Trời vừa sẩm tối, mấy vạn quân Đường đã áp sát dưới chân thành. Lúc này, Lý Thịnh nhận được tin báo, khoảng một ngàn quân địch trong thành đã rút lui qua cửa Tây, hiện tại bên trong chỉ là một tòa thành trống.
Không lâu sau, vài tên thám báo mở cửa Đông thành. Lý Thịnh lập tức ra lệnh cho hai ngàn binh sĩ tiến vào lục soát kỹ lưỡng, đề phòng địch quân giấu lưu huỳnh hoặc các vật liệu dễ cháy trong thành.
Rất nhanh, có binh sĩ quay về báo cáo, trong thành không phát hiện vật liệu gây cháy nào, mọi thứ đều bình thường.
Lúc này Lý Thịnh mới hạ lệnh cho toàn quân tiến vào thành.
Trong huyện thành đều là nhà dân của người Nam Chiếu, kết cấu bằng tre gỗ, dựng trên cột cao. Một con sông nhỏ chảy xuyên qua thành rồi chia thành nhiều nhánh, mọi nhà dân đều dựa vào nguồn nước mà ở, trông rất sạch sẽ.
Lý Thịnh tất nhiên có kế hoạch của riêng mình. Ông hoàn toàn không có ý định phóng hỏa thiêu rụi huyện Diêu Thành, mà muốn chiếm lấy nó để làm nơi nghỉ ngơi chỉnh đốn cho quân đội mình.
Ở vùng đất nóng ẩm như Nam Chiếu, chỉ có dược liệu thôi là chưa đủ, mà còn phải cho binh sĩ nghỉ ngơi đầy đủ, duy trì thể lực dồi dào mới là cách thích nghi với khí hậu tốt nhất. Đặc biệt, vùng Diêu Thành là cao nguyên bồn địa hiếm thấy ở Nam Chiếu, xung quanh hàng trăm dặm đều là đất đai màu mỡ, từ trước đến nay vẫn được gọi là vựa lúa của Nam Chiếu.
Quân Đường chiếm được vựa lúa của Nam Chiếu, lại cắt đứt liên lạc giữa Nam Chiếu và Côn Châu ở phía Đông, chỉ cần hai tháng nữa là lúa chín, lúc đó kẻ sốt sắng không phải là họ, mà chính là Nam Chiếu.
Đây chính là điểm khác biệt của cuộc chiến lần thứ ba giữa triều Đường và Nam Chiếu, cũng là sự cao minh của chủ tướng Lý Thịnh. Ông thay đổi hoàn toàn tâm lý nôn nóng, muốn đánh nhanh thắng nhanh của quân Đường trước đây, thay vào đó là chiếm lấy một vùng sản xuất lương thực ở Nam Chiếu để nghỉ ngơi, chuẩn bị cho tác chiến lâu dài.
Nếu ông để lại một vạn quân đóng quân lâu dài tại Diêu Thành, chưa đầy một năm, Nam Chiếu sẽ tự sụp đổ mà không cần đánh, buộc phải đầu hàng triều Đường.
Lý Thịnh hạ lệnh cho toàn quân vào thành nghỉ ngơi. Binh sĩ vui mừng khôn xiết, họ dọn vào những ngôi nhà sàn bằng tre sạch sẽ, thoáng mát. Sau khi đốt ngải cứu đuổi muỗi ở đầu hướng gió, cả đêm không bị côn trùng quấy nhiễu, ai nấy đều ngủ một giấc thật ngon lành, sáng dậy tinh thần sảng khoái.
Sáng sớm, binh sĩ lại chạy dọc theo bờ ruộng để rèn luyện thể lực. Lạc đà vận chuyển lương thực và vật tư từng đợt từ huyện Hội Xuyên tới, hàng vạn binh sĩ cứ thế an tâm trú tại huyện Diêu Thành. Mặc dù kinh đô Nam Chiếu cách đó không đầy hai trăm dặm, nhưng quân Đường hoàn toàn không có dấu hiệu tiến về phía Tây.
Lúc này, Nam Chiếu đã rơi vào cảnh hỗn loạn. Quân Đường nam chinh khiến bách tính khắp nơi đổ xô về thành Dương Trành Mê và thành Thái Hòa. Trong và ngoài thành đều chật cứng người, không chỉ chỗ ở chen chúc mà lương thực tiêu thụ cũng vô cùng lớn, khiến cả dân chúng lẫn quan lại đều oán thán không thôi.
Ngoài thành, một đội ngũ hộ vệ Vương tôn Dị Mưu Tầm đi tuần tra xem xét tình hình bách tính lánh nạn. Đi đến đâu cũng bị một đám đông vây quanh, kể lể đủ loại bất tiện và bất mãn. Dị Mưu Tầm đau hết cả đầu, chỉ đành dùng lời lẽ tốt đẹp an ủi, cuối cùng tìm được một cơ hội, vội vã cưỡi ngựa quay về trong thành.
