Tại bên cạnh Đông Thị ở Trường An có một "Ba Tư Đệ Điếm", thực chất chính là khách sạn và nhà hàng do người Túc Đặc mở, nơi này còn cung cấp thông tin hàng hóa và dịch vụ đổi tiền.

Ba Tư Đệ Điếm này có một bãi nuôi lạc đà rộng hàng trăm mẫu ở Hàm Dương. Sau khi hàng hóa của thương nhân Túc Đặc dỡ xuống tại Trường An, chúng lại được chuyển ngược về Hàm Dương, lạc đà được sắp xếp trong các chuồng lớn, còn các thương nhân thì lưu trú tại Ba Tư Đệ Điếm ở Đông Thị.

Hai tháng nay, các thương nhân Túc Đặc vô cùng bất an. Tin tức đã sớm rò rỉ rằng sau tiết xuân, triều đình sẽ tiến hành Tây chinh, điều này khiến họ vô cùng căng thẳng vì nó liên quan trực tiếp đến lợi ích sát sườn. Mấy tháng nay, bên trong Ba Tư Đệ Điếm ngày nào cũng chật kín các thương nhân Túc Đặc, họ tụ tập để nghe ngóng đủ loại tin tức.

Trên thực tế, người Túc Đặc can thiệp vào chính trị Đại Đường đã từ rất lâu, đặc biệt là trong loạn An Sử, cả An Lộc Sơn và Sử Tư Minh đều là người Túc Đặc, rất nhiều người Túc Đặc đã bỏ tiền bỏ sức ủng hộ họ làm phản.

Sau khi bình định loạn An Sử, triều đình nhà Đường vì nhiều lý do cân nhắc nên đã không thanh trừng người Túc Đặc, một phần cũng là vì nhu cầu tài chính.

Nhưng điều đó không có nghĩa là người Túc Đặc trong lòng không sợ hãi, nhất là khi Thiên tử Lý Nghiệp từng dẫn quân đánh tận sang Khang Quốc, thái độ đối với người Túc Đặc luôn rất cứng rắn. Liệu cuộc Tây chinh lần này có phải là một đợt thanh trừng nhắm vào người Túc Đặc hay không?

Hôm nay là mùng hai Tết, phần lớn các cửa hiệu đều đóng cửa nghỉ ngơi, nhưng vẫn có một vài tửu lâu mở cửa kinh doanh. Đây chính là sự cạnh tranh; ban đầu phải đến mùng mười mới mở hàng, sau đó đẩy lên mùng sáu, nhưng dưới áp lực cạnh tranh gay gắt, các tửu lâu lớn đều đồng loạt mở cửa từ mùng ba.

Nhưng "đừng bảo quân hành tảo, cánh hữu tảo hành nhân" (đừng nói mình đi sớm, còn có người đi sớm hơn), giờ đây sự cạnh tranh đã khốc liệt đến mức mùng hai đã có tửu lâu mở cửa.

Song mùng hai là giới hạn cuối cùng, mùng một thì không thể mở cửa được, đây là phong tục. Trừ việc triều đình có đại lễ và yến tiệc mừng năm mới vào ngày mùng một, còn người bình thường đều không ra ngoài.

Ba Tư Đệ Điếm mở cửa vào mùng hai là vì yêu cầu của tình thế, tin tức từ buổi đại triều ngày mùng một chắc chắn sẽ rò rỉ ra ngoài, cần ngày mùng hai để mọi người trao đổi với nhau.

Đại sảnh của Ba Tư Đệ Điếm có phong cách khác hẳn tửu lâu bình thường, trang trí màu sắc sặc sỡ, tường và sàn đều trải thảm, cửa sổ đóng kín, cửa lớn cũng treo tấm màn vải dày, chỉ có ánh sáng từ những tấm minh ngói trên cao rọi xuống, khiến đại sảnh trông khá âm u, lại còn đốt hương lạ, cả không gian tràn ngập phong vị dị quốc.

Trên sàn đại sảnh trải thảm dày, tất cả mọi người đều cởi giày khi vào, ngồi trong những phòng riêng nửa kín. Mỗi phòng đều có vài người Túc Đặc ngồi xếp bằng, cùng nhau uống rượu trò chuyện. Ai nấy đều có vòng tròn nhỏ của riêng mình, và chỗ ngồi ở mỗi phòng cũng đã được cố định.

Lúc này, tiếng chuông ở cửa lớn vang lên, một nam tử Túc Đặc trung niên đẩy cửa bước vào, chưởng quỹ Sử Cao Khắc vội vàng tiến lên đón: "Đạt gia tới rồi!"

Thực ra, người Khang Quốc mang họ Khang, người An Quốc mang họ An, người Sử Quốc mang họ Sử, đây đều là Hán danh của họ. Họ vẫn có tên Túc Đặc ở bản quốc, nhưng nếu sống ở triều Đường lâu ngày, dùng Hán danh quen rồi, họ ngược lại sẽ dần quên mất tên Túc Đặc của chính mình.

