Trời vừa hửng sáng, một đội kỵ binh mặc giáp đen vàng phi nước đại tiến vào huyện thành Bồng Lai, Đăng Châu.

Bách tính Đăng Châu chưa từng thấy loại kỵ binh mặc giáp kiểu này bao giờ, đều tò mò nhìn ngó. Đội kỵ binh này phi thẳng tới trước cửa nha môn, nhảy xuống ngựa. Một binh sĩ chạy lên bậc thềm, giơ cao một tấm bài đồng đen vàng, quát lớn với lính canh cửa: "Nội vệ đây, phụng mệnh từ kinh thành đến phá án!"

Người lính canh giật mình, lắp bắp nói: "Xin chờ một chút, tôi đi thông báo ngay!"

Nội vệ tương đương với sự kết hợp giữa Cục Điều tra Liên bang (FBI) và Cục An ninh Quốc gia của Mỹ, chuyên tra xét các vụ án lớn, quyền lực cực kỳ to lớn. Đặc biệt là các vụ án muối lậu và đúc tiền giả, một khi bị họ nhúng tay vào, cơ bản đều là "mãn môn giai trảm" (giết sạch cả nhà), máu chảy thành sông. Tuy họ không có quyền đình chỉ công tác quan viên địa phương, nhưng nếu phát hiện quan phủ cấu kết với con buôn muối, hoặc con cháu quan lại làm điều phạm pháp tày đình, họ sẽ không chút nương tay bắt giữ, sau đó báo lên Ngự sử đài, Giám sát Ngự sử sẽ lập tức có mặt.

Cho nên quan phủ địa phương không ai là không sợ Nội vệ. Tất nhiên, đó là với những kẻ lòng dạ không trong sạch, còn nếu là người thanh liêm chính trực thì cũng chẳng có gì phải sợ.

Nha môn chưa tới giờ làm việc, chỉ có Tư mã Vương Tăng Chính đến sớm trực ban. Nghe tin Nội vệ tới, ông ta cũng hoảng hốt, vội vàng chạy ra nghênh đón.

"Tại hạ là Đăng Châu Tư mã Vương Tăng Chính, hoan nghênh Nội vệ tới Đăng Châu phá án!"

Tướng lĩnh dẫn đầu Nội vệ chính là Lưu Võ Thông. Ông ta từng có thời gian dài hộ vệ cho vợ chồng Lý Đại, nay chuyển sang Nội vệ, phong chức Trung lang tướng. Đây là lần đầu tiên ông ta được bổ nhiệm làm Điều tra sứ, dẫn theo năm mươi thủ hạ đi xa đến Lai Châu và Đăng Châu phá án.

Họ dọc đường nghỉ ngơi tại các trạm dịch, đổi ngựa liên tục, cấp tốc chạy suốt nửa tháng mới tới bán đảo Sơn Đông. Sau đó, họ chia làm hai ngả: Phó tướng Trương Ôn dẫn hai mươi người đi Lai Châu, còn Lưu Võ Thông đích thân dẫn ba mươi người tới Đăng Châu.

Lưu Võ Thông tuổi tác đã cao, không còn sự sắc bén như các tướng lĩnh trẻ, cách nói năng hành xử đều khá khéo léo, khách sáo.

Lưu Võ Thông lấy ngân bài ra cho xem, khách khí nói với Vương Tăng Chính: "Tôi là Nội vệ Trung lang tướng Lưu Võ Thông, phụng mệnh tới Đăng Châu điều tra vụ án gián điệp. Phiền Vương Tư mã sắp xếp chỗ ở cho chúng tôi trước, lát nữa chúng ta sẽ bàn chi tiết sau!"

Vương Tăng Chính nghe nói là điều tra án gián điệp, trong lòng hơi thở phào nhẹ nhõm, vội nói: "Được! Được! Các vị đường sá xa xôi, vất vả rồi, tôi cho người sắp xếp đưa các vị tới dịch quán nghỉ ngơi ngay!"

