Trời còn chưa sáng, sĩ tử từ khắp bốn phương tám hướng đã đổ dồn về đại doanh khoa cử ở phía nam thành.
Đại doanh khoa cử là một quân doanh được dựng lên từ nửa tháng trước, hàng rào bao quanh dài tới hai mươi dặm, trông chẳng khác nào một tòa huyện thành nhỏ. Đại doanh khoa cử lại được chia nhỏ thành mười khu, tương ứng với mười tòa cửa lớn.
Mỗi thí sinh phải tìm đúng khu vực của mình, khu Giáp, khu Ất, khu Bính, vân vân. Trên thẻ dự thi đều ghi chú rõ ràng, ví dụ như trên thẻ của một sĩ tử viết: "Khu Đinh, doanh bảy, lều mười lăm, số hai mươi".
Thẻ dự thi chính là giấy báo danh, là bằng chứng duy nhất.
Lúc này, trước hết phải tìm được khu Đinh. Phía trên cửa lớn có treo một tấm biển rất lớn, bên trong có ánh đèn soi rọi, từ cách xa vài dặm đã có thể nhìn thấy một chữ "Đinh" thật to.
Bắt buộc phải ngồi xe ngựa tới vì đi bộ mất vài dặm. Khi đến khu Đinh, phu xe sẽ hô lớn: "Đến khu Đinh rồi, sĩ tử khu Đinh xuống xe."
Bạn nhảy xuống xe ngựa đi về phía cửa lớn, việc đầu tiên là phải kiểm tra thân thể nghiêm ngặt, chỉ được mang thẻ dự thi vào trong. Binh lính sẽ đưa cho bạn một tấm thẻ gỗ nhỏ có ghi con số, đó là số hiệu bài thi. Vì phải thi ba ngày, đến cuối cùng quan giám khảo phải gom bài thi của ba ngày lại với nhau. Do tên tuổi đều đã bị dán kín bằng giấy, nên chỉ có thể dùng số hiệu bài thi để phân loại.
Tại sao số hiệu bài thi không viết sẵn trên thẻ dự thi mà phải phát tạm thời?
Bởi vì không thể để sĩ tử biết trước số hiệu bài thi, nếu không, khi thông đồng với quan chấm thi sẽ rất dễ gian lận. Quan chấm thi có thể thông qua số hiệu bài thi để tìm ra bài thi của người quen mà cho điểm cao.
Vào trong đại doanh, bạn sẽ thấy một hàng đèn lồng đỏ, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Thực ra chỉ có hai mươi chiếc đèn lồng đỏ lớn, trên đèn lồng có ghi số hiệu doanh, bạn cần tìm đúng doanh bảy.
Tìm được và bước vào doanh bảy, bạn sẽ thấy vô số lều lớn, thực chất chỉ có hai mươi lăm chiếc lều.
Cuối cùng bạn cũng tìm thấy lều mười lăm của mình, bước vào trong, phát hiện bên trong bày ba mươi chiếc sập ngồi, trên sập có bàn án, tìm đến bàn số hai mươi, đây chính là chỗ ngồi của bạn.
Nhưng đừng vội ngồi xuống, phải đối chiếu thông tin thí sinh ở góc trên bên trái một lần nữa, tên tuổi và số báo danh khớp nhau mới có thể yên tâm ngồi xuống.
Lúc này trời còn chưa sáng, ánh sáng trong lều lớn khá mờ nhạt, nhưng cũng chỉ có thể lặng lẽ ngồi chờ. Không có nến để thắp sáng, đại doanh kiểm soát lửa rất nghiêm ngặt, nhỡ chẳng may làm cháy lều lớn thì hậu quả thật không dám tưởng tượng.
Lúc này cũng có thể chuẩn bị một chút, trên mỗi bàn án có một chiếc giỏ nhỏ, trong giỏ có bút và nghiên mực, còn có một chiếc bát nhỏ. Lát nữa sẽ có binh lính đi tới, rót đầy nửa bát mực vào mỗi chiếc bát nhỏ.
Không cần các sĩ tử tự mài mực. Rất nhiều sĩ tử có thư đồng, thường thì thư đồng sẽ phụ trách mài mực. Nhỡ đâu những sĩ tử này không biết mài mực, làm vấy bẩn đầy bàn thì sẽ phiền phức.
Lúc này trong lều lớn đã ngồi chật kín, ba mươi thí sinh đều đã có mặt đông đủ, mỗi người đều kiên nhẫn chờ đợi, chỉ có binh lính đi lại qua lại, thêm mực vào bát nhỏ trên bàn.
