Ngày hôm sau, trời vừa rạng sáng, ngoài thành đã vang lên tiếng trống trận dồn dập, phá tan vẻ tĩnh mịch của buổi sớm mai. Từng đội quân Đường nhanh chóng chạy lên mặt thành, chẳng mấy chốc đã đứng chật kín. Mỗi người đều vào đúng vị trí của mình, giương cung lắp tên, nghiêm trận chờ đợi.

Trên mặt thành, các thợ thủ công đã chế tạo hơn năm mươi cỗ máy bắn đá loại vừa. Đây là loại máy bắn đá khá đơn giản, có thể phóng những quả thiết hỏa lôi nặng năm mươi cân đi xa tới một trăm năm mươi bước. Dù độ chính xác không cao, nhưng đối với đám đông dày đặc thì cũng chẳng cần quá chuẩn xác.

Hai vạn quân Thổ Phồn đã dàn trận xong xuôi, chờ đợi mệnh lệnh công thành cuối cùng. Chúng xếp thành hai phương trận lớn, những binh lính đen nghịt tay cầm đoản kiếm và khiên, sát khí đằng đằng.

Thành Hội Xuyên thực ra không khó đánh. Thời kỳ đầu nó có hào nước bao quanh, nhưng sau đó đã bị quân Thổ Phồn lấp bằng, chỉ còn hai con sông chảy ra từ cửa thủy môn.

Quân Thổ Phồn làm vậy tất nhiên là để thuận tiện cho việc công thành. Đã hai lần quân Đường chiếm được Hội Xuyên, nhưng cuối cùng đều bị quân Thổ Phồn đánh chiếm lại, cắt đứt đường tiếp tế và đường rút lui của quân Đường.

Sự phối hợp giữa quân Thổ Phồn và quân Nam Chiếu đã thành thạo theo quy tắc: hễ quân Đường tới tấn công, quân Nam Chiếu chỉ cần chống cự sơ sài rồi rút lui, nhường thành Hội Xuyên cho quân Đường. Đợi khi quân Đường tiến sâu vào vùng bụng của Nam Chiếu, quân Thổ Phồn mới bất ngờ vung đao xông ra.

Tường thành cũng không cao lắm, chỉ chừng ba trượng, tương đương với tòa nhà ba tầng, quân Thổ Phồn leo thang công thành rất nhanh là có thể tràn lên.

"U... u..."

Tiếng tù và trầm đục vang lên, một vạn binh lính Thổ Phồn đồng thanh gào thét, giơ cao khiên mộc, như thủy triều tràn về phía tây thành.

Khúc Hoàn lạnh lùng ra lệnh: "Bắn!"

Trên mặt thành, một vạn quân Đường đồng loạt bắn tên xuống dưới. Mưa tên che khuất bầu trời trút xuống đám đông. Mũi tên sắc bén, ngay cả khiên mộc cũng không cản nổi những mũi nỏ từ trên cao rơi xuống. Khiên bị bắn thủng lỗ chỗ, binh lính Thổ Phồn lớp lớp ngã xuống, ngay đợt tên đầu tiên đã tổn thất tới cả ngàn người.

Thế nhưng, điều đó vẫn không ngăn được bước chân của quân Thổ Phồn. Lúc này, tiếng tù và lại vang lên, phương trận thứ hai cũng bắt đầu chạy, lao về phía tây thành.

Đây chính là đặc điểm của quân Thổ Phồn: dồn một lượng lớn quân số tấn công cùng lúc, kẻ nào cũng hung hãn không sợ chết. Dù thương vong nặng nề, chúng vẫn có thể leo lên mặt thành để đoạt lấy thành trì.

Thực chất, chúng dùng mạng sống của đông đảo binh lính để đổi lấy thắng lợi.

Kỵ binh du mục không thể làm được như vậy, chỉ cần thương vong quá ba phần mười là kỵ binh du mục sẽ tan rã.

Thế nhưng quân Thổ Phồn, nếu không có tiếng tù và lệnh rút quân, kẻ nào dám tự ý tháo chạy không chỉ bị xử tử tại chỗ, mà cả gia đình cũng bị liên lụy, trở thành nô lệ. Ngược lại, nếu binh lính tử trận, cả gia đình đều được hưởng đủ loại đặc ân.