Ông ta vội gọi một thủ hạ tới, lấy thẻ quý khách ra, sắp xếp đưa đoàn Nội vệ tới dịch quán quý khách cách đó không xa để nghỉ ngơi.

Thấy Nội vệ đã đi hết, Vương Tăng Chính vội phái binh sĩ đi thông báo cho Thứ sử và Trưởng sử.

Không lâu sau, Đăng Châu Thứ sử Tôn Nguyên và Trưởng sử Lý Triều Dương vội vã chạy đến nha môn. Ba người họp bàn trong quan nha trước.

"Người cầm đầu đối phương là Nội vệ Trung lang tướng, mang ngân bài, địa vị không thấp, nói là tới điều tra án gián điệp, chắc là tới để tra xét kẻ gian đường biển."

Thứ sử Tôn Nguyên gật đầu. Đăng Châu có địa thế đặc thù, sứ giả đường biển của các nước phía Đông Bắc đều đổ bộ ở đây, như sứ giả Nhật Bản, sứ giả Tân La (Silla) v.v., đều lên bờ tại Đăng Châu rồi mới đi tiếp về phía Tây hoặc tới Trường An.

Cho nên Nội vệ tới đây tra gián điệp cũng không có gì lạ, chắc không liên quan gì tới họ. Cả ba đều thở phào, dù sao Nội vệ cũng là hạng người thâm độc tàn nhẫn, áp lực đè lên vai họ rất lớn.

Trưởng sử Lý Triều Dương trầm tư một lát rồi nói: "Một tháng nữa là lễ đăng cơ của Nhiếp chính vương, tôi đoán là vì việc này mà tới. Có lẽ họ cũng chưa có mục tiêu cụ thể, chỉ là một cuộc điều tra định kỳ thôi!"

Thứ sử Tôn Nguyên lắc đầu: "Không có mục tiêu thì đã chẳng chạy xa thế này. Chắc chắn là có mục tiêu, mười phần là liên quan tới Liêu Đông, biết đâu còn liên quan tới Nhật Bản, Tân La."

Vương Tăng Chính vội nói: "Sứ giả nước Bột Hải mới đổ bộ lần trước, liệu có liên quan tới họ không?"

Tôn Nguyên vẫn lắc đầu: "Chắc là không, đã là công khai tới Đại Đường thì Nội vệ không cần phải tới tận Đăng Châu. Họ tới là vì những kẻ đang ẩn náu."

Lúc này, binh sĩ ngoài cửa bẩm báo: "Nội vệ thống lĩnh tới rồi!"

Cả ba giật mình, tốc độ hành động thật nhanh, vừa ổn định chỗ ở đã tới ngay.

Tôn Nguyên vội bảo Vương Tăng Chính: "Vương Tư mã, ông toàn quyền phụ trách tiếp đón, có yêu cầu gì cứ nói với tôi."

Vương Tăng Chính tuy không muốn nhưng cũng chẳng còn cách nào, đây là chức trách của ông ta. Ông ta đành nhận lời, đứng dậy ra ngoài đón tiếp.

Vương Tăng Chính dẫn Lưu Võ Thông cùng hai thủ hạ vào hậu đường. Hai bên phân chủ khách ngồi xuống, Vương Tăng Chính sai trà đồng dâng trà.

Lưu Võ Thông trầm ngâm một lát rồi nói: "Mùng một Tết là lễ đăng cơ của Nhiếp chính vương. Vì Đại Đường đang ở trước thềm giao chiến với Liêu Đông, Nội vệ lo ngại sẽ có địch quốc phái thích khách tới phá hoại đại điển, ám sát Nhiếp chính vương. Do đường bộ bị phong tỏa, thích khách không qua được, nên chỉ còn đường biển. Đăng Châu là cửa ngõ đầu tiên, tôi tới đây là để tra xét xem có nghi phạm nào đổ bộ hay không."

