Thung lũng Y Lê cũng như bồn địa Toái Diệp, là một viên minh châu nằm giữa những dãy núi cao trùng điệp. Sông Y Lê chảy dài từ đông sang tây, dòng sông kéo dài hàng trăm dặm, hai bên bờ là những đồng cỏ mênh mông vô tận cùng những cánh rừng lá kim bạt ngàn, xa hơn nữa là những dãy núi tuyết trắng xóa.

Trong dòng chảy lịch sử kéo dài hàng ngàn năm, thung lũng Y Lê với khí hậu ẩm ướt cùng đồng cỏ trù phú, rộng lớn luôn là vùng đất báu mà vô số dân du mục thèm khát.

Nơi đây chủ yếu có tộc Tắc và người Ô Tô sinh sống, nhưng họ tương đối yếu thế, luôn tồn tại dưới thân phận kẻ phụ thuộc.

Vào những năm Khai Nguyên, Thiên Bảo, nơi này là đại bản doanh của người Đột Kỵ Thi. Họ đã đuổi tộc Tắc và người Ô Tô đi, chiếm lấy toàn bộ thung lũng Y Lê.

Đầu những năm Thiên Bảo, quân Đường đánh bại người Đột Kỵ Thi, giành lại Toái Diệp, cũng giành lại thung lũng Y Lê, khiến bồn địa Toái Diệp, thung lũng sông Toái Diệp và thung lũng Y Lê kết nối thành một thể thống nhất. Đặc biệt, thung lũng Y Lê chính là con đường chiến lược từ Bắc Đình đi đến Toái Diệp, cực kỳ quan trọng đối với quân Đường.

Quân Đường xây dựng thành Cung Nguyệt trong thung lũng Y Lê, đóng quân ba trăm người để canh giữ thung lũng này. Người Tắc và người Ô Tô trước đó bị đuổi đi lại quay trở về, sinh sống trên mảnh đất trù phú này.

Ngoài người Tắc và người Ô Tô, còn có vài bộ lạc Đột Kỵ Thi nhỏ hơn, không còn đe dọa được sự kiểm soát của quân Đường đối với thung lũng Y Lê nữa. Đô đốc Hà Trung là Lý Nghiệp bèn đồng ý cho họ sinh sống ở phía tây thung lũng Y Lê, nước sông không phạm nước giếng với người Tắc và người Ô Tô ở phía đông.

Thế nhưng, người Cát La Lộc thuộc bộ lạc Bà Phục sống ở phương bắc vẫn luôn hổ rình mồi thung lũng Y Lê. Chỉ vì e sợ quân Đường nên họ không dám manh động, nhưng người Cát La Lộc không cam tâm, họ vẫn luôn kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.

Thành Toái Diệp bị chiếm đóng đã khiến người Cát La Lộc nhìn thấy cơ hội. Họ cho rằng quân Đường đã mất thế tại Hà Trung, nên không chút do dự nắm bắt thời cơ này, xuất binh tiến đánh thung lũng Y Lê.

Khả hãn của bộ lạc Bà Phục Cát La Lộc tên là Sa Á, là chú tư của Kim Sơn Linh. Thực ra ông ta đã cướp ngôi khả hãn của cháu mình. Năm ngoái, ông ta dẫn quân đại chiến với bộ lạc Cát La Lộc ở Kim Sơn, kết quả là cả hai bên đều tổn thất nặng nề, phải rút lui về Huyền Hải.

Sa Á nóng lòng muốn khôi phục thực lực. Cách nhanh nhất để dân du mục khôi phục thực lực chính là thôn tính các bộ lạc nhỏ khác. Lần này ông ta chiếm được thung lũng Y Lê, thôn tính ba bộ lạc Đột Kỵ Thi nhỏ, thực lực đã có phần hồi phục.

Thế nhưng Sa Á không hề kê cao gối ngủ yên. Ông ta đang dõi theo động tĩnh của Bắc Đình, nếu Bắc Đình không có động thái gì, nghĩa là triều Đường đã ngầm chấp thuận việc ông ta chiếm đóng thung lũng Y Lê.

Sáng ngày hôm đó, khả hãn Sa Á bỗng nhận được tin báo từ thám tử, một đội quân Đường với số lượng hàng vạn người đang hùng hổ tiến về phía thung lũng Y Lê. Điều này khiến Sa Á kinh hãi, vội vàng hạ lệnh tập kết binh lực.