"Đùng—đùng—đùng—"
Tiếng chuông trầm thấp vang lên, mười cửa doanh từ từ khép lại, quan giám khảo và binh lính hỗ trợ đã vào vị trí. Mỗi lều lớn có hai binh lính hỗ trợ, phụ trách thêm mực cho sĩ tử, đưa cơm vào buổi trưa hoặc dẫn đường đi nhà xí, vân vân.
Trời dần sáng, lúc này bài thi đã được chuyển đến từng lều lớn, giám khảo bắt đầu phát bài thi và giấy nháp. Binh lính mang đến mỗi bàn một dải giấy dán tên và một đĩa hồ dán, trong đĩa còn có một chiếc tăm để phết hồ cho đều.
Giám khảo tuyên đọc kỷ luật thi cử, sĩ tử thì bận rộn viết tên, viết số báo danh, còn phải viết số hiệu bài thi ở góc trên bên trái. Đợi mực khô rồi mới dùng dải giấy dán kín tên và số báo danh lại.
Những thí sinh này đều đã từng tham gia huyện thí và châu thí, lại tham gia vô số lần thi thử, quy tắc trường thi cũng như kỹ thuật dán tên đều đã nắm rõ, từng người tuy bận rộn nhưng đều đâu vào đấy.
Tiếng chuông lại vang lên một lần nữa, đề thi đã được gửi tới, giám khảo và binh lính nhanh chóng phát xuống bàn mỗi sĩ tử, tất cả thí sinh đều bắt đầu căng thẳng xem đề.
Ngày thi đầu tiên, Tiến sĩ khoa, Minh kinh khoa và Toán học khoa đều giống nhau, đều là thi "Thiếp kinh" (điền vào chỗ trống kinh văn). Đề thi của Tiến sĩ khoa và Minh kinh khoa hoàn toàn giống nhau, nhưng Toán học khoa thì đơn giản hơn nhiều, độ khó của Toán học khoa nằm ở môn Toán vào ngày thứ ba.
Thiếp kinh là cho bạn một đoạn đầu và đoạn cuối, còn đoạn kinh văn dài ở giữa thì phải tự mình điền vào, thực chất là dựa vào học thuộc lòng. Tổng cộng có mười câu hỏi, bảy câu về kinh điển, ba câu về văn học.
Thực ra nói khó cũng không khó lắm, không vượt quá phạm vi thi cử, ví dụ như câu hỏi văn học chắc chắn xuất xứ từ "Văn tuyển", đây là bộ sách do Chiêu Minh thái tử triều Lương biên soạn, tuyển chọn rất nhiều thơ văn xuất sắc thời cổ đại.
Câu hỏi về kinh văn chắc chắn xuất xứ từ các bộ Đại kinh, Trung kinh và Tiểu kinh do triều đình quy định, trong đó "Lễ ký", "Tả truyện" là Đại kinh; "Thi kinh", "Chu lễ" và "Nghi lễ" là Trung kinh; "Dịch kinh", "Thượng thư", "Công Dương truyện" và "Cốc Lương truyện" là Tiểu kinh.
Ngoài ra, tất cả thí sinh đều phải thông thạo "Hiếu kinh" và "Luận ngữ".
Mười năm đèn sách, học chính là những thứ này, thứ mà Lý Nghiệp muốn cải cách, cũng chính là những thứ này.
Theo tiếng chuông thứ ba vang lên, tất cả thí sinh đều bắt đầu tập trung tinh thần cầm bút viết.
Khoa cử đang diễn ra trong không khí căng thẳng, cùng lúc đó, trong sảnh tròn của Chính sự đường, chín vị Tể tướng và Phó tướng cùng với Thái thượng hoàng Lý Đại, mọi người đang cùng nhau thảo luận vấn đề cải cách giáo dục.
Lý Đại tuy là Thái thượng hoàng, nhưng khi ngồi trong sảnh tròn, lại ở cùng các đồng liêu cũ, ông cảm thấy vô cùng thoải mái thư thái, đây mới là cuộc sống mà ông hằng mơ ước!
Suốt ngày ở trong Hưng Khánh cung, buồn muốn chết, tuy ông còn phải phụ trách dạy dỗ hai đứa cháu, nhưng vẫn khiến ông buồn bã chán nản.
May mà con trai thấu hiểu ông, giao cho ông phụ trách giáo dục Đại Đường, Lý Đại bỗng chốc tìm thấy niềm vui của cuộc đời. Ông đã làm quan cả đời, cuộc sống chốn quan trường đã thấm sâu vào xương tủy ông.
Giáo dục cũng là quốc bản đại kế mà tất cả quan lại đều quan tâm nhất, thậm chí ngay cả Binh bộ Thượng thư Độc Cô Liệt cũng rất quan tâm. Ông quan tâm hơn đến binh học, với tư cách là Binh bộ Thượng thư, Võ học và Diễn võ đường đều nằm trong phạm vi quản lý của ông. Hai nơi này có chút khác biệt, Võ học là tuyển chọn nhân tài võ học xuất sắc từ con em lương gia, còn Diễn võ đường là học viện tu nghiệp cho các tướng lĩnh đương chức.