Chính cơ chế trừng phạt liên đới và khen thưởng này đã tạo nên phong cách chiến đấu tử chiến không lùi của quân Thổ Phồn, mang lại áp lực khổng lồ cho quân Đường và triều đình suốt hàng trăm năm. Suốt triều đại nhà Đường, nhà Đường luôn bị Thổ Phồn áp chế, thậm chí kinh thành Trường An còn bị quân Thổ Phồn công phá, toàn bộ Lũng Hữu, Hà Tây, An Tây đều rơi vào tay Thổ Phồn.

Mãi cho đến cuối thời Đường, khi thời kỳ tiểu băng hà ập đến, khí hậu trở nên lạnh lẽo, cao nguyên Thanh Tạng biến thành thế giới băng giá, mọi nguồn lực cạn kiệt, nội bộ tranh giành gay gắt, Thổ Phồn mới bắt đầu suy yếu, và nhà Đường cũng theo đó mà diệt vong.

Lúc này, quân Đường trên mặt thành cũng tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó. Đám đông xông tới dưới chân thành dày đặc, dù tên bắn xuống như mưa cũng dường như chẳng có tác dụng.

Khúc Hoàn bình tĩnh ra lệnh: "Máy bắn đá khai hỏa, ném hỏa dầu trước!"

Những cỗ máy bắn đá kẽo kẹt kéo căng, hơn năm mươi quả thiết hỏa lôi đen ngòm được phóng vào đám đông, liên tiếp nổ tung. Thiết hỏa lôi có sức sát thương cực mạnh, một quả nổ lên là hàng chục binh lính Thổ Phồn bị nổ tung xác thịt, những mảnh sắt vụn tẩm độc bắn ra bốn phía, lại thêm hàng chục binh lính bị mảnh vụn găm trúng, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp nơi.

Vô số binh lính kinh hoàng tột độ, chẳng lẽ đây là thiên thần trút cơn giận xuống nhân gian?

Chủ tướng Thổ Phồn là Khất Tàng Già Già vẫn quan sát trận chiến từ phía sau. Hắn bỗng thấy những vật thể đen ngòm từ trên thành ném xuống nổ tung dữ dội giữa đám đông, tựa như sấm sét từ trời giáng xuống, Khất Tàng Già Già kinh hãi tột độ.

Nhưng kinh ngạc thì kinh ngạc, hắn lại lo sợ binh lính sẽ hoảng sợ bỏ chạy, liền gầm lên: "Đánh trống tấn công!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận dồn dập vang lên, đây là hồi trống thúc quân tấn công. Những binh lính Thổ Phồn đang hồn xiêu phách lạc nghe thấy tiếng trống, chỉ đành lấy hết can đảm tiếp tục xông lên. Nhiều binh lính dù bị mảnh sắt tẩm độc găm trúng cũng không được phép rút lui, phải cắn răng chịu đau mà tiếp tục tấn công.

Đợt thiết hỏa lôi đầu tiên đã khiến hơn hai ngàn binh lính Thổ Phồn tử trận, nhưng đối với đội quân hai vạn người thì con số này chỉ chiếm một phần mười, ảnh hưởng không lớn.

Thế nhưng, thiết hỏa lôi của quân Đường không chỉ có một đợt. Đợt thứ hai, đợt thứ ba nổ tung giữa đám đông, quân Thổ Phồn thương vong cực kỳ thảm khốc, tổng cộng đã hơn sáu ngàn người.

Cùng lúc đó, quân Đường đã đổ hàng ngàn thùng hỏa dầu xuống dưới chân thành, biến cả vùng đất dưới chân thành thành bùn lầy đen ngòm.

Binh lính Thổ Phồn lũ lượt kéo đến chân thành, từng chiếc thang công thành được bắc lên, binh lính nhảy lên thang, gào thét lao lên mặt thành.

"Ném dầu cháy!"

Theo lệnh của Khúc Hoàn, hàng ngàn binh lính ném những hũ dầu đã châm lửa vào đám binh lính Thổ Phồn đang leo thang. Dầu cháy đổ ập lên người quân Thổ Phồn, vài tên đi đầu bị bén lửa, gào thét nhảy xuống dưới, chiếc thang công thành cũng biến thành chiếc thang lửa.