Trong vương cung Nam Chiếu, Nam Chiếu Vương Các Lạc Phượng đã gần sáu mươi tuổi đang nghe đại tướng Nguyễn Thiếu Phong báo cáo.
Dị Mưu Tầm vội vã bước vào đại điện, cúi người nói: "Ông nội, cháu đã về rồi!"
Các Lạc Phượng gật đầu: "Con về đúng lúc lắm, tình hình có chút bất ổn!"
Dị Mưu Tầm hiện nay không chỉ là người kế vị vương vị, mà do Các Lạc Phượng tuổi cao sức yếu, không còn đủ tinh lực nên đã dần dần chuyển giao quyền lực cho hắn. Dị Mưu Tầm hiện cũng là Đại nguyên soái Nam Chiếu, nắm giữ đại quyền quân chính.
Dị Mưu Tầm có dã tâm cực lớn, giấc mơ của hắn là thôn tính Tây Xuyên và Báo Châu của Đại Đường, xây dựng một đế quốc Nam Chiếu đối kháng với triều Đường.
Hắn cũng phạm phải sai lầm mà tất cả các nước nhỏ đều từng mắc phải: sợ uy mà không sợ đức, nhầm tưởng sự khoan dung của Đại Đường là yếu nhược.
Sau khi nắm quyền quân sự, hắn liền đề bạt những kẻ phe cứng rắn trong quân đội, đuổi phe ôn hòa ra ngoài, khiến quân Nam Chiếu trở thành thế lực cứng rắn nhất đối với Đại Đường. Do cứng rắn quá mức, họ đã tập kích đội tìm kiếm khoáng sản của triều đình, sát hại ba trăm lính hộ vệ quân Đường, bắt đi hơn chục quan lại và thợ thủ công, cuối cùng chọc giận triều Đường, dẫn đến việc đại quân quân Đường áp sát biên giới.
Tuy nhiên trong mắt Dị Mưu Tầm, cuộc khủng hoảng lần này của Nam Chiếu đồng thời cũng là cơ hội. Nếu có thể đại phá quân Đường, thừa thắng bắc phạt, quét sạch toàn bộ Tây Xuyên không phải là không thể.
Dị Mưu Tầm tiến lên hỏi: "Ông nội, đã xảy ra chuyện gì?"
Dị Mưu Tầm bất mãn lườm Nguyễn Thiếu Phong một cái, dám vượt mặt mình để trực tiếp báo cáo với ông nội!
Nguyễn Thiếu Phong vội vàng nói: "Thuộc hạ cũng đang chuẩn bị đi báo cáo với Đại nguyên soái. Sau khi quân Đường chiếm được thành Lộng Đống, liền không tiến về phía Tây nữa, mà trú ngụ luôn trong thành, thậm chí còn tu sửa những chỗ hư hỏng ở góc Tây Nam của tường thành."
Dị Mưu Tầm nhíu mày, quay đầu hỏi Thanh bình quan Doãn Cừu Khoan đang ngồi phía dưới: "Doãn Quốc tướng, quân Đường này có ý gì?"
Doãn Cừu Khoan cúi người đáp: "Theo quan sát của vi thần, triều Đường có lẽ đã thay đổi chiến lược. Trước đây là trực tiếp tấn công chúng ta, nay e là đã chuyển sang chiến thuật cắt xẻ. Chiếm giữ Lộng Đống khiến chúng ta mất đi Lộng Đống và Thác Đông. Thiếu chủ, đây là thủ đoạn vô cùng tàn độc. Mất đi lương thực ở Lộng Đống và muối ở Thác Đông sẽ là tai họa diệt vong đối với Nam Chiếu."
Các Lạc Phượng thở dài nói: "Vương tôn bây giờ đã biết thủ đoạn của triều Đường rồi chứ! Họ là đang dùng dao cùn cắt thịt, từng chút một khiến chúng ta ngạt thở mà chết. Bây giờ hãy mau thả những người đã bắt giữ, phái người đến xin lỗi triều Đường, xem có thể cứu vãn được gì không."
Dị Mưu Tầm cúi người nói: "Ông nội, chúng ta còn chưa xuất kích, tại sao đã nói đến chuyện bại trận? Chúng ta có hơn hai mươi vạn đại quân, đối phương chỉ có bốn năm vạn. Chúng ta còn có thể để Thổ Phồn tấn công Hội Xuyên trước, cắt đứt hậu cần và đường lui của quân Đường, sau đó chúng ta đại quân áp sát, dùng binh lực hùng hậu và tượng binh tiêu diệt quân Đường. Trước đây chúng ta đều thành công, tại sao bây giờ lại không?"