Đoạn Tú Thực cũng quan tâm không kém, ông hiện đang trù bị xây dựng Binh công học viện. Kể từ khi tận mắt chứng kiến uy lực của tiễn lôi, Đoạn Tú Thực ngày càng say mê hỏa khí và chiến hạm pháo lớn, cứ vài ba ngày ông lại chạy đến Quân khí giám, ông rất tinh thông các loại hỏa khí.
Lúc này, Lý Đại ho vài tiếng, trong sảnh tròn yên tĩnh trở lại. Lý Đại cười nói: "Nói vài lời ngoài lề trước, trở lại Chính sự đường ta cảm thấy như về nhà vậy, mọi người đều là bạn cũ, đồng liêu cũ của ta, trưa nay ta mời mọi người đến Đan Phượng tửu lâu ăn cơm."
Mọi người đều cười lớn, Lý Đại lúc này mới nói: "Ý của Thiên tử là, chúng ta phải nắm bắt từ Mông học, bảy tuổi bắt đầu đi học, chúng ta phải để tất cả trẻ em đều được đi học, bao gồm cả bé gái. Bé gái có thể đến trường nữ học, không cần học quá sâu xa, nhưng ít nhất phải biết đọc biết viết. Mông học học một năm, Tiểu học học năm năm, tất cả trẻ em Đại Đường đều phải học xong Tiểu học, bé gái có thể học ba năm, sau đó có thể tự học ở nhà."
Vi Kiến Tố gật đầu: "Ý tưởng của Thiên tử rất hay, chỉ cần tài chính triều đình chống đỡ được, chúng ta nhất định ủng hộ!"
Về vấn đề giáo dục, tất cả quan viên Chính sự đường đều đồng lòng một cách kỳ lạ. Tuy mọi người có ý kiến khác nhau về việc mở trường nữ học, nhưng chỉ học ba năm thì vấn đề cũng không lớn, nể mặt Thiên tử là điều nên làm.
Lưu Yến nói: "Ta đã ước tính qua, chi phí mỗi năm khoảng năm mươi vạn quan, chúng ta thu thuế mỏ, cộng thêm thuế rượu địa phương khá dư dả, cơ bản là có thể giải quyết vấn đề. Quan trọng là cũng tìm được kế sinh nhai cho người đọc sách, có thể đến Mông học và Tiểu học làm giáo thụ, mỗi tháng thu nhập ba bốn quan tiền, nắng mưa không lo, rất tốt rồi."
"Nhưng phía bé gái thì phải dùng nữ giáo thụ!" Tiêu Hoa nhắc nhở.
Lưu Yến gật đầu: "Điều này là chắc chắn, thực ra nữ tử có tài học trong các gia đình giàu có rất nhiều, chỉ cần họ chịu ra làm việc thì nguồn giáo viên không thành vấn đề."
Trương Lập cười bổ sung: "Có thể mở trường ở các phường, học ngay gần nhà, như vậy cũng tiện."
Lúc này, Lý Đại lại nói: "Còn một vấn đề triều đình phải lập pháp giải quyết, rất nhiều bách tính tầng lớp dưới gửi con gái tám chín tuổi đến nhà giàu làm nha hoàn kiếm tiền. Con gái làm thị nữ kiếm tiền phụ giúp gia đình, ta không phản đối, nhưng tám chín tuổi là quá nhỏ. Triều đình nên có quy định, tuyệt đối không cho phép thuê trẻ em dưới mười hai tuổi làm việc, phải dùng pháp luật để cấm, kẻ vi phạm phải trừng phạt nghiêm khắc. Như vậy sau khi bé gái học xong Mông học và ba năm tiểu học, đến nhà giàu làm việc cũng vẫn kịp."
Bùi Tuân Khánh do dự một chút rồi nói: "Thượng hoàng, chúng ta nghĩ thì dễ, nhưng thực thi e là khá khó. Thông thường con gái mười lăm mười sáu tuổi là phải xuất giá rồi, mười hai tuổi mới đi làm, ta đoán phần lớn các gia đình sẽ không thực hiện."
Lý Đại mỉm cười nói: "Mọi người đều biết cho con gái học vài năm là có lợi, tương lai đứa trẻ mà nó giáo dục ra mới ưu tú hơn. Chúng ta không cưỡng cầu tất cả yến tước đều biến thành loan phượng, nhưng chúng ta phải cho những bậc cha mẹ có tầm nhìn một cơ hội. Triều đình đã cho cơ hội, có nắm bắt được hay không thì còn tùy vào tạo hóa của mỗi người."