Trưởng tử Côn Đặc Lực vội vàng khuyên nhủ: "Phụ hãn, Bắc Đình làm gì có hàng vạn quân, chưa chắc đã là nhắm vào chúng ta, có lẽ chỉ là đi ngang qua để đến Toái Diệp mà thôi!"

Khả hãn Sa Á nghĩ cũng có lý, nhưng ông không dám lơ là. Ngộ nhỡ quân Đường trực tiếp tiêu diệt họ thì sao?

Đúng lúc này, lại có binh sĩ đến bẩm báo: "Có quân Đường gửi đến một phong thư, là thư do Đô đốc Bắc Đình viết."

Binh sĩ dâng thư lên. Sa Á đọc xong, sắc mặt vô cùng khó coi, nói với trưởng tử: "Lệ Phi Thủ Du bắt chúng ta lập tức rút binh về Huyền Hải, nếu không hắn sẽ trực tiếp dẫn quân tấn công chúng ta!"

Trưởng tử Côn Đặc Lực có chút sợ hãi, nói với cha: "Chi bằng tạm thời rút về phía bắc, sau đó phái người đến Trường An cầu xin hoàng đế nhà Đường, xin ngài ấy cho phép chúng ta chăn thả ở thung lũng Y Lê!"

Khả hãn Sa Á thở dài: "Hoàng đế nhà Đường lên ngôi chúng ta còn chưa phái người đến chúc mừng, lúc này đi cầu xin, sao họ có thể đồng ý?"

Thứ tử Tát Ba Đặc nói: "Phụ hãn, trước đây Cát La Lộc và quân Đường có quan hệ tốt như vậy, Lý Nghiệp còn không cho phép Cát La Lộc nhúng tay vào thung lũng Y Lê, giờ càng không thể nào đồng ý. Chúng ta hoặc là quyết chiến một trận với quân Đường, đánh bại họ để chiếm trọn thung lũng Y Lê, hoặc là rút về Huyền Hải, hoàn toàn từ bỏ ý định với nơi này!"

Khả hãn Sa Á lắc đầu: "Miếng thịt đã đưa đến miệng rồi, sao có thể nhổ ra được?"

"Vậy thì hãy để con dẫn quân quyết chiến với họ. Nếu con thất bại, phụ hãn dẫn tộc nhân rút về Huyền Hải cũng vẫn còn kịp."

Khả hãn Sa Á trầm tư hồi lâu, cuối cùng gật đầu. Không thử một chút thì sao biết không được chứ?

Ông dặn dò: "Tuyệt đối không được đánh chính diện với quân Đường, cứ thăm dò một chút, không được thì lập tức rút lui, phải bảo đảm an toàn cho chủ lực, chúng ta còn phải chiến đấu với bộ lạc Kim Sơn."

"Phụ hãn yên tâm, con chỉ thăm dò thôi, không được con nhất định sẽ rút lui ngay!"

Khả hãn Sa Á lập tức giao ba vạn quân cho thứ tử Tát Ba Đặc, lệnh cho hắn dẫn quân thăm dò quân Đường.

Trưởng tử Côn Đặc Lực hết lời khuyên can, nhưng khả hãn Sa Á nhất quyết không nghe.

Vào đêm, khả hãn Sa Á đang ôm hai thiếu nữ Cát La Lộc nằm trong đại trướng xem một đội thiếu nữ múa hát.

Đột nhiên, trưởng tử Côn Đặc Lực xông vào, hét lớn: "Phụ hãn, Tát Ba Đặc làm phản rồi!"

Sa Á sững sờ: "Con đang nói cái gì?"

"Phụ hãn hãy nghe!"

Côn Đặc Lực ra lệnh dừng ca múa, trong đại trướng vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng hò hét giết chóc vang vọng bên ngoài. Sa Á đứng bật dậy, sắc mặt tái mét: "Chuyện này là thế nào?"

"Phụ hãn, Tát Ba Đặc đã nắm lấy quân đội và bắt đầu làm phản rồi."

Sa Á tức giận chửi mắng: "Thằng khốn vong ơn bội nghĩa này, ta thật là mù mắt rồi!"

Đúng lúc này, thị vệ chạy tới hét lớn: "Quân đội giết đến rồi, Khả hãn mau chạy đi!"

Sa Á vội vàng chạy ra ngoài, nhảy lên ngựa bỏ trốn, trưởng tử Côn Đặc Lực cưỡi ngựa theo sát phía sau. Nhưng chỉ chạy được vài dặm, họ đã bị đại quân vây kín.