Vương Tăng Chính gật đầu: "Lễ đăng cơ của Nhiếp chính vương quả thực rất quan trọng, liên quan đến sự an nguy của xã tắc Đại Đường. Quan phủ châu huyện Đăng Châu chúng tôi sẽ toàn lực phối hợp. Ngoài ra, tôi cũng phải nhắc nhở Lưu tướng quân, người từ hải ngoại đổ bộ không chỉ tới mỗi Đăng Châu, Lai Châu cũng có. Thường là tỉ lệ ba-bảy, Đăng Châu bảy phần, Lai Châu ba phần. Tôi thấy Nội vệ chỉ chăm chăm vào Đăng Châu, đối phương cũng hiểu rõ, biết đâu chúng lại lén tới Lai Châu rồi."

Lưu Võ Thông mỉm cười: "Vương Tư mã không cần lo, cấp phó của tôi đang dẫn hai mươi thủ hạ phá án ở Lai Châu, còn tôi phụ trách Đăng Châu."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi!"

Vương Tăng Chính suy nghĩ một chút rồi nói: "Người nước ngoài tới Đăng Châu chủ yếu có bốn loại. Thứ nhất là sứ giả chính thức, như sứ giả Tân La và Nhật Bản, còn có cả sứ giả nước Bột Hải trước đó;

Loại thứ hai là thương nhân, loại này đông nhất, cơ bản ngày nào cũng có. Họ sẽ nộp thuế và đăng ký tại Thị bạc ty, lấy giấy thông hành để đi vào nội địa;

Thứ ba là ngư dân nước ngoài, nhóm này là khó kiểm soát nhất. Họ không giao dịch với quan phủ, đậu thuyền ở nơi kín đáo, lén lút lên bờ, mang hải sản ra chợ bán rồi mua ít hàng hóa mang về. Thường thì đêm đến đêm đi, hành tung bất định, số lượng cũng đông, quan phủ quản không xuể, chỉ cần không gây chuyện thì cũng nhắm mắt cho qua;

Loại thứ tư là kẻ vượt biên lậu, họ cũng giống nhóm thứ ba, nhưng mục tiêu của họ cơ bản đều là đi Lạc Dương và Trường An, thường có người bản địa Đăng Châu tiếp ứng."

Lưu Võ Thông nghe mà đau đầu. Chỉ riêng thương nhân đã khó tra rồi, ông ta từng xem hồ sơ các vụ ám sát trước kia, cơ bản đều là giả dạng thương nhân. Đặc biệt là người nước ngoài ở Trường An quá đông, một khi đã ngụy trang thì đều là nhập cảnh hợp pháp, căn bản không cách nào tra được.

Giờ lại thêm bao nhiêu ngư dân buôn lậu và kẻ vượt biên, hành tung bất định, thế này thì tra kiểu gì?

Lưu Võ Thông trầm tư một lát rồi nói: "Tôi dẫn ba mươi thủ hạ tới Đăng Châu, tôi dự định chia làm hai tổ, một tổ tra thương nhân, một tổ tra ngư dân nước ngoài và kẻ vượt biên. Tra thương nhân chúng tôi sẽ trực tiếp tìm Thị bạc ty, còn tra ngư dân và kẻ vượt biên thì phải phiền Vương Tư mã giúp đỡ."

Vương Tăng Chính gật đầu: "Để tôi dẫn tướng quân tới Huyện nha nhé! Huyện quan không bằng huyện quản, Châu nha không nắm rõ chi tiết cụ thể, nhưng Huyện nha chắc chắn rõ hơn chúng tôi, họ trực tiếp giao thiệp với những người này."

"Vậy thì làm phiền Vương Tư mã!"

Vương Tăng Chính lập tức dẫn Lưu Võ Thông tới Huyện nha Bồng Lai. Lúc này đã là buổi sáng, Huyện nha cũng bắt đầu một ngày bận rộn.