Nam tử trung niên tên là Khang Đạt, cũng là người Túc Đặc, nhưng ông ta không phải thương nhân mà là Túc Đặc sứ phẩm cấp bát phẩm tại Hồng Lư Tự của triều đình. Trước kia triều đình còn có bảy tám người Túc Đặc làm quan, nay cơ bản không còn ai, chỉ còn lại một mình Khang Đạt này.

Ông ta có danh tiếng rất lớn trong giới người Túc Đặc, hầu như ai cũng biết mặt. Nghe tin Đạt gia đến, người Túc Đặc trong các phòng ở đại sảnh đều đứng dậy nhìn về phía ông. Khang Đạt xua tay: "Mọi người cứ tiếp tục dùng bữa đi, không có tình hình gì nghiêm trọng đâu!"

Khang Đạt ngồi xuống một phòng riêng, lập tức có ba vị lão giả bưng chén rượu tới ngồi bên cạnh ông.

Một vị lão giả nói: "Hôm nay chi phí của Đạt gia cứ để tôi lo, Đạt gia nói vài lời đi!"

Khang Đạt thở dài nói: "Tôi còn có thể nói gì đây? Đường quân Tây chinh mọi người đều biết rồi, mười vạn con lạc đà và lượng lớn vật tư đều đã vận chuyển đến huyện Kim Thành. Cuối tháng này, đội lạc đà sẽ xuất phát, còn tình hình điều động quân đội thì tôi không rõ."

Một vị lão giả khác nói: "Tin tức quân sự quan trọng thực ra chúng tôi cũng không quan tâm, chúng tôi chỉ quan tâm lần này Đại Đường có giống như ở Liêu Đông, thôn tính chín nước Túc Đặc hay không. Đạt gia, xin cho vài lời cao kiến!"

Chẳng biết từ lúc nào, xung quanh đã vây quanh hơn hai mươi người, ai nấy đều nhìn Khang Đạt với ánh mắt mong chờ.

Khang Đạt bất đắc dĩ, chỉ đành cười khổ: "Vậy tôi xin nói vài câu tùy tiện, chỉ đại diện cho quan điểm cá nhân, không đại diện cho quan phương. Thực ra các vị có thể xem công báo mới nhất của triều đình, Toái Diệp đã bị chiếm đóng. Đô đốc phủ Hà Trung không giữ được, cho thấy mục đích chính của triều đình khi xuất quân Tây chinh là khôi phục Đô đốc phủ Hà Trung, chứ không phải để mở mang bờ cõi. Ngoài ra còn có một ý đồ là tăng cường kiểm soát các nước Túc Đặc, ngăn chặn Đại Thực tiến lên phía Bắc thôn tính khu vực Hà Trung. Từ đó chúng ta phân tích hai ý đồ này, đại khái có thể hiểu được động thái của Đường quân."

Lúc này, chưởng quỹ Sử Cao Khắc bưng rượu tới cười nói: "Đạt gia nói chi tiết hơn đi! Đám người này chỉ quan tâm đến tiền, thời cuộc họ không hiểu đâu."

"Cái này mà cũng không nhìn ra sao? Đó là đất đai của triều Đường, cần phải khôi phục như Toái Diệp, Câu Chiến Đề, Câu Lan Thành, Đát La Tư Thành, còn có huyện Hàm Hải. Tiếp đó tôi đoán Bạt Hãn Na lần này khó mà thoát khỏi việc bị triều Đường thôn tính. Còn lại là Đông Tào và Thạch Quốc, xem vận may của họ thôi. Sai lầm lớn nhất của Đông Tào là chiếm đóng Câu Chiến Đề, nếu Đường quân muốn báo thù thì Đông Tào khó tránh khỏi kiếp nạn. Thạch Quốc chủ yếu là do luôn cấu kết với Đại Thực, nên phải xem vận may của nó. Còn các nước Túc Đặc khác, tôi nghĩ triều đình sẽ tiếp tục giữ lại."

Mọi người đều vui mừng ra mặt, duy chỉ có thương nhân Thạch Quốc là Thạch Hướng Nam mặt mày ủ rũ: "Chẳng lẽ Thạch Quốc chúng ta sắp bị diệt rồi sao?"

"Thế thì phải hỏi chính các người thôi. Toái Diệp thất thủ, nghe nói quân đội chính là từ Thạch Quốc các người kéo sang. Nếu thật như vậy, Thạch Quốc bị diệt cũng không thể trách người khác."

"Tôi biết gì đâu, loại thương nhân nhỏ bé như tôi sao hiểu được nội tình."

"Mọi người giải tán đi, để Đạt gia dùng bữa."

Chưởng quỹ lên tiếng, mọi người lần lượt tản ra. Sử Cao Khắc nói nhỏ với Khang Đạt: "Lát nữa ăn xong, tới phía sau một chuyến!"

Khang Đạt gật đầu, điềm nhiên uống rượu dùng bữa.

Ăn xong, Khang Đạt đi tới hậu viện của Ba Tư Đệ Điếm, thấy một nam tử Túc Đặc đang ngồi phơi nắng.

