoạn đánh lén, tập kích.
Lần này nước Nhật diệt nước Bột Hải cũng dùng chiến thuật đánh lén hèn hạ. Họ giả vờ giúp Thượng Kinh phòng thủ thành trì, sau đó nhân lúc đêm tối đánh úp đại doanh quân Bột Hải, giết chết hai vạn binh sĩ, rồi xông vào hoàng cung sát hại ba ngàn thị vệ, triệt tiêu hoàn toàn lực lượng vũ trang tại Thượng Kinh. Sau đó, họ bắt đầu chuỗi ngày lăng nhục và thảm sát hoàng thân quốc thích cùng dân thường suốt bảy ngày bảy đêm, hơn mười vạn người già trẻ lớn bé ở Thượng Kinh gần như bị giết sạch.
Ba chiến hạm của Nhật Bản bị hai chiếc vạn thạch chiến hạm của quân Đường bao vây hai bên. Lính Nhật gào thét, tên bắn như mưa về phía tàu lớn quân Đường. Trên mạn tàu quân Đường có lỗ châu mai, binh sĩ nấp dưới mạn, hơn hai mươi mũi tên nổ bắn vào thành tàu địch. Sau khi va chạm, chúng lập tức phát nổ, thổi bay thành tàu thành những lỗ hổng lớn. Nước biển ùa vào, chiến hạm nhanh chóng nghiêng ngả, binh sĩ địch rơi xuống nước, gào thét cầu cứu, nhưng thứ đón đợi họ chỉ là những mũi tên tàn khốc của quân Đường.
Sau vài lượt nổ, chiếc chiến hạm đầu tiên của quân Nhật nhanh chóng chìm nghỉm.
Hai chiếc còn lại cũng diễn ra ác liệt không kém. Một chiếc đang cố hết sức áp sát chiến hạm quân Đường. Lý Thành Thức nhìn chằm chằm vào chiến hạm đối phương rồi ra lệnh: "Để cho tàu địch áp sát!"
Ông muốn thông qua trận giao tranh này để tìm hiểu đặc điểm và phương pháp tác chiến của thủy quân Nhật.
Khi quân Đường không bắn tên nổ nữa, chiếc chiến hạm cuối cùng của quân Nhật cuối cùng cũng áp sát được tàu quân Đường. Lính Nhật phấn khích gào thét, vô số móc sắt phóng lên tàu quân Đường, lính Nhật đeo thái đao điên cuồng leo lên.
Binh sĩ quân Đường liên tiếp chặt đứt hơn sáu mươi sợi dây, hơn sáu mươi lính Nhật gào thét rơi xuống biển. Tuy nhiên, vẫn có hơn năm mươi tên leo được lên tàu, nhảy cẫng lên như bầy khỉ.
Hàng chục binh sĩ quân Đường gầm lên, vung giáo xông tới, hai bên lao vào hỗn chiến.
Dù bước chân của võ sĩ Nhật rất linh hoạt, nhưng về chiều cao, sức mạnh hay binh khí đều thua kém quân Đường quá xa. Lính Nhật cao chưa tới một mét rưỡi, vóc dáng gầy gò như đứa trẻ chín tuổi. Trong khi binh sĩ quân Đường cao tầm mét tám, vóc dáng vạm vỡ, sức mạnh kinh người, hoành đao cũng vô cùng sắc bén, tấm khiên trong tay càng bù đắp sự thiếu hụt về độ linh hoạt.
Một đao chém xuống có thể hất văng võ sĩ Nhật xa hơn một trượng, chưa kể trường mâu đâm tới, đối phương hoàn toàn không có sức đỡ, bị đâm chết tại chỗ rồi hất xuống biển.
Chỉ sau một khắc đồng hồ giao chiến, hơn năm mươi võ sĩ nhảy lên tàu đều bị giết sạch. Quân Đường chỉ có ba người bị thương nhẹ, đó cũng là ba người duy nhất bị thương trong toàn bộ trận giao tranh.