Huyện lệnh Bồng Lai tên là Chu Quý, xuất thân từ Minh kinh khoa năm Chí Đức thứ hai, tầm ba mươi tuổi, trông khá tinh anh, tháo vát.

Ông ta đã biết Nội vệ tới huyện Bồng Lai, trong lòng đang bất an, bỗng nghe tin Châu Tư mã dẫn Nội vệ tới, sợ đến mức vội vàng chạy ra nghênh đón.

Ba người vào nội đường, Vương Tăng Chính giới thiệu tình hình cho Chu Huyện lệnh, sau đó đẩy việc khó này cho ông ta, rồi ngồi một bên uống trà. Tuy không thể rời đi nhưng trông ông ta khá ung dung tự tại.

Chu Huyện lệnh suy nghĩ một chút, nói với Lưu Võ Thông: "Cách thì vẫn có. Tuy quan phủ không nắm rõ ngư dân nước ngoài và kẻ vượt biên, nhưng có người biết rõ. Ngư dân bản địa rất hiểu họ, vì liên quan đến lợi ích."

"Lợi ích phương diện nào?" Lưu Võ Thông hỏi.

Chu Huyện lệnh cười khổ: "Họ không chỉ đơn giản là tới bán cá. Bán cá, bán hải sản chỉ là vỏ bọc, thực chất họ là buôn lậu hàng hóa. Ví dụ giấy của Tân La khá nổi tiếng, xuất khỏi Tân La phải nộp hai phần thuế, nhập vào Đại Đường lại nộp một phần thuế nữa, nếu là buôn lậu thì sẽ trốn được ba phần thuế đó.

Không chỉ là thuế, xưởng tư nhân rẻ hơn xưởng quan doanh một nửa, tất nhiên còn có hàng hóa khác. Những ngư dân nước ngoài này không dám lên bờ, nên bán giá rẻ cho ngư dân bản địa, ngư dân bản địa lại bán cho thương nhân tại chỗ. Vì giá rẻ, thương nhân có lợi nhuận nên dù biết là buôn lậu vẫn thu mua. Trước kia Thị bạc ty còn kiểm tra, nhưng thực sự quá đông, nhiều như kiến, Thị bạc ty chỉ có mấy chiếc thuyền, mười mấy người, gặp kẻ hung hãn còn mất mạng, nên giờ cơ bản cũng không kiểm tra nữa."

Lưu Võ Thông không tới để tra thuế, ông ta không hứng thú với buôn lậu, chỉ quan tâm tới nghi phạm khả nghi.

Ông ta hỏi Chu Huyện lệnh: "Nếu tôi muốn điều tra thích khách thì nên bắt đầu từ đâu?"

Chu Huyện lệnh gật đầu: "Cách tôi vừa nói chính là điều tra ngư dân. Chỉ cần làm rõ là không phải tra buôn lậu và vượt biên, mà là tra thích khách, tin rằng ngư dân sẽ chịu giúp đỡ."

"Vậy điều tra thế nào?"

"Bây giờ tôi dẫn tướng quân ra bến tàu, triệu tập các chủ thuyền để huấn thị!"

Lưu Võ Thông cười với Vương Tăng Chính: "Có Chu Huyện lệnh đi cùng, không làm phiền Vương Tư mã nữa."

Vương Tăng Chính cầu còn không được, vội đứng dậy nói: "Nếu cần gì tới Châu nha, cứ mở lời. Cần Châu binh, chúng tôi sẽ xuất quân ngay lập tức."

"Tôi biết rồi, đa tạ Vương Tư mã!"

Vương Tăng Chính đi rồi, Chu Huyện lệnh gọi Huyện úy, đầu mục bộ khoái cùng hơn mười bộ khoái, một đám người dẫn Nội vệ hướng thẳng ra bến tàu.