Sử Cao Khắc giới thiệu với Khang Đạt: "Đây là Đại vương tử của Sử Quốc chúng tôi, hôm qua mới tới Trường An!"

Sử Cao Khắc lại giới thiệu Khang Đạt với Đại vương tử, hai người vội vàng hành lễ, Sử Cao Khắc mời cả hai vào phòng ngồi.

Đại vương tử tên là Sử Thư Đình, ông nói với Khang Đạt: "Ta xuất phát từ tháng Chín năm ngoái, tức là sau khi Toái Diệp thất thủ, mãi đến hôm qua mới tới Trường An. Ta muốn gặp quan lớn của triều đình để giải thích lý do Toái Diệp bị tập kích."

Khang Đạt gật đầu: "E rằng nhanh nhất cũng phải đến mùng năm Tết, hãy kiên nhẫn đợi vài ngày."

Sử Thư Đình thở dài: "Đợi vài ngày không sao, chỉ cần có thể gặp được quan lớn là được."

Khang Đạt mỉm cười: "Chắc là được, dù sao ngài cũng đại diện cho Sử Quốc tới đây, lại vào thời điểm nhạy cảm này."

Tết năm nay tuy là kỷ niệm một năm ngày Lý Nghiệp lên ngôi, nhưng thực tế diễn ra rất đạm bạc. Cả nhà tới cung Hoa Thanh ở Ly Sơn nghỉ dưỡng, dùng ngôn từ chính thống là Thiên tử cùng tần phi cùng các vị vương tử, công chúa ngự giá tới cung Hoa Thanh.

Sau khi tế tự tổ tiên vào trưa ngày ba mươi tháng Chạp, cả nhà khởi hành dưới sự hộ tống của đông đảo cung nữ, thị vệ. Độc Cô Tân Nguyệt đã an thai thành công, cũng có thể ngồi xe ngựa.

Cung Hoa Thanh còn gọi là Ly Cung, lưng tựa núi mặt hướng nước, nơi đây chủ yếu có vài suối nước nóng, được các bậc cai trị Đại Đường chú ý, từ đầu thời Đường đã bắt đầu xây dựng ly cung tránh đông tại đây, ban đầu gọi là cung Thang Tuyền. Sau khi Lý Long Cơ đầu tư số tiền lớn biến nó trở nên mỹ lệ tuyệt luân, mới đổi tên thành cung Hoa Thanh.

Lý Nghiệp sớm đã muốn đưa cả nhà tới đây nghỉ đông, nhưng ông lo sẽ ảnh hưởng tới Dương Ngọc Hoàn. Đêm trên đỉnh tháp, thấy nàng hoàn toàn không để tâm, Lý Nghiệp liền quyết định kỳ nghỉ Tết sẽ đưa cả nhà tới cung Hoa Thanh tắm suối nước nóng.

Sáng mùng bốn Tết, trên đường trượt tuyết trong cung Hoa Thanh, gia đình Lý Nghiệp đang trượt tuyết. Đây là đường trượt tuyết mà Lý Thế Dân năm xưa xây dựng riêng cho các tần phi, độ dốc chỉ bốn mươi lăm độ, bề mặt vô cùng bằng phẳng, ngay cả một viên sỏi nhỏ cũng không có. Mọi người ngồi trên xe trượt tuyết lao xuống từ sườn núi dài khoảng ba trăm bước, đặc biệt là lũ trẻ càng phấn khích la hét cười đùa.

Trước ngôi nhà gỗ cạnh đường trượt tuyết, Độc Cô Tân Nguyệt nửa nằm trên chiếc ghế dài rộng rãi, phía dưới lót đệm dày, bên trên đắp chăn nhung vịt mềm mại ấm áp. Nàng tươi cười nhìn chồng đưa các con trượt tuyết, xe trượt lao vút từ trên cao xuống, mấy đứa trẻ lớn đều đi một xe riêng.

Còn mấy đứa bé hai ba tuổi thì ngồi trong lòng cha, phấn khích hét lớn.

Bên cạnh Độc Cô Tân Nguyệt là Trương Thiến, nàng được phong Lạc Quốc phu nhân. Vốn dĩ chuyến nghỉ dưỡng cung Hoa Thanh này không có phần của nàng, vẫn là Độc Cô Tân Nguyệt nể mặt chồng nên đưa nàng theo cùng, tránh việc nàng ở lại hoàng cung làm oán phụ, các phi tần đánh mạt chược cũng cần nàng tham gia.

Trương Thiến đầy hứng khởi, nàng chỉ mong mình sinh thêm một đứa con trai để có thể hòa nhập vào đại gia đình này, đáng tiếc Lý Đằng Không bắt mạch cho nàng và cho rằng nàng khó có thể mang thai lần nữa.

Trương Thiến bỗng nhìn thấy Dương Ngọc Bội đang ngồi xe trượt lao xuống với tốc độ nhanh, cười nói vui vẻ, trong lòng nàng chợt nảy sinh một tia nghi hoặc. Một cung nữ tâm phúc bên cạnh nói với nàng rằng, vị Dương phu nhân này rất có thể chính là Quắc Quốc phu nhân năm xưa.