Đúng lúc này, dưới chân gần một vạn quân Thổ Phồn, lửa bùng lên dữ dội. Số hỏa dầu đã được đổ sẵn từ canh năm, phủ một lớp đất mỏng lên trên, nay gặp lửa liền bùng cháy dữ dội. Vì vậy khi lửa bắt đầu cháy, không chỉ dưới chân thành mà trong phạm vi trăm bước quanh tường thành đều hóa thành biển lửa.

Quân Đường lập tức ném thêm hàng ngàn bó cỏ khô xuống, chân thành tức thì biến thành địa ngục biển lửa.

Hơn một vạn binh lính Thổ Phồn mắc kẹt trong biển lửa, sợ hãi gào khóc, quay đầu bỏ chạy. Quân Đường trên thành vạn tiễn tề phát, không còn khiên mộc che chắn, quân Thổ Phồn từng lớp từng lớp bị tên bắn gục, rồi nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng.

"Thu quân! Thu quân!"

Chủ tướng Thổ Phồn Khất Tàng Già Già hoảng loạn gào lên.

"Keng! Keng! Keng! Keng!" Tiếng chuông rút lui vang lên dồn dập.

Hàng ngàn binh lính Thổ Phồn phía sau chưa kịp xông lên liền quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết.

Trận công thành vừa mới bắt đầu, quân Đường đã dùng hỏa khí mạnh mẽ giáng cho quân Thổ Phồn một đòn chí mạng. Hai vạn quân tấn công, chỉ có hơn ba ngàn bốn trăm tên rút lui được, hơn một vạn sáu ngàn tên còn lại đều tử trận trong mưa tên, tiếng nổ và biển lửa.

Khất Tàng Già Già hoàn toàn chết lặng, đây là chuyện chưa từng xảy ra trong suốt hơn hai mươi năm cầm quân của hắn. Quân Đường lại có thể tiêu diệt gần hai vạn quân của hắn trong thời gian ngắn ngủi như vậy.

Hắn đã hoàn toàn mất mật, nếu còn tấn công thêm một lần nữa, ba vạn quân còn lại của hắn sẽ sạch bóng. Đã không thể công thành, Khất Tàng Già Già không chút do dự hạ lệnh toàn quân rút về Kiếm Xuyên. Sống chết của Nam Chiếu không còn liên quan đến hắn nữa, hắn phải bảo toàn ba vạn quân còn lại, nếu không Tán Phổ tuyệt đối sẽ không tha cho hắn.

Khất Tàng Già Già hạ lệnh rút quân, binh lính Thổ Phồn cũng sợ hãi tột cùng, ngay cả lều trại cũng không kịp thu dọn, quay đầu tháo chạy về hướng phủ Kiếm Xuyên.

Chẳng bao lâu sau, một thám tử quân Đường phi ngựa tới dưới chân thành. Hắn vượt qua những xác chết cháy đen, chịu đựng mùi hôi thối, chạy tới dưới thành gào lên: "Có quân tình bẩm báo Khúc Đô đốc!"

Khúc Hoàn đang ở trên mặt thành, ông ló đầu hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm tướng quân, quân Thổ Phồn đã rút lui!"

"Rút về hướng nào?"

"Về hướng Kiếm Xuyên!"

Phó tướng Lưu Kính khẽ nói: "Quân Thổ Phồn rút lui liệu có trá không?"

Khúc Hoàn trầm tư một lát rồi nói: "Địch quân đã sợ mất mật rồi, khả năng có trá không cao. Nhưng dù có trá hay không, ta vẫn phải xuất binh truy kích. Ngươi phụ trách dọn dẹp xác chết ngoài thành, canh giữ thành trì thật nghiêm ngặt!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Khúc Hoàn lập tức dẫn một vạn quân, mang theo lượng lớn hỏa dầu và hỏa khí đuổi theo hướng quân Thổ Phồn bại trận.

Khúc Hoàn đã phái hai ngàn quân mai phục trước ở con đường hiểm yếu, nếu hai ngàn binh lính này có thể cầm cự được, lần này thực sự có khả năng tiêu diệt gọn quân Thổ Phồn.