Kể từ sau khi tiêu diệt nước Khiết Đan ở Liêu Đông, quân Đường đã tiến hành một loạt các điều chỉnh, thành lập Liêu Tây Đô đốc phủ, cử Trương Điển làm Liêu Tây Đô đốc, thống lĩnh ba vạn đại quân, quản hạt Doanh Châu cùng vùng đất của người Khiết Đan và người Hề.
Đồng thời, Liêu Đông Đô đốc phủ cũng được thành lập, do Nam Tễ Vân làm Liêu Đông Đô đốc, thống lĩnh hai vạn đại quân, quản hạt từ phía nam đến bán đảo Liêu Đông, phía bắc đến vùng lãnh thổ rộng lớn của nước Bột Hải trước kia.
Thế nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Bộ lạc Thất Vi và Hắc Thủy Mạt Hạt vẫn tràn đầy địch ý với Đại Đường, còn nước Tân La cũng không hề cử sứ giả đến Trường An để tạ tội. Ngoài ra, cuộc chiến nhắm vào nước Nhật Bản cũng chưa dừng lại.
Sau khi chiến sự Liêu Đông kết thúc, tất cả các chiến thuyền từ ba ngàn thạch trở lên đều xuôi nam đến đảo Đam La. Năm vạn đại quân cũng đóng quân tại đây, do Mã Lân thống lĩnh. Lúc này, hai mươi chiến thuyền vạn thạch cũng từ Tuyền Châu cập bến đảo Đam La.
Mã Lân dẫn đại quân tiến vào đảo Đam La vốn là để đối phó với Tân La, nhưng ông đã nhận được thủ dụ bằng diều của Thiên tử, ra lệnh cho ông xuất binh chiếm đóng đảo Kyushu của nước Nhật Bản, thành lập Kyushu Đô đốc phủ. Chiến dịch đánh nước Tân La được dời sang mùa xuân năm sau, đồng thời gọi đợt hành động nhắm vào nước Nhật Bản lần này là "Hành động cuối thu".
Kình Hải chính là biển Nhật Bản ngày nay. Vào thời điểm giao mùa xuân hạ, trên biển thường xuất hiện bão tố sóng dữ, nhưng vào mùa thu đông thì lại tương đối êm đềm. Trên mặt biển xanh thẳm mênh mông vô tận, một hạm đội gồm hơn ba trăm chiến thuyền lớn đang rẽ sóng tiến lên.
Thủy quân Đô đốc nhà Đường là Lý Thành Thức đứng trên mũi thuyền, dùng kính viễn vọng nhìn ra biển khơi xa xăm. Bên cạnh ông là một vị quan trung niên, đó chính là Dương Thừa Khánh, vị Phụ quốc đại thần của nước Bột Hải từng hộ tống Bột Hải vương tử Đại Anh Tuấn đến Trường An. Vì phản đối quân Nhật viện trợ cho Thượng Kinh mà ông bị phe cầm quyền cùng Bột Hải vương đày đến An Biên phủ - nơi xa xôi nhất của nước Bột Hải, nhờ vậy mà may mắn thoát khỏi cuộc đại thảm sát tàn khốc.
Lý Nghiệp có ấn tượng rất tốt về ông, vốn tưởng ông đã chết nên ban tặng danh hiệu Bột Hải Thứ sử. Sau khi nghe tin ông còn sống, Lý Nghiệp liền trực tiếp phong làm Bột Hải phủ Trưởng sử. Lần này, ông tạm thời đảm nhiệm chức Thủy quân Tư mã của quân Đường, đồng thời cũng là người dẫn đường và thông dịch viên. Ông từng chín lần theo đoàn hữu nghị nước Bột Hải đi sứ Nhật Bản, nói tiếng Nhật lưu loát.
Vốn dĩ ông rất thiện cảm với nước Nhật Bản, nhưng việc quân Nhật tàn sát Thượng Kinh, diệt vong nước Bột Hải đã khiến ông trở thành vị quan nhà Đường căm thù Nhật Bản nhất. Mẹ già, con trai, con dâu, cháu nội cùng cô con gái đã gả chồng của ông đều chết thảm dưới lưỡi đao quân Nhật, chỉ có người vợ chăm sóc ông, theo ông đến An Biên phủ mới thoát nạn.
Ông nói với Lý Thành Thức: "Chúng tôi đi sứ Nhật Bản chín lần, thường sẽ men theo bờ biển xuôi nam, qua eo biển Kyushu ở đảo Đối Mã, vòng xuống phía nam đảo Nhật Bản rồi mới đến Bình An Kinh. Khoảng năm lần đi theo lộ trình này. Bốn lần còn lại xuất phát vào mùa thu, lúc đó Kình Hải tương đối lặng sóng, hạm đội chúng tôi băng ngang Kình Hải, cập bến cảng Tùng Nguyên thuộc nước Việt Tiền ở phía bắc Nhật Bản, sau đó đi dọc theo quan đạo của họ hai trăm dặm là tới Bình Thành Kinh."
"Đi hai trăm dặm là tới sao?"
Dương Thừa Khánh gật đầu: "Nhật Bản là một quốc gia quần đảo, rất hẹp và dài, đô thành của họ nằm đúng ở đoạn khá hẹp."
"Nhưng vừa rồi ông nói đến nước Việt Tiền?" Lý Thành Thức có chút khó hiểu.
Dương Thừa Khánh cười lớn: "Nhật Bản hiện nay cũng giống như thời Xuân Thu Chiến Quốc của chúng ta vậy, tất nhiên chỉ là tương tự, không có gì để so sánh. Các chư hầu địa phương gọi là lệnh chế quốc, trên danh nghĩa phục tùng Thiên hoàng, thực tế thì cát cứ mỗi nơi. Thiên hoàng muốn thảo phạt một nước chư hầu nào đó, chỉ cần hô hào một tiếng là các nước chư hầu khác sẽ hưởng ứng xuất binh, cũng là để tranh giành nhân khẩu, lương thực, kiếm chác chút lợi lộc."
"Nước Nhật Bản có tổng cộng bao nhiêu quân đội?"
Dương Thừa Khánh lắc đầu: "Điều này thì không rõ, tiểu quốc quá nhiều, chắp vá lại, tôi ước chừng tối đa khoảng hai mươi vạn người. Nhưng vấn đề không nằm ở đó, kỹ thuật luyện đúc của Nhật Bản quá kém, nhiệt độ không cao, toàn là những thanh đao sắt chất lượng rất tệ, nên võ sĩ nào của họ cũng mang theo vài thanh thái đao, chủ yếu là vì dễ gãy. Thể hình người của họ lại quá thấp bé, cũng chẳng có binh khí dài, sức chiến đấu rất kém, Đô đốc chắc đã từng lĩnh giáo rồi."
Lý Thành Thức gật đầu, ông quả thực đã xem qua thái đao của quân Nhật thu được, hàm lượng tạp chất quá cao, vừa nhẹ vừa mỏng, dùng hoành đao của quân Đường có thể chém một nhát là gãy.
"Triều đình của họ có bao nhiêu quân?"
"Khoảng năm vạn quân, nhưng phần lớn đã chết ở nước Bột Hải rồi. Khi tấn công nước Bột Hải, thủy quân chủ yếu là quân của đảo Kyushu, còn lục quân chắc là quân triều đình. Tôi ước chừng tối đa còn lại khoảng hai vạn người thôi."
Dương Thừa Khánh cũng chỉ là ước đoán. Lý Thành Thức không quan tâm đối phương có bao nhiêu quân, lần này ông mang theo ba vạn thủy quân tinh nhuệ, trong đó có hai ngàn bộ binh trọng giáp, đủ sức quét sạch quần đảo Nhật Bản.
Đúng lúc này, binh lính canh gác trên cột buồm hét lớn: "Phía trước nhìn thấy đất liền rồi!"
Lý Thành Thức vội vàng lấy kính viễn vọng nhìn về phía nam, quả nhiên thấy thấp thoáng đường chỉ đen của đất liền.
Ngay khi thủy quân của Lý Thành Thức tiến về cảng Tùng Nguyên nước Việt Tiền, một hạm đội chiến thuyền khác của quân Đường cũng xuất phát từ đảo Đam La. Hạm đội này bao gồm hai mươi chiến thuyền vạn thạch và ba trăm chiến thuyền ba ngàn thạch, tổng cộng có ba vạn quân. Trong đó một vạn là thủy quân, hai vạn còn lại là quân Đường tinh nhuệ, bao gồm cả một ngàn kỵ binh – thực ra là do chiến mã không tiện mang theo.
Toàn bộ quân Đường do Mã Lân thống lĩnh, phó tướng là Dương Thanh, Trưởng sử là Lý Thụ Nghĩa. Sau khi chiến tranh kết thúc, Dương Thanh sẽ đảm nhiệm chức Kyushu Đô đốc đầu tiên, Lý Thụ Nghĩa làm Trưởng sử, dẫn năm ngàn quân đồn trú lâu dài tại Kyushu.
Kyushu đạo thuộc Tây Hải đạo của nước Nhật Bản, bao gồm mười một lệnh chế quốc như Phì Tiền, Phì Hậu, Phong Tiền, Phong Hậu, Trúc Tiền, Trúc Hậu, Nhật Hướng, Đại Ngung, Tát Ma, Đối Mã, Nhất Kỳ. Ngoài ra ở nước Trúc Tiền có một phân thành của đô thành Nhật Bản gọi là Đại Tể Phủ, được mệnh danh là Tây Đô của Nhật Bản. Mục tiêu xuất binh lần này của quân Đường chính là Đại Tể Phủ.
Hạm đội trước tiên cập bến nước Đối Mã. Nước Đối Mã do gia tộc lớn nhất địa phương là gia tộc Tông kiểm soát, gia chủ Tông Vũ Mậu được triều đình phong làm Đại danh nước Đối Mã.
Sau thất bại thảm hại trong trận Bạch Giang Khẩu trước quân Đường, nước Nhật Bản vô cùng hoảng sợ, đã xây dựng rất nhiều công trình phòng thủ trên đảo Đối Mã, đồn trú lâu dài hai ngàn quân. Tuy nhiên, quân Đường trước đó không đoái hoài đến nước Nhật Bản nên họ mới thoát được một kiếp, nhưng những công trình này vẫn còn đó, luôn là vị trí chiến lược trọng yếu để nước Nhật Bản phòng thủ trước nước Tân La.
Cuộc tập kích nước Bột Hải năm ngoái, đợt hai vạn thủy quân Nhật Bản xuất kích đầu tiên thực chất chính là quân đội các nước thuộc Kyushu đạo, bao gồm cả hai ngàn quân trên đảo Đối Mã. Quân đội Nhật Bản đi rồi không bao giờ trở lại, cũng không có bất kỳ tin tức gì.
Mã Lân ngồi trấn giữ trên chiến thuyền chủ lực, bánh lái khổng lồ quay tròn đẩy chiến thuyền tiến về phía trước. Lần này Trưởng sử Lý Thụ Nghĩa mang theo vài thương nhân từ Tuyền Châu. Những thương nhân này đều kinh doanh lâu năm với nước Nhật Bản, từng sống ở đó vài năm, rất am hiểu về các nước ở Kyushu, hơn nữa đều nói tiếng Nhật lưu loát.
Một thương nhân trung niên tên là Vương Chiêm nói với Mã Lân: "Tướng quân, phía trước chính là nước Đối Mã, do ba anh em nhà họ Tông kiểm soát. Đại ca Tông Vũ Mậu là Đại danh, lão nhị Tông Vương Kỳ là thủ lĩnh võ sĩ, cũng là tên trùm hải tặc vùng này. Nếu không chịu giao thương, không chịu tiếp tế, cũng không chịu nộp phí bảo kê cho nước Đối Mã, sẽ bị chúng đóng giả làm hải tặc truy sát. Mọi người dù biết rõ là chúng giả danh hải tặc nhưng cũng chẳng làm gì được, đành phải ngoan ngoãn chịu sự bóc lột của chúng."
"Nước Đối Mã này có bao nhiêu quân?"
"Nghe nói có hơn hai ngàn người, còn có cả trăm chiến thuyền hải quân do Tông Vương Kỳ thống lĩnh."
Đúng lúc này, binh lính phía trước hét lớn, hòn đảo đã hiện ra, đảo Đối Mã đã tới.
Đại danh nước Đối Mã là Tông Vũ Mậu luôn trong trạng thái lo âu bất an. Sáng hôm đó, khi ông ta đang ngồi uống trà dưới sảnh, bỗng nghe tiếng chuông báo động "Cạch! Cạch! Cạch! Cạch!" vang lên. Tông Vũ Mậu giật mình, trà trong tay đổ ra ngoài. Ông ta không kịp uống trà, xỏ giày chạy ra ngoài. Vừa đến cổng chính, tam đệ Tông Trường Lại chạy đến nói: "Đại ca, trên mặt biển xuất hiện rất nhiều chiến thuyền, kẻ đến không có ý tốt!"
Tông Vũ Mậu vô cùng căng thẳng, vội vàng chạy đến bến cảng phía bắc để kiểm tra.
Đảo Đối Mã được hợp thành từ hai hòn đảo, nên chia thành Thượng Huyện quận và Hạ Huyện quận. Phủ thành nằm ở phía nam Hạ Huyện quận, đây cũng là cảng biển tự nhiên lớn nhất, nơi các chiến thuyền từ nhà Đường, nước Bột Hải và nước Tân La qua lại giao thương và tiếp tế. Nếu không giao thương, không tiếp tế thì phải nộp phí bảo kê. "Ngỗng bay qua thì phải nhổ lông", nhổ thế nào là do mình chọn: hoặc mua hàng hóa chất lượng kém giá cao của chúng, hoặc chấp nhận tiếp tế giá cao, hoặc nộp phí bảo kê. Thông thường, các thương thuyền đều chọn cách tiếp tế.
Trên cao của bến cảng, chúng dùng đá xây dựng hàng trăm pháo đài bằng đá, bên trên lắp đặt máy bắn đá. Nếu quân địch đến, chúng sẽ bắn đá lớn, không cho chiến thuyền cập bến. Thực tế, đường bờ biển của đảo Đối Mã rất phức tạp, có hàng chục cảng biển tự nhiên. Nếu thực sự có quân địch, chúng chẳng cần phải đổ bộ tại phủ thành mà trực tiếp cập bến ở nơi khác rồi đại quân hùng hổ kéo đến phủ thành. Vì vậy, các pháo đài đá phòng thủ ở cảng phủ thành chẳng khác nào hành động "bịt tai trộm chuông".
Thế nhưng, quân Đường chính là nhắm thẳng vào phủ thành của chúng, hàng trăm chiến thuyền đã xuất hiện trên mặt biển bên ngoài phủ thành.