Sa Á tức giận hét lên: "Ta là khả hãn Cát La Lộc, để Tát Ba Đặc ra gặp ta!"

Tát Ba Đặc nấp trong bóng tối, lạnh lùng ra lệnh: "Bắn loạn tiễn giết chết bọn chúng!"

Vạn phu trưởng dưới quyền nhận lệnh, hàng ngàn kỵ binh đồng loạt bắn tên. Khả hãn Sa Á và trưởng tử Côn Đặc Lực đều chết dưới làn mưa tên.

Sa Á là người khắc nghiệt, keo kiệt, cướp được tài vật chưa bao giờ chia cho thuộc hạ, nên từ lâu đã khiến họ bất mãn. Tát Ba Đặc đã bí mật mua chuộc năm vị vạn phu trưởng từ trước. Với sự ủng hộ của các tướng lĩnh, Tát Ba Đặc trở thành vạn phu trưởng mới, lại hạ lệnh chia hàng triệu con cừu cướp được cho các tướng lĩnh dưới quyền, lập tức giành được sự ủng hộ nhất trí của thuộc hạ.

Một vạn quân Bắc Đình đã cách đó năm mươi dặm, Tát Ba Đặc lập tức dẫn bốn vạn quân đi nghênh chiến.

Lệ Phi Thủ Du ban đầu không định để quân Đường viễn chinh giúp mình, dù sao trách nhiệm của hai bên khác nhau. Quan trọng hơn, Lệ Phi Thủ Du hiểu rõ Sa Á, ông ta sẽ không mạo hiểm, ông ta sẽ thăm dò và chiến đấu với mình, một khi thấy bất lợi sẽ lập tức rút về Huyền Hải.

Nhưng lúc này, Lệ Phi Thủ Du nhận được tin Tát Ba Đặc phát động chính biến, giết chết cha và anh trai, cướp lấy ngôi vị khả hãn.

Lệ Phi Thủ Du lập tức trở nên căng thẳng. Tát Ba Đặc hoàn toàn khác với cha hắn, hắn là một kẻ điên. Lệ Phi Thủ Du lập tức dẫn quân rút lui trăm dặm, lại phái người đến cầu viện huynh đệ mình là Lệ Phi Nguyên Lễ.

Ngày hôm sau, Tịch Vạn Lý dẫn hai vạn kỵ binh tinh nhuệ đến chi viện.

Hai quân hội hợp, Tịch Vạn Lý hành lễ vãn bối. Lệ Phi Thủ Du không dám coi thường Tịch Vạn Lý, đó là nhân vật lãnh đạo thế hệ hậu bối, là vị tướng trẻ mà Thiên tử coi trọng nhất.

"Tịch tướng quân có ý tưởng gì hay không?"

Tịch Vạn Lý mỉm cười nói: "Đương nhiên là đối đầu cứng với đối phương, nhưng trước khi đối đầu cứng thì làm nhụt nhuệ khí của đối phương một chút, hiệu quả sẽ tốt hơn!"

Sáng hôm sau, Lệ Phi Thủ Du nhận được tin đại quân Cát La Lộc đã xuất hiện cách phía tây hai mươi dặm, ông lập tức ra lệnh cho quân đội tập kết thành đại trận.

Vị trí Tịch Vạn Lý chọn rất đặc biệt. Họ chọn ở chỗ trũng, cách đó mười dặm là một con dốc dài, rất thích hợp để xung phong từ trên xuống dưới, đây chính là con đường xung phong được thiết kế riêng cho Tát Ba Đặc.

Chẳng bao lâu sau, bốn vạn đại quân xuất hiện ở chỗ cao cách đó mười dặm. Tát Ba Đặc nhìn ba vạn kỵ binh quân Đường đang kết thành đại trận ở phía xa, hắn cười lớn: "Ta cứ tưởng họ sẽ dùng quân Mạch Đao cơ đấy! Không ngờ lại muốn dùng kỵ binh đối đầu cứng với chúng ta, vậy thì hãy để họ nếm thử mùi vị của thiết kỵ thảo nguyên đi!"

Hắn rút chiến đao hét lớn: "Những con đại bàng của thảo nguyên, hãy dang rộng đôi cánh để nhuộm máu quân Đường!"

Bốn vạn đại quân đồng thanh hô vang, như dòng lũ vỡ đê, từ trên cao tràn xuống tấn công quân Đường.