Diệt xong ba tàu hộ vệ, tiếp đến là bốn mươi chiếc tàu chở hàng. Quân Đường không dùng tên nổ mà dùng nỏ tiễn bắn tỉa. Tàu lớn vạn thạch của quân Đường ở vị trí cao, áp chế tàu ba ngàn thạch của đối phương. Hơn nữa, chiến thuật của quân Đường rất cao tay, cơ bản là dùng hai tàu kẹp một tàu địch, đồng thời bắn tên chéo xuống. Lính Nhật trên tàu không nơi ẩn nấp, khoang dưới bị khóa chặt, lính Nhật bị bắn chết quá nửa, số còn lại chỉ biết chạy vào khoang tàu nhỏ hẹp phía trên. Nhưng khoang tàu trên boong cũng không chống nổi mũi tên xuyên thấu của quân Đường, bị bắn như cái sàng, chết sạch trong khoang, ngay cả phu tàu cũng khó lòng thoát mạng.
Thủy quân Đường kéo dây nhảy sang tàu đối phương, trên tàu đã không còn ai sống sót. Cho dù có vài tên lính Nhật chưa chết hẳn cũng không thoát khỏi cái chết, thi thể đều bị ném xuống biển.
Từng chiếc tàu chở hàng bị quân Đường tiếp quản. Chưa đầy một canh giờ, bằng vũ khí trang bị mạnh mẽ và quân số gấp mười lần địch, quân Đường dễ dàng tiêu diệt toàn bộ hơn một ngàn năm trăm lính Nhật và phu tàu.
Thu giữ được trọn vẹn bốn mươi con tàu chở đầy hàng hóa, binh sĩ quân Đường mở nắp boong tàu bị khóa, xuống khoang kiểm tra. Họ bất ngờ phát hiện khoang tàu chứa đầy các loại tài bảo cướp bóc được từ nước Bột Hải.
Một con tàu biển có khoảng một trăm năm mươi chiếc rương gỗ lớn, bốn mươi tàu chở hàng là tròn sáu ngàn chiếc rương lớn, bên trong chủ yếu là vàng bạc. Nước Bột Hải vốn giàu vàng bạc, tích lũy suốt năm mươi năm, nay đã bị quân Nhật vơ vét sạch sành sanh.
Tất nhiên, đây chỉ là tài sản thuộc về nước Nhật, chiếm bảy phần trong số tài sản quân Nhật cướp được, còn một phần là tài sản cá nhân của lính Nhật, chiếm khoảng ba phần, vẫn còn trong tay binh lính.
Số tài sản khổng lồ này sau khi chờ đợi băng tan, được chuyển từ Thượng Kinh ra tàu biển để chở về Nhật Bản, không ngờ lại đụng độ đội chiến hạm quân Đường đến đúng lúc.
Lý Thành Thức lập tức phân ra mười con tàu lớn cùng hàng trăm binh sĩ, áp tải bốn mươi tàu chở hàng tới đảo Đam La, sau đó từ đảo Đam La vận chuyển về Đại Đường.
Đây tuy chỉ là một trận giao tranh nhỏ, nhưng qua đó có thể thấy được cục diện. Quân Đường đã nắm rõ trang bị và chiến thuật của thủy quân Nhật. Về cơ bản đều là cung tên truyền thống và kiểu nhảy tàu cướp bóc như hải tặc, trước hỏa khí tầm xa mạnh mẽ của quân Đường thì không đáng kể chút nào.
Ngay cả khi không dùng hỏa khí, xét về đối đầu đơn lẻ, binh sĩ quân Đường cũng chiếm ưu thế tuyệt đối về chiều cao, sức mạnh và binh khí, hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại những tên lính Nhật vóc dáng thấp bé.
Quân Đường tràn đầy tự tin, chiến hạm lại hùng hổ tiến về phương Bắc.