Đại tướng quân Lưu Phương Nhân cũng nói: "Vương thượng, Thiếu chủ nói rất đúng. Hơn nữa cuộc chiến lần này với lần thứ hai của triều Đường không có gì khác biệt. Thuộc hạ nhớ rõ, lúc đó tướng Đường là Lý Mật cũng chiếm đóng thành Lộng Đống, sau khi giằng co một tháng liền dẫn quân tiến về Nhĩ Hải. Thuộc hạ cho rằng, chỉ cần quân Thổ Phồn chiếm được thành Hội Xuyên, tướng Đường buộc phải xuất binh tiến về phía Tây, tìm cơ hội quyết chiến với chúng ta."
Đại tướng quân Mông Thành Tiến và Nguyễn Thiếu Phong cũng lên tiếng ủng hộ Dị Mưu Tầm. Điều này có nghĩa là toàn bộ quân đội đều ủng hộ việc chiến đấu với quân Đường, không muốn cầu hòa.
Vài vị Thanh bình quan cũng cho rằng hiện tại binh lực Nam Chiếu chiếm ưu thế, không nên dễ dàng cầu hòa.
Các Lạc Phượng không tìm được người ủng hộ, Trịnh Hồi lại không có mặt, ông đành thở dài nói: "Được thôi! Vậy trước hết hãy mời Thổ Phồn xuất binh!"
Thực ra Thổ Phồn đã xuất binh rồi. Kiếm Xuyên đô đốc của Thổ Phồn là Khất Tạng Già Già đích thân dẫn năm vạn đại quân sát tới phủ Hội Xuyên.
Đây là sự ăn ý giữa Thổ Phồn và Nam Chiếu. Quân Thổ Phồn chịu trách nhiệm cắt đứt, quân Nam Chiếu chịu trách nhiệm tiêu diệt gọn quân Đường cô độc mạo hiểm tiến sâu vào vùng Nam Chiếu. Chỉ cần tiêu diệt gọn quân Đường, lại có thể bảo đảm an ninh mấy chục năm.
Khất Tạng Già Già vốn chỉ định phái ba vạn quân tới, nhưng thám tử phát hiện phủ Hội Xuyên có ít nhất hai vạn quân Đường, hắn liền biết ba vạn là không đủ, liền dứt khoát dẫn toàn bộ năm vạn đại quân hùng hổ tiến về thành Hội Xuyên.
Chiều hôm đó, năm vạn đại quân đã đến thành Hội Xuyên. Kiếm Nam đô đốc Khúc Hoàn dẫn một vạn tám ngàn quân nghiêm chỉnh đợi sẵn.
Tại sao chỉ có một vạn tám ngàn người chứ không phải hai vạn? Bởi vì Khúc Hoàn biết tin đại quân chủ lực Thổ Phồn tới, lập tức phái hai ngàn người đi trước ra khỏi thành, vòng ra phía Tây quân Thổ Phồn, cắt đứt đoạn đường vô cùng hiểm yếu kia.
Năm vạn quân Thổ Phồn mang theo hơn ba trăm thang công thành, họ hạ trại ở phía Tây ngoài thành.
Màn đêm buông xuống, Khúc Hoàn đứng trên đầu thành, nhìn những ánh lửa trại li ti ngoài thành phía Tây, lòng tràn đầy hào khí, hận không thể dẫn quân xuất kích ngay đêm nay, giết sạch quân Thổ Phồn. Nhưng lý trí mách bảo ông, ngày mai mới là lúc giết địch báo quốc.
Khúc Hoàn xuất thân từ gia tộc võ tướng Quan Lũng, giống như Tân Vân Kinh, đã trấn giữ Sóc Phương và Hà Tây lâu năm, chỉ là ông tương đối khiêm tốn, danh tiếng không quá lớn.
Nhưng những người hiểu Khúc Hoàn đều biết ông là người có dũng có mưu, kiêu dũng quyết đoán, hơn nữa lại biết cầm quân, kỷ luật nghiêm minh, là một tướng tài hiếm có.
Quách Tử Nghi đã đặc biệt tiến cử Khúc Hoàn với Lý Nghiệp, Lý Nghiệp liền bổ nhiệm Khúc Hoàn làm Kiếm Nam phó đô đốc vào năm kia, đầu năm nay thăng làm Kiếm Nam đô đốc.
"Tướng quân, đêm đã khuya, xin hãy nghỉ ngơi trước đi! Dưỡng đủ tinh thần để đón trận đại chiến ngày mai."
Khúc Hoàn gật đầu, dặn dò vài vị tướng lĩnh đương nhiệm: "Đêm nay tăng gấp đôi quân tuần tra, giám sát chặt chẽ địch quân, không được may rủi lơ là để địch quân đánh lén!"
Các tướng lĩnh cùng cúi người hành lễ: "Tuân lệnh